エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第202話 点取りゲーム

　難しい試合になると、北村は言っていた。

　打席の中で正志は、それを投手運用に関するものかと考える。

　実質雨で一日が潰れたようなものなので、準々決勝と準決勝が連戦となる。

　優也は確かにいいピッチャーだとは思うが、スタミナ抜群のパワーピッチャーではないと、正志も思う。

　キレで勝負するタイプで、そのキレが鈍れば打たれる。

　もっとも優也にはまだ、限界の先があるようにも思えるが。

　北村が頂点を狙っているのは、正志にも分かる。

　頂点を狙っているからこそ、優也を温存しているのだ。

　目の前の試合に全力を尽くし、エースを投げさせる。

　それは昭和の野球であり、球数制限が存在する現在では、普通にエースだけに投げさせるのは無理である。

　球数制限が出来ることで、エースが投げないと相手に失礼だの、全力プレイではないだの、訳の分からない理屈はなくなった。

　それに上杉が、ある程度余裕を見た上で投げたのに、延長で負けたことがいい教訓になった。

　優也に無理をさせないことが、最後まで戦うための必須条件。

　ならばここでバットで援護する。

　正志が白富東の主砲であることは、誰も疑ってはいない。

　バッティングセンスだけなら優也も優れているし、川岸が長打を打つようになってきた。

　だが安定感に加えて爆発力まで持っているのは、やはり正志がナンバーワンなのである。

　この打席でも、ちゃんと分かっていた。

　変化球は追い込まれるまで捨てて、あとはストレートの甘い球を狙う。

　ほぼど真ん中に入ってきた球を、完全に振りぬいた。

　打球はレフトスタンドに飛び込み、歓声が上がる。

　ブラスバンドが派手派手しく鳴り響き、桜島の方からも拍手が送られる。

（色々と無茶苦茶な学校だけど、ああいうのだけはいいよな）

　白富東としては、打たれたエースに追い討ちをかけるような感じがして、絶対に出来ないが。

　桜島は打たれたピッチャーも、全く堪えていないようであった。

　白富東のバッターの歴史を見ると、さすがに化け物すぎる大介は別としても、プロに多くのバッターを輩出している。

　もちろんピッチャーも多いのだが、大介がとにかく派手である。

　その後もアレク、悟、悠木と打率と長打を兼ね備えたバッターがいる。

　悠木はちょっとクセがあるが。

　正志もその中に並ぶのであろう。

　甲子園でのホームランは、これで通算八本。

　去年の夏は来れていないことを考えれば、驚異的な数字だ。

　もちろん一年の夏に来ていない大介が、３０本以上打っているという事実は忘れてはいけないが。

　桜島との試合で、二年の夏に大介は大きな記録を作った。

　その後も打ち続けて、もう誰が何をしようと超えられないような記録を打ち立てた。

　最後の夏などは甲子園での打率が七割を軽く超えていたのだ。

　それに比べれば、誰であっても普通だ。

　正志のホームランは、殴り合いの合図であった。

　しかし白富東は、ちゃんとその覚悟もしている。

　浅井は基本的に、カーブだけを投げればいい。

　遅いカーブが深い角度で入ってくれば、それを長打にするのは難しい。　

　フライボール革命でカーブの地位が復権したのと、同じような感じだ。

　なにしろ桜島は、完全にホームラン狙いのバッティングしかしないのだから。

　それでもバットをフルスイングしていけば、強烈な打球が飛ぶことはある。

　だがホームランにならないような角度の変化球を投げて、そして内野は二遊間を中心に強い。

　ぽろぽろと失点はしていくが、白富東も打線が援護する。

　浅井の優れた資質が、ここで輝く。

　浅井が白富東のピッチャー連中の中で、一番優れていること。

　それは打たれても、打たれて当然と思えることだ。

　これが下手にプライドが高いピッチャーだと、自分でも気づかないうちに逃げていく。

　優也ぐらいに覚悟の決まったピッチャーであれば、それと正面から勝負できるのだろうが。

　あっぷあっぷになりながら、浅井は好投を続けた。

　打たれて当然のカーブ。そう、スピードがないため空振りは取りにくい。

　だが基本的にスピードボールに強い桜島の打線だと、それを逆に打ちあぐねてしまう。

　落ちてくるカーブ。

　浅井の間違いのない武器である。

　北村としては逆に、継投のタイミングをつかみにくくなった。

　五回を終えて５－２と、殴り合いに勝っている。

　そもそも桜島のバッターは、手ごたえのなさを感じているかもしれないが。

　継投をするはずであった。

　中山にはその覚悟をしてもらっているし、北村もそのつもりでいる。

　実際にこの五回でグラウンド整備が入り、桜島も何か対策を立ててくるかもしれない。

　ならばやはり、ここで継投をするべきなのか。

　北村は考える。

　なにしろ桜島の打線は、これまでに経験した中で一番破壊力が高い。

　優也をもってしても、特にクリーンナップは簡単には封じられない。

　それでも試合の終盤になれば、クローザー的に使うつもりであったのだが。

　あの雨での日程変更が、地味に痛いのだ。

　準々決勝と準決勝の間に、一日の休養もない。

　ピッチャーはおそらく、ここで連投になる。

　どちらかの試合を、優也以外の三人で勝ちたい。

　だがそうそう都合よくもいかないと思う。

　決めた。

「逆転されるまでは浅井で行くぞ」

　ひえ、と浅井は喉から変な声を出す。

　だがそんな臆病な浅井だからこそ、上手く桜島のバッターをいなすことが出来ているのだろう。

　野球は点取りゲーム。

　その桜島の理念に変更はない。

　だがピッチャー軽視ではあっても、ピッチャーを酷使はしないというだけで、充分に偉いと思う。

　変化球を投げられるピッチャーを何人も作り、適当に入れ替えて使う。

　それでもう何度も甲子園に出ているのだ。

　バッティング関しては、ひたすら強く振ることを心がける。

　確かに大振りして三振の嵐もまずいのだろうが、それでもフルスイングが相手に強烈な印象を残す。

　精神的な圧力もかけて、あちらのピッチャーを崩していく。

　それが桜島の野球であったのだ。

　超高校級のピッチャーや、継投で上手く逃げられることはある。

　しかし白富東は、最初からピッチャーは逃げ腰だ。

　だがそれでもボールはゾーンに入れてくる。

　逃げながら投げている。

　そのピッチャーを打ち崩せない。

　点は入るのだ。

　だが失点しても、構わずに投げてくるピッチャー。

　打たせて取るのではなく、打たれて取る。

　フィールドの中にボールが飛んでも、そうそうヒットにはならない。

　そんな確率論で、まるで投げているように思える。

　他にも一人、一年のアンダースローがいるのは知っていた。

　だがそちらにつなぐことなく、ずっと投げてくる。

　逃げ腰になったピッチャーを打ち砕くのが、桜島の戦術。

　しかし今はこのピッチャー相手に、苛立って力みが入っている。

　殴り合いにはなっている。

　だが向こうはしっかりと殴っているのに対し、こちらの攻撃はまるで、こんにゃくを殴っているかのようだ。

　得点が入らないわけではないのだが、あくまでも偶然ヒットが続いて入る。

　そんな感覚であるため、打線の爆発がない。

　見事な軟投派投手だ。

　そしてそれを信じて投げさせる監督。

　普通ならば優也という絶対的なピッチャーがいるのだから、試合の中盤で代えてもおかしくない。

　だが徹底してここは、このピッチャーに任せるのか。

　そう思っていたら、白富東のブルペンでは、中山が投球練習を始めたが。

　やっと代えてもらえるのか。

　ほっとした浅井はまた、のびのびと投げることが出来た。

　カーブにスピンがしっかりとかかり、いい角度で落ちていく。

　それを桜島は打ちあぐねる。

　と言っても既に、六点も取られているのだが。

　白富東は八点を取っている。

　つまり８－６でまだリードしている。

　そしてイニングは進み、もう八回が終わってしまう。

「甲子園で完投したら、一生物の思い出になるぞ」

　北村がさわやかにひどいことを言ってきて、またも浅井はひえ、と声を漏らすのだが。

　ただ味方からも呆れられながらも、浅井はちゃんとマウンドに立ち続けた。

　九回の表には七点目を取られたが、ようやくツーアウト。

　勝利が見えてきたところに、これまで打たれても全くマウンドに来なかった潮がやってくる。

「あと一人だから、全力で。だけど適当にはならないように」

　もちろん浅井にはそんな余裕はないのだ。

　野球とは点取りゲーム。

　それを本当に理解していたのは、むしろ白富東なのだろう。

　単純に強いピッチャーを使うのではなく、打ちにくいピッチャーを使う。

　桜島が一般的な高校野球のように、スモールベースボールをしてきたら、浅井では序盤で捕まっていただろう。

　だが桜島は最後まで、フルスイングを続けてきていた。

　最後のバッターの打球は、大きく左中間に飛んだ。

　しかし打球は高く上がりすぎていて、充分に外野が間に合う。

　ここでこぼれたらまた一つのドラマが生まれてしまうのだが、追いついた岩城は無事にキャッチ。

　そしてマウンドで浅井は崩れ落ちた。

　笑みを浮かべた内野陣が、それを両脇から支えて立たせる。

　一生物の思い出を、浅井は手に入れたのであった。