エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第205話 苦投

　夏の甲子園が人気があるのは、やはり一番残酷なショーだからであろう。

　何が残酷かと言えば、当然ながらピッチャーの耐久力を削ること。

　青春のきらめきなど、また精神力の勝負などと美化しているが、青少年が苦しみながら投げているのを見て楽しむのは、明らかな精神異常者である。

（まあそれを采配している俺が、一番サドなんだろうけど）

　北村はそう思いながら、暑そうにしながらも余裕が見える、優也の状態に安心する。

「クソ暑ちーんだよ。さっさと点取って終わらせようぜ」

　優也はどっかとベンチに座り、タオルで扇がれながら水分を補給する。

　向こうのベンチを見るに、宮路は汗を拭いてはいるが、無表情である。

　苦しそうと言うよりは、単に暑いのが不快な優也。

　対して何も浮かべていない宮路。

（本当に疲れてるのはどっちかね）

　優也には暑がる余裕がある。

　宮路はそれすら見せないほどに余裕がない。

　北村にとっては、そう捉えられるのだ。

「そろそろ行けるかな？」

「まだでしょう。もっと苛めないと」

　ごく普通の表情で、サラッとひどいことを言う潮。

　だがこれは勝負なのだから、それぐらいの非情さは当然ながら必要だ。

　たくましくなったものだと思うべきなのか、それとも人が悪くなったと思うべきなのか。

　少なくとも昔よりは、タフにはなっている。

　うちのキャプテンはえげつないなと、ベンチメンバーさえ引いているが、潮としては勝つためにやるべきことをやるだけだ。

　それが反則ならば問題であるが、ルールの範囲でしかも相手に怪我をさせるようなプレイでもない。

　勝手に投げて潰れるならばさすがに、それはこちらの責任ではない。

　五回までにもう、球数で１５球も差が出ている。

　これが戦術というものだ。

　ピッチャーの本能を、ある程度我慢させる。

　白富東はそれに成功しているのだ。

　その本能とは全力投球である。

　目の前の試合ではなく、最後の頂点を目指すあたり、やはり白富東には余裕があると言える。

　ひたすら全力プレイというのは、単なる思考停止である。

　勝敗のあるものならば、勝利を目指すために考えることこそ、若者がなすべきことなのだ。

　仙台育成はここまで、ヒット二本を打っている。

　対して白富東は、ヒット二本にフォアボール二つ。

　ランナーに出るにしても、体力の削りあいであるとフォアボールは怖い。

　単純に球数制限に引っかかるという以上に、肩や肘の故障の危険が増すのだ。

　六回の表は、淡々と相手のピッチャーを苦しめる二番の潮から。

　そろそろ試合が動いてもおかしくはない。

（ここまで二打席、かなり粘ってきてるから、そろそろ思考力も落ちてるだろうし）

　人間は自分が楽な方を期待してしまう。

　甘く入ってきた初球を、見逃さずにセンター返し。

　これでまた宮路は、楽に投げられる状況が少なくなる。

（まあどうせなら余裕がある方が、勝ち上がった方がいいでしょ）

　冷徹に冷酷に考える。

　本人は全く自覚はないが、潮はサドであった。

　フルスイングではなくあえてコンパクトに打ったのは、正志の勝負が避けられる可能性を下げるため。

　盗塁するつもりは全くないが、リードは出来るだけ大きくする。

　ランナーとしてプレッシャーをかけられる中、どうやって最強のバッターに対していくか。

　潮はこれを興味深く見つめている。

　正志に対しては、カーブでカウントを整えたい宮路であった。

　白富東が球数を投げさせようとしているのは、もう仙台育成も分かっている。

　エースを削るというのは、悪いことではない。

　ピッチャーを守るためならば、高校野球ぐらいはファール五つでアウトぐらいのルールにしてもいいのかもしれないが。

　それだとバッターがあまりにも不利になりすぎる。

　その早いカウントのカーブを、正志は狙った。

　打球はレフト前で、潮は二塁に進むまで。

　ノーアウトながら一二塁と、チャンスを広げる。

　そしてバッターは、四番ピッチャー優也である。

　ピッチャーとしての評価は、それほど差がないと言われる優也と宮路。

　だが優也は、甲子園優勝投手だ。

　チーム力も全体的に見れば、それほどの差はない。

　もっとも仙台育成には、正志ほどの好打者はいないが。

　エース対決。

　言葉の意味とは、本来は違う。

　だがお互いが、意識していることは間違いない。

　この対決に北村は、アドバイスをしてある。

　カウントを稼ぎに来るのはおそらくカーブである。

　そして追い込んでからは、ストレートは投げるだろう。

　どちらを狙ってもいいが、内野ゴロだけは避けろ。

　右方向に打てれば、それでチャンス拡大は出来るだろう。

　そう言われて優也は、あっさりとまずカーブを狙うことを決めた。

　追い込まれたらストレートを打てばいい。

　珍しくもそう、単純に決めたのだ。

　その初球、カーブ。

　低めに外れたが、狙った球なので打っていった。

　優也の肉体のバネは、本来は正志よりも上である。

　だからバッティングでも、上手く打てばちゃんと長打になる。

　フェンス直撃の打球に、ランナーはスタートを切っていた。

　優也はスタンディングダブルだが、ランナー二人はホームへ帰還。

　ここまで苦しめてきたのが、一気に表に出た感触。

　試合は大きく動いたのであった。