エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第201話 軟投派の二人

　３－１で完投勝利の優也は、実のところその気になれば、無失点で完封することも出来たかもしれない。

　だがピッチングスタイルを、打たせて取る球数節約型にしたのだ。

　これは球数制限に引っかからないためでもあるが、体力の消耗を防ぐためのものでもあった。

　次の桜島実業戦は、軟投派に分類される、浅井と中山を使う予定ではある。

　だが軟投派は案外得意な強力打線もあったりするので、いざとなれば優也が投げる展開も考えられた。

　三回戦との間には、中二日の間隔がある。

　ただその後は全て、中一日となっていく。

　現在の球数制限は、一週間で５００球。

　体力に余裕があっても、これを超えて投げることは禁止されている。

　肉体の頑健さもまた、優れた選手の条件の一つであろう。

　だがそれを言い訳にして選手を遣い潰すのは、現在ではかなりの問題とされている。

　ただ高校野球はまだしもそういう声が上がってきたが、大学野球ではまだまだ不充分だ。

　監督の恣意的な方針によって、潰された学生野球のピッチャーは多い。

　中には大学で潰れてから、プロに入ってきている者もいるのだ。

　そういった点を考えると、やはり三回戦は出来るだけ優也を投げさせたくない。

　ここでなんとか温存できれば、準々決勝から先の三試合で、５００球を投げることが出来るからだ。

　県大会の球数を加えても、充分な余裕があると言える。

　実際のところ本当にピッチャーの肉体を守るなら、県大会の段階から上手く休ませていかないといけない。

　白富東は、おそらくそれに成功していると、北村は思っている。

　優也だけは特別に、こちらでも手配した酸素カプセルに入ったり、マッサージを受けたりする。

　選手はそれでいいとして、北村は考えるべきことを考える。

　三回戦まではどのチームと当たるか、ある程度予想がついた。

　そして今日の試合の残り三試合で、さらに準々決勝で戦う試合の相手が絞れる。

　もちろん桜島相手に、楽に勝てると思っているわけではない。

　だが桜島は既に分析が完了しているため、他のチームを前倒して考えていくのだ。

　八日目に勝利したチームは、京都の畿内大付属と、東東京の帝都一と、愛知の名徳。

　だいたい甲子園に顔を出すメンバーだ。特に帝都一と名徳は。

「畿内大付属は強打のチームで、帝都一はとにかく総合力が高いのか」

　地方大会からのスコアを見てみれば、ある程度の分析は出来ていく。

　しかしそれは他のチームも白富東に対して行っていることだ。

　九日目は宮城の仙台育成、和歌山の理知弁和歌山、山梨の甲府尚武あたりが順当に勝ち進んだ。

　ここまでで二回戦は終了である。

　翌日の大会１０日目は三回戦が始まり、第一試合は栃木の刷新と広島の呉学院との試合。

　そしてこの試合で、刷新が負けた。

　事前の戦力分析からすると意外だが、実際の試合を見れば意外でもない。

　この日の天気は朝から雨であり、試合の順延も考えられたのだ。

　ただ朝にはなんとか出来そうな天気具合であり、ここで順延してしまうと後のスケジュールが狂ってしまう。

　そのためそこそこの雨であっても、どうにかしようというものになっていたのだ。

　雨は戦力差を、明確にしたり逆に潰したりする。

　小川の失投もあったし、内野ゴロでのエラーもあった。

　もちろんそれは相手の呉学院にも、同じような不利として働いた。

（まあ雨はな）

　白富東はかつて、センバツで大阪光陰に３－０で完封負けしている。

　その時の原因も、おおよそは雨であった。

　もちろんあの時点ではまだ、勝つための戦力は足りていなかったとも言えるが。

　それも第二試合が始まる頃には、さすがにさらに天気が荒れていたため中止。

　結局三試合もしなければいけないわけで、やはり一日の休養日が潰れることになる。

（これでどこが有利になる？）

　北村は考えたが、この雨はさらなる波乱をもたらした。

　翌日も朝から雨模様であったが、なんとか出来なくはないという具合。

　二日も順延してしまえば、ピッチャーの休養日が潰されていく。

　試合は開始されて、第一試合では横浜学一が順当に勝利。

　そして第二試合では帝都姫路が、やや番狂わせとも言える、日奥第三を破ることとなった。

　第三試合では大阪光陰が、順当に勝っているので、雨のせいばかりとも言えない。

「雨の日対策の練習でもしてたのかね」

　北村はそんなことを言ったが、ジンはやっていない。

　ただ、雨の日の戦術に関しては、ちゃんと考えていた。

　そして大会１２日目。

　第一試合が白富東と、桜島実業の対戦である。

　この試合、北村は迷っていた。

　先発は軟投派の浅井か中山、どちらを使うべきか。

　桜島実業は二試合で３０本以上のヒットを打っているので、ある程度の出血は覚悟して戦わないといけない。

　ならばその序盤に、どちらを持ってくるべきか。

　浅井は軟投派と言っても、カーブを主体に使うだけで、他はそれほどのものでもない。

　ただストレートが遅いので、逆にそれで打ち取れるかな、とは思った。

　そして中山は、本格的なアンダースロー。

「よし、浅井で行くか」

　このあたりはかなり賭けである。

　指揮官の采配は、結果で全てが評価される。

　この試合に勝てば、さすがは名監督、と言われるのか。

　いやこの試合に勝っても、次の試合で負ければ、色々と言われるのは確かだ。

　最初は甲子園に出られただけでも満足していた人間が、やがてもっと上の結果を求める。

　だが白富東のシステムで甲子園に出るのは、それでほぼ精一杯。

　千葉のシニアの有力選手などは、東京や神奈川に流れていってしまうことが多い。

　優也がいて、潮がいて、そして正志もここにやってきた。

　これだけの素材がそろったというのが、まず奇跡的なのだ。

　そして国立がバッティングを鍛えた結果、川岸などもそこそこプロの注目を集める選手となっている。

　もっとも北村は、川岸のレベルではプロには行かない方がいいだろうな、と冷静な目で見ているが。

　桜島との試合は、初回から大きく動いていく。

　先攻を取られて、先頭打者から強烈なフルスイング。

　ライトへのライナー性の打球で、正志がこれをキャッチした。

　顔色を青くしそうな浅井であるが、二番打者はフルスイングをしながらも、当たり所が悪くポテンと外野の前に落ちた。

　こういうこともあるのだ。

（桜島は一番から七番まで、高校通算で二桁以上のホームランを打っている）

　三振を恐れずに振っていったことで、そんな結果が残っている。

（ただそれでも、浅井のカーブを打ち上げることは難しいはずだ）

　先頭打者はライナー性の打球。

　そして二番はポテンヒット。

　ボールをバットの芯で捉えていないことは確かだ。

　そしてエラーが多いわけではないが、守備力はそれほど高くない桜島に比べて、白富東は守備に隙がない。

　強烈なショートゴロであっても、それが正面なら止められるぐらいに、内野守備は鍛えてある。

　ダブルプレイとなって、桜島はランナーを出しながらも、三球で攻撃を終えてしまった。

　さすがに極端すぎるなと、北村でさえ驚いたものだが。

　桜島のスコアを見ていて、北村は気がついたことがある。

　それはあまりセイバー的なことではなく、事実なのに認めるのは精神的な抵抗があった。

　だが、いくら精神論に近いものがあっても、事実であれば認めるしかない。

　桜島はむしろ、先に二三点取られてからの方が、打撃は爆発する。

　とにかく地方大会を見ても、先取点を取られることが多いのだ。

　殴り合いに持ち込んでこそ、その打棒の威力を発揮する。

　相手が強ければ強いほど、自分たちも強さを発揮する。

　桜島とはそんなチームであるらしい。

　ならばロースコアゲームに持ち込むべきか。

　だがあえて点の取れるところで、点を取らないという選択はない。

　それにヒットでランナーは出たし、他の当たりもヒット性であったものの、結局は無失点に抑えることが出来ている。

（う～ん……）

　ピッチャーの能力を考えるのは、ホームラン、三振、フォアボールの三つの要素が大きいと、セイバー的には評価される。

　だが高校野球レベルでは、まだそれは当てはめられないのではないか、というのがセイバー否定派の言論だ。

　北村はむしろデータ野球を使いながらも、確かにその傾向はあるよな、と認めている。

　統計や確率では、トーナメントを勝ちぬけない。

　それが北村の実感なのだ。

（さて、それでこちらも正面から打っていくわけだが）

　桜島のピッチャーは、特にエースというべき存在はない。

　そしてそのピッチングについても、ほとんどゾーンに全力に投げ込んでくるというものだ。

　開き直った肩のいい選手に、とにかくストレートを投げさせる。

　変化球も一つぐらいいは持っていて、あえてコントロールは要求しない。

　真ん中あたりをめがけて投げれば、自然とある程度は散らばってくれる。

　なんともアバウトな考えであるが、その分まで打撃でカバーするのだ。

　桜島が負ける相手は、おおよそ軟投派のピッチャーか、想像を絶するスーパーエースがいた場合。

　白富東にしても、そういったタイプのピッチャーで試合には勝ってきた。

　そして一番岩城は、甘めのボールではあるがそれを打ちそこない、内野ゴロでアウト。

　球威さえあって読まれてさえいなければ、高校野球レベルだと、それで通じるのだ。

　問題はここからだ。

　二番を打つ潮だが、基本的には相手のボールを読む。

　そんな潮が全く読めないピッチャーを相手にしたとき、どうすればいいのか。

（好球必打）

　難しい球は見逃して、甘く入った球だけを打てばいい。

　そしてこの打席、三球目にそんなボールが投げられた。

　打球はレフト前に飛んで、正志の前にランナーを出すことに成功したのであった。