エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第203話 波乱の準々決勝

　ヘロヘロの浅井が本日の殊勲者だ。

　宿舎に帰還後、シャワーを浴びさせてから布団に転がしておく。

　他のメンバーは残りの試合を見る。

　準々決勝の相手がどうなるか。

　京都代表の畿内大付属と、東東京の帝都一の試合は、強打の畿内大付属を相手に、帝都一は守備と攻撃にメリハリをつけていった。

「こいつ、また打ったな」

「二年の小此木か。これで二安打二打点か」

「二年で三番打ってるのは、帝都一なら珍しいんじゃないか？」

「都大会ではホームランも打ってるから、長打もあるんだよな」

「甲子園で五割打ってるのって、何気にすごいな」

「いや普通にすごいだろ」

　帝都一は優勢に試合を進めて、６－３と隙のない勝利。

　エースを少し休ませせて、その小此木をマウンドで投げさせる余裕まであった。

「来年、こいつがエースなのか？」

「いや、同じ二年に二番手がいるだろ」

「本業はショートで間違いないみたいだけどな」

「けっこう外野も守ってるみたいだぞ」

「ユーティリティなのか。ちょっと珍しいな」

　帝都一ぐらい選手層が厚ければ、守備位置でもそれなりに控えが強い。

　しかしそれを抑えて小此木を使うぐらいには、打撃が信頼されているのだろう。

「こいつ一年の時から試合に出て、サヨナラヒットとか打ってるじゃん」

「ツラもいいからモテそう～」

「許せんな」

「許せん許せん」

　ひがみがひどい。

　愛知の名徳と宮城の仙台育成の試合は、仙台育成が勝利した。

　名門同士の緊迫した試合であったが、仙台育成のエース宮路が一失点に抑えて最少得失点差で勝利。

「こいつ、兄貴もプロに行ってるんだよな」

「去年はビッグ４とか言われてなかったっけ？」

「優也と小川と毒島か」

「横浜学一の蟷螂は違ったのか？」

「あの時はこいつ出てなかったから、違ったはず」

「しかし小川が負けたのは意外だったよなあ」

　三回戦最後の試合は、春の準優勝理知弁和歌山と、山梨県の甲府尚武との戦い。

　強打の理知弁和歌山が、甲府尚武の技巧派ピッチャー仁科を攻略。

　またしても白富東との対決がなるかと思われた。

　だが、そういう展開にはならなかった。

　対戦相手は、クジを引いて決定している。

　第一試合　横浜学一（神奈川）　対　大阪光陰（大阪）

　第二試合　帝都姫路（兵庫）　対　呉学院（広島）

　第三試合　白富東（千葉）　対　仙台育成（宮城）

　第四試合　帝都一（東東京）　対　理知弁和歌山（和歌山）

　ここに小川が残っていたら、好投手対決がさらに多く成立していただろう。

　横浜学一の蟷螂と、大阪光陰の毒島。

　白富東の優也と、仙台育成の宮路。

　このあたりはかなり、エース同士の投げあいで見所が多くなるのではないか。

　う～ん、と北村は考える。

　仙台育成は確かに強く、宮路を相手に大量点は見込めない。

　だが次の対戦相手、準決勝はどこと当たるだろうか。

　雨のせいで準々決勝と準決勝が連戦になってしまった。

　球数的にはおそらく余裕があるが、優也はどちらかの試合を少しでも休ませたい。

　本当に戦力に余裕があるなら、今日もバッターとしては使わなかった。

　どこのチームが勝ちあがってくるかが問題だ。

　横浜学一と大阪光陰では、どちらも強い。

　間違いなくエース同士で削りあって、準決勝に勝ちあがってくるだろう。

　帝都姫路と呉学院は、正直に言うとやや劣った対戦だ。

　呉学院はてっきり刷新に負けると思っていたし、帝都姫路もダークホース的に勝ち上がってきた。

　だが勝った相手が、甲子園常連の浦和秀学と日奥第三であれば、まぐれなどではありえない。

（ジンの率いるチームか）

　正直この中では、一番当たりたくないチームである。

　なんだかよく分からないうちに負けそうな気がする。

　どこと対決することになるかは分からないが、どちらかで優也を少し使わずに済まないものか。

　北村としては都合がいいと思っても、どうしても考えずにはいられない。

　せめて準決勝の相手が、どこの組み合わせから勝ちあがってくるのか分かっていれば。

　あるいは殴りあった末に、消耗した状態と当たりたい。

　殴り合いの展開になれば、優也を温存して削りあって勝つ。

　そんな事態も想定している。

　だがまずは明後日の相手。

　仙台育成の宮路の分析をしなければいけない。

「スローカーブにパワーカーブ、それとカットボールにツーシームか」

　このカットボールとツーシームは、変化球と言うよりはむしろクセ球。

　バッターの打ち損じを狙う、球数を減らすための工夫だ。

　バットには当たるのだ。

　だからここからフルスイングをして、打球を遠くへ運んでいく。

　ストレートのMAXも１５０ｋｍ/ｈを超えているので、反発力は大きい。

　これを下手に見極めず、打っていくのがいいだろう。

　クセ球という点なら、毒島もそういう球が多かった。

　あるいは綺麗なまっすぐを狙っていくのもいいかもしれない。

　先発は優也だが、運よく大きなリードが奪えたら、途中でピッチャー交代の可能性もある。

　だがその場合も優也はグラウンドに残し、いざという時にはまた投げてもらう。

　コロコロとピッチャーを代えるのは、本当は良くないことだ。

　プロのリリーフならばともかく、高校生がそうメンタルを上手く切り替えることは難しい。

　だが今の高校野球では、必要な技術の一つだ。

　極端なことを言うなら、下位打線はエース以外に任せてしまいたい。

　そこまで露骨なことは、さすがに北村も出来ないが。

　ただ仙台育成は、打力に関してはそれほど突出してはいない。

　ここまでの試合を見ても、試合の終盤で白富東が大きくリードしていることは、ありえることなのだ。

　各バッターの特徴などを改めて確認し、ミーティングは終わる。

　明日は練習をしつつ休養も取る。

　優也にはそれほど疲労はたまっていないはずだが、それでも甲子園では一試合最後まで投げている。

　準決勝がエース合戦になるか、あるいは強打のチームとの対戦になるかで、誰に登板させるかは決めないといけない。

　監督として頭を痛める北村であった。

　カラリと晴れて、残りの日程に雨が降る予定はない。

　ただ雲一つないこの天候は、ピッチャーの体力を削っていく。

　準々決勝が始まった。

　だいたい甲子園の好きな人間は、この準々決勝が一番面白いと言う事が多い。

　さほど強くもないチームは、ここまでに二回か三回の試合でふるい落とされる。

　そして一日で、残った八チームの試合が見られるのだ。

　第一試合、横浜学一と大阪光陰と試合。

　どちらも強豪中の強豪で、全国制覇の経験がある。

　だが直近の成績などを見れば、強いのは大阪光陰。

　だが神奈川代表というのは、ベスト１６レベルで既に、全国レベルのチームと戦うということでもある。

　いささか予想外の展開と言おうか。

　大阪光陰は毒島が立ち上がりに崩れて三失点。

　持ち直したものの、なかなかに苦しい試合運びをすることとなった。

　横浜学一はエース蟷螂が、その変化量の大きなカーブとスライダーを使ってくる。

　これに大阪光陰の打線は苦しんだ。

　勝つために必要なのは、速いボールを投げられるピッチャーではない。

　白富東こそまさに、それを最もよく知っているはずであるが。

　序盤のリードを保ち、逆に大阪光陰は点差を詰められず、立ち上がりの三点以外は両者が点の入らない展開。

　それでも大阪光陰は、チャンスをこじ開けては点を取っていく。　

　ただ蟷螂は変化球だけではなく、ストレートも１５０ｋｍ/ｈを突破してくるのだ。

　それが妙に伸びるのか、大阪光陰はビッグイニングは作れない。

　意外と言うほど、両者の間に戦力差はない。

　それでも意外と言うべきか、３－２で横浜学一が勝利した。

　第二試合、北村は複雑な気持ちでこれを見ていた。

　もしも帝都姫路が勝てば、ジンのチームと対戦する可能性があるのだ。

　そしてこの第二試合の両チームは、総合力で勝ってきたチーム。

　呉学院には小川を相手に勝った、運の良さもついている。

　天候で勝つチームというのは、確かに運があるのだ。

　ただジンは、地元の応援を背負っていた。

　ながらく兵庫県代表は、優勝の栄誉から遠ざかっている。

　だが今の帝都姫路を率いているのは、あの白富東のキャプテンだった男なのだ。

　奇妙な期待が、帝都姫路を後押しする。

　そして甲子園の、特に夏の甲子園の応援は、実力差を小さくし、ジャイアントキリングを起こす。

　呉学院もそこそこ甲子園からは近い広島の代表だが、そのあたりのわずかの差が影響したのか。

　４－３で帝都姫路が勝利し、チームとしては初のベスト４進出。

　これで第四試合の間に、クジが引かれてどこと当たるのかが決まる。

（どこと当たる？）

　北村は考える。

　とりあえず大阪光陰が消えたことが大きい。

　大阪光陰がと言うよりは、毒島が消えたと言うべきか。

　準決勝などで投げ合ってしまえば、決勝に疲労が残った状態で立つ可能性が高かった。

　もちろん他のチームが弱いというのとは、全く違うわけだが。

　全国制覇を狙う。

　だがそのために、先のことも見ないといけない。

　しかしまずは、目の前の試合をどうするべきか。

　優也と、仙台育成の宮路。

　大会屈指の好投手同士の対決は、観客からも望まれているものであった。