エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第200話 二遊間

　白富東の中でも、守備力に全てを振って、ほとんど打撃を期待されていないのが、二遊間のコンビである。

　八番セカンドの栗林、九番ショートの深谷。

　これまでにもこの二人が、決定的な役割を打撃で果たしたことはない。

　同じく下位打線に入ることが多い、レフトの久留間はもう少し期待されている。

　パワーはないが足とテクニックで、塁に出たらうるさいランナーになる。

　センターの岩城も打率はそこそこだが出塁率は高い。

　そんなメンバーの中では、二人はとにかく打てない守備用の二遊間だ。

　だがバッターボックスの中で、何も考えずに凡退しているわけではない。

　明倫館はかなり情報収集と分析もしているらしい。

　正志と優也を危険視し、他のバッターと戦おうとしている。

　一回は潮のバッティングからチャンスを作ったが、容赦なく敬遠。

　そして優也も敬遠して、中臣との勝負を選択した。

　二打席目の正志はツーアウトからの単打。

　そこで川岸に一発が出ないことで、三回の攻撃も終わっている。

「ついに我々がベールを脱ぐときが来たか」

「まあ完全に油断してるみたいだし、しっかりと役目を果たすとしよう」

　甲子園に来て、一本のヒットも打っていないのでは悲しい。

　ここいらで真の実力を見せてやるべきだろう。

　そんな寸劇がベンチで繰り広げられているとは知らず、０－０のまま試合は進んでいく。

　四回の表は、五番の優也から。

　クリーンヒットで塁に出て、六番の中臣へ。

　その中臣が打てたらいいのだが、ピッチャーとしてはプレッシャーに強いくせに、バッターとしてはチャンスに弱い。

　ここでもボテボテのセカンドゴロを打って、なんとか進塁打といったところだ。

　七番はレフトの久留間。

　下位打線はあまり頼りにならない白富東だが、久留間は時々上位打線に持ってこられることがある。

　足があるのと選球眼がいいので、長打は打てないが出塁し、点につながることがあるのだ。

　潮がキャッチャーに専念する時には、代わりに二番に入ったりはする。

　自分が打たなければ、後ろの二人で点を取るのは無理かなと、久留間は思っている。

　ただワンナウト二塁だ。単打でホームまで帰ってくるのは、ランナーがピッチャーの優也ということもあり、出来れば避けたい。

（いっそのこと普通にアウトになった方がいいかな？）

　そんなことも思うが、打順調整のためには、どうにか塁にまでは出たほうが良さそうだ。

　守備の堅い明倫館を相手に、転がしてエラーやイレギュラーを期待するのは、やや都合がよすぎるだろう。

　ならば初球からしかける。　

　そうして久留間はセーフティバントを決めて、最低でも進塁打とした。

　だがここでやや深く守っていたサードが、少し反応が遅れた。

　バントの間にしっかりと優也は三塁まで進み、久留間も一塁をセーフ。

　初球セーフティというのが、わずかながら相手の虚を突く形となった。

　ワンナウト一三塁。

　ここで打撃に期待できないバッターなので、普通ならばスクイズといったあたりか。

　だがここで八番の栗林は、自らサインを出してきた。

　それを見て北村は、戦術を考える。

　既にバントの構えで、ボールを待つ栗林。

　そして優也も注意深く、バッテリーや内野の挙動を見守る。

　対する明倫館のベンチでは、大庭はやや首を傾げていた。

　八番と九番は白富東のような強豪と言っていいチームの中では、かなり歪な守備特化選手だ。

　いくら上位の得点力が高くても、下位でさえある程度のプレッシャーを与えられなければ、甲子園レベルのピッチャーを楽にさせるだけだ。

　このイニングが終わればピッチャー交代かな、と大庭は考えていた。

　出来れば久留間も打ちとっておきたかったのだが、上手く転がされてしまった。

　セーフティバントはありうる選択だったが、初球からそれをしてきた。

　送りバントか、とさえ瞬時には思ったものだ。

　ここでスクイズというのは、充分にありうる選択肢だ。

　だが白富東は送りバントまではともかく、スクイズの回数が極めて少ない。

　ただこの八番と九番は、確かに送りバントをすることが多い。

　打率の低いバッターが二人並んでいるので、ここでは楽が出来ると思っていたのだが。

　一点は覚悟するべきか。

　確かに白富東のエースは全国でもトップレベルだが、高校野球はそんなピッチャーからでも、一試合に二回か三回はチャンスが生まれるものだ。

　もしも全くチャンスを作らせない化け物だとしたら、それはもうしょうがない。

　すごいピッチャーと当たったのだな、と思い出にするだけだ。

（ここは最悪一点は）

　だが歩かせて満塁にしても、次はやはり打てない九番だ。

　ホームでフォースアウトが取れるなら、失点の可能性は低い。

　歩かせてもいいぞ、という感じで明倫館バッテリーは、バントの難しいコースに投げていく。

　だが栗林はしっかりとボールを見て、バットを引く。

　ボールが続き、これは最初から出塁を狙っていたのかな、と明倫館側は考える。

　ワンナウト満塁で九番バッターと対決というのは、悪い勝負ではない。

　上手くすればホームでフォースアウトを取って、そこから他のベースでもアウトを取れる。

　ここで明確に歩かせることをしないのが、微妙に大庭のミスではあった。

　北村としても栗林がバントの姿勢を見せた時点で、歩かせてくる可能性が高いと思っていたのだ。

　ワンナウト満塁になってからが、白富東の勝負。

　まだ試合の中盤であるので、代打を出してショートを代えることは出来ない。

　素直に三振してもらって、先頭打者の岩城で勝負するという方が、確率的には高いかな、とも思えるものだった。

　だがボール球でもバントにするのは微妙なはずの、インハイのボール球。

　それを栗林は、バスターで転がした。

　事前のサイン通り、転がった時点で優也はスタートを切っている。

　そして内野は、サードもショートもチャージしてきてはいない。

　ホームでは間に合わない。

　ならばここはダブルプレイを狙う。

「二つ！」

　一塁ランナーの久留間は俊足であったが、それでも二塁でアウト。

　しかし転がした栗林も、打った後にすぐ加速している。

　単純な足の速さもそれなりに速いが、栗林と深谷は、打ってからの走り出しが早い。

　二遊間を守っているというのは、そういったクイックネスも持っているから出来ることなのだ。

　二塁でフォースアウトを取ったセカンドは、体をひねってファーストに送球する。

　暴投するということもなく、スムーズな動きではあった。

　だが打球の勢いが弱く、それが結局は追いつかない理由となった。

　ファーストがボールをキャッチするより早く、栗林は一塁を駆け抜けたのであった。

　ダブルプレイ崩れの間に一点。

　高校野球での渋い点の取り方の一つである。

　だがこれを監督ではなく、選手が考えて実行する。

　それが白富東というチームだ。

　続く深谷も、もしも栗林が歩かされていたら、と色々と考えてはいた。

　だがとにかく一点が入り、これで最低限の仕事は果たした。

　そのままあっさりと三振して、次の回は先頭が上位の岩城になるように調整する。

　これもまた下位打線のお仕事である。

　強力なエースを持つ白富東が、一点を先制した。

　明倫館側としては、はやり満塁策にしておくべきだったか、と後悔がよぎる。

　後からするから後悔なのだ。

　そして試合は、まだまだこれからと言える。

　高校野球は、甲子園はドラマを求めている。

　ここからが勝負だ。

　確かに、ここからまだ試合は動いた。

　白富東はその前評判通りの打撃力に相応しく、一点を追加する。

　そして一方の明倫館にも、ちゃんとチャンスは巡ってきた。

　ノーアウトからフォアボールでランナーが出ると、それを犠打で進めてタイムリーヒットで返して、理想的な点の取り方をした。

　だがチャンスらしいチャンスはそれだけであった。

　先頭打者を出さなければ、白富東はなんとかなる。

　それは主に、二遊間の守備力によるものであった。

　明倫館側ベンチで、大庭はしっかりと考えた。

　守備特化の選手を二人も打線に入れておきながら、その二人のところで点が入った。

　その後にさらにまた一点が入って３－１となったため、あの一点がなくても白富東はリードしていた計算になる。

　だが下位打線で先取点を取ったのが、白富東に試合の流れを引き寄せる結果となったのだ。

　高校野球は守備が大事。

　まして信頼できるエースがいるなら、その重要度はさらに高まる。

　北村はそのあたりを計算して、打撃には目を瞑っても、二遊間は固めたのだ。

　そんな二遊間が、ちゃんと考えて点を取ってくれるのが、白富東の野球だ。

　３－１のまま、試合は終了した。

　最後の攻撃にもランナーは出したが、結局はその二遊間が、ダブルプレイを取った。

　全体的な戦力では、当然ながら白富東が上。

　しかしそれでも、守備力が目立つ試合の勝ち方であった。

　多くの高校球児は、高校で野球から離れる。

　お遊びでするには甲子園まで出てしまうと、一般人とは差が大きくなる。

　だからこそこの舞台で、最後まで戦いたいと願う。

　その精神をずっと持って、甲子園に来てからノーエラーの二遊間は、間違いなくこの試合で立派な仕事をしたのであった。