エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第206話 新たな道

　試合の趨勢は決まったような気がした。

　宮路のボールには疲労の色が見え始め、そして相手のエースである優也に打たれた。

　確かにここから逆転はおろか、立て直すことさえ難しいのかもしれない。

　だが、無意味ではない。

　夏の甲子園は基本的に、高校生のドラフトを決める場所ではない。

　既に注目選手は、夏の地方大会までに評価は確定している。

　甲子園は答え合わせのようなものだ。

　だが答え合わせだからこそ、間違っていることに気づくこともある。

　ここで崩れて一方的になってくれたら、優也を負担なく投げさせることが出来るんだけどな、と北村は思っていた。

　だが崩れずに、川岸以降を三者凡退。

　二点を先制されてショックを受けているだろうに、そこから精神的に立ち直ってくる。

　エースの条件であるし、またプロに必要とされる精神性だ。

　高卒プロ入りの選手などよほどの素質を持っていても、最初はプロの壁に激突する、

　そこからどうにか這い上がってこなければ、プロとしては成功しないのだ。

　その点で宮路は、プロへの最終試験にパスしたとも言える。

　おそらくは外れ一位までには消えるだろう宮路。

　それに対する優也は、まだ限界以上のピッチングはしていない。

　そもそも限界以上のピッチングなど、されてもらっては困るのが北村だ。

　選手を壊す指導者にはなりたくないのだから。

　１５３ｋｍ/ｈのMAXは、ここまでにも何度か投げてきた。

　だが基本的には球速よりも、指先の感覚を大事にしている優也である。

　あのギプス時代のピッチングが、スピン量を増やしてくれた。

　何事も表と裏、二つの顔を持っている。

　あそこで故障したからこそ、もう自分は故障しないぞと念を入れるようになったのだ。

　安定感が素晴らしい。

　素質ではなく即戦力を狙うなら、むしろ毒島ではなく優也の方が上か。

　試合を見ているプロのスカウトの中でも、その評価は微妙に上下する。

　県大会の決勝ではパーフェクトをしているのだ。

　なので甲子園直前には、確かにその評価はまだ上がっていた。

　直接対決によって、優也の方が宮路よりは上と、格付けがされた。

　ただそれをどう判断するかは、編成次第である。

　毒島にしても立ち上がりが悪かっただけで、あとは一点も取られていない。

　プロの世界では全ての試合で勝てるはずもないので、あくまでも勝率のいいピッチャー、崩れないピッチャーを重要視する。

　もちろんどこかの誰かのように、おかしな数字を残している人間もいるが。

　宮路はもう、この試合では一点も許さないと、全力で投げている。

　明日の準決勝のことなど考えず、とにかくこの試合に勝つことを考える。

　点は取られてしまったが、その後は抑えることによって、流れをもう一度こちらに引き込む。

　そんな執念が感じられるピッチングだ。

　最後の夏なのだ。

　それは優也も同じである。

　崩れて追加点が入るなら、終盤に中臣あたりに任せることも考えていた。

　だがこの最後の夏のピッチャーは、崩れかけても崩れない。

（むしろもう、明日のことを考えないから、これだけのピッチングが出来ているのか？）

　北村としては、諦めてくれないかなともじもじしているのが本音である。

　準決勝でどこと当たるか。

　どこと当たるにしても、連戦にはなるのだ。

　今日の優也のピッチングは、球数はそれほど多くない。

　だがそれでも、連投は避けたいとは思っている。

　燃え尽きたいと、宮路は思っているのだろうか。

　それもまた選手の願いであるのかもしれないが、試合に勝てないと見たら、指揮官は見切りをつけないといけない。

　だが二点差というのが厳しい。

　ワンチャンスで同点にしてしまえる点差なのだ。

　仙台育成の攻撃も、完全に封じられているわけではない。

　なかなか内野を抜くことはないが、外野の前には落ちる打球は出ているのだ。

　ただ長打が出ないのと、フォアボールなどが重ならないのが大きい。

　三塁までは進ませても、ホームには帰さない。

　バッテリーと内野の連携が、完全に噛み合っている。

　高校野球のチームの、理想の形態の一つだ。

　上位打線からのクリーンナップで点を取り、内野は二遊間を固める。

　エースは球数が多くならないように、打たせて取る。

　それが上手くいっているのだ。

　それでもマモノは仕事をする。

　上空の風の流れによって、外野フライが思ったよりも伸びた。

　長打からの犠打によって、仙台育成が一点を返す。

　これでもう優也を中臣と交代することも出来なくなった。

　一点差だ。

　重い一点差で、プレッシャーに潰れたりはしないだろうか。

　プレッシャーは疲労を何倍にもしてしまうものだ。

　だが優也にはそんなプレッシャーはない。

　去年の夏は、この場に立つことも出来なかったのだ。

　むしろこのプレッシャーこそが、自分の味わいたかったものだ。

　プレッシャーと共に、相手の打線をねじ伏せる。

　潮としてはもっと打たせて取りたいのだろうが、ここはまだまだ限界の手前。

　準決勝も自分で投げるつもりで、優也は投げている。

　そして九回の裏を迎える。

　よりにもよってクリーンナップから始まる打順。

　だがそれはこれまで、優也が最低限の失点で抑えてきたからこそだ。

　チェンジアップを打たせて、まずは内野ゴロでワンナウト。

　そして四番は粘ってきて、歩かせてしまう。

　五番はスライダーで三振にしとめて、そして六番はピッチャーの宮路である。

　優也ほどではないが、打撃力もあるエース。

　最後のここで、こんな形でのエース対決が待っていた。

（なかなか面白かったぞ）

　優也の球威は、九回でまだ全く衰えない。

　１５０ｋｍ/ｈ台を出して、宮路を追い込んでいく。

　あと一球。

（スライダー）

　頷いた優也は、要求どおりのボールを投げる。

　右打者からは逃げていくスライダー。

　宮路のバットは、それを捉えられなかった。

　キャッチし切れなかったボールを前に落とし、潮はバッターボックスの宮路にタッチする。

　ゲームセット。

　２－１の接戦を制して、白富東は準決勝に進んだのであった。

　第四試合、帝都一の理知弁和歌山の試合。

　帝都一は優勢に試合を進めて、常に主導権を握っている。

　ピッチャーはびっくりするような怪物はいないが、来年以降も楽しみな一年生ピッチャーも使っている。

　継投で理知弁和歌山の打線を封じて、攻撃は隙なくチャンスを拡大していく。

　終盤で既に、４－０となっていた。

　そしてこの試合中の抽選で、準決勝の相手も決まっていた。

　この試合の勝者と対戦するのは、横浜学一。

　つまり白富東は、地元兵庫代表の帝都姫路との対決となっているのだ。

　やりにくい。

　おそらく横浜学一や帝都一よりも、チーム力では劣るのだろう。

　だが完全に地元のチームであるため、応援の圧力は圧倒的に向こうが上のはずだ。

　そして向こうの監督はジンである。

　北村の高校三年の夏、県大会の決勝まで進めたのは、確かに戦力的には直史や大介のおかげだ。

　しかしそれを戦力化させたのは、間違いなくジンであったと言える。

　采配にしても、傑出した選手がいないために、色々と細かいところをやってくる。

　ピッチャーもやはり継投で、上手く相性などを考えてくる。

　高校時代の先輩後輩が、監督となって甲子園で対決ということで、マスコミは群がってきている。

　それに対して対応するのが、北村一人で済むというのはありがたいことだ。

　相手を詳細に分析し、そして戦術を考える。

　一晩しか時間がないので、これが困ったものになる。

　横浜学一や帝都一であれば、同じ関東圏ということもあり、より詳細なデータが手中にあるのだが。

　それでもとりあえず、早めに言っておくべきことがある。

「中臣、お前明日の先発な」

　優勝するために、準決勝で優也を温存する。

　愚策と後世に残るかもしれない投手運用を、北村は決めたのであった。

　なお第四試合は帝都一がこのまま勝利。

　準決勝は第一試合が白富東と帝都姫路、第二試合が横浜学一と帝都一の対戦になったのである。