エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第196話 開幕

　今年の甲子園のヤキュガミ様は、かなり分かっている。

　開会式直後の第一戦で、いきなり大阪光陰の登場である。

　相手も実績のある、青森明星。

　二回戦まで間隔があるため、おそらくここで毒島が投げてくるだろう。

　しかし二回戦の相手は、よりにもよって一回戦免除で奈良の天凛高校。

　近畿圏の強豪同士の潰しあいである。

　いや、もちろん青森明星が勝つ可能性も、それほど低くはないのだが。

　開会式が終わればクソ暑い中、すぐに試合のないチームは甲子園を去る。

　白富東としてはこの日の第二戦と第三戦の試合の勝者とは、三回戦で当たる可能性がある。

　なので当然ながら、試合は確認しておきたい。

　後からビデオでも見るが、リアルタイムでないと分からないということが、やはりあるのだ。

　宿舎に帰ってテレビを点ければ、第一試合がまだ続いている。

　だがある程度予想はしていたが、大阪光陰が優勢だ。

　毒島は先発していたが、五点差がついたところでファーストへ移動。

　その後を投げるピッチャーも、さすがは大阪光陰。

　平気で１５０ｋｍ/ｈを出すピッチャーを、もう一枚そろえているというわけだ。

「やっぱつええな」

「準決勝までは当たらないはずなんだよな？」

「一番いいのは刷新と潰し合ってくれることだけど」

「そんな都合よくはいかないだろ」

　他のチームに倒してもらおうという、あまりに甘い考え。

　だがそういった考えを、北村は否定もしない。

（一回戦からの登場ではあるけど、ラッキーだな）

　刷新とも大阪光陰とも、少なくとも準決勝までは当たらない。

　そしてこの二チームが潰し合ってくれる可能性は、３３％。

　それほど高くはないが、低くもない。

　まず白富東が、準決勝まで進むことが重要だ。

　準々決勝に進んできそうなところだと、名徳、帝都一、仙台育成に理知弁和歌山あたりか。

　センバツの決勝で当たった相手は、打撃のチームであった。

　ならば投手の消耗が激しい夏の甲子園では、より厄介な相手となってくるかもしれない。

　どこと当たるしろ、弱いチームなど準々決勝までには駆逐されるだろう。

　大阪光陰は一回戦を、７－１で快勝。

　毒島は調整のために一イニング投げただけで、あとは二番手が一失点に抑えただけであった。

　青森明星も間違いなく弱いチームではなかったが、とにかく相手が強かった。

　毒島は間違いなく、真田や蓮池といった、プロで即戦力のスーパーエースと並ぶ存在だ。

　この数年の中では、最も強い大阪光陰であろう。

　第二試合は三回戦の相手となる可能性の高い、桜島実業。

　相手は佐賀の弘道館で、九州勢同士の対戦となる。

　弘道館の投手力に、桜島の打撃との戦い。

　そう見られていた試合は、案外ロースコアのまま終盤まで進んだ。

　しかしやや球威が落ちたところで、桜島は爆発。

　９－１にて二回戦進出が決まった。

　まだもう一試合あるが、とりあえずは明日の試合の対戦相手のミーティングである。

「興洋はエース与那嶺がまあ、独特のツーシームを投げてくる。あと二番から五番までは、高校通算で二桁本塁打を打っている、打撃にも優れたチームだな」

　そう聞かされると強そうに見えるが、実際はそれほどでもない。

　平均点は高いが、最高点はそれほどでもないのだ。

　高校通算のホームラン記録はともかく、四人合わせても甲子園で打ったのは二本。

　正志は一人で七本を打っている。

　トーナメントの短期決戦では、そういった最大戦力が大きな役割を果たす。

　もちろん北村は、相手を甘く見ているわけではない。

　だが興洋の打線は、データを見る限りでは軟投派に弱い。

　二回戦は水戸学舎にしろ明倫館にしろ、どちらも隙のない野球をしてくるチームだ。

　ここには優也を万全で当てたい。

　中五日はあるが、それでも出来るだけ消耗は避ける。

　なので中山と浅井の二人で、ある程度を投げてほしい。

　優也がパーフェクトなどをしたので、対戦するチームの分析リソースは、必ず優也に大きく割かれているはずだ。

　それを逆手にとって、軟投派の二人で相手をする。

　浅井は一応甲子園のマウンド経験はあるが、中山はもちろん初めてだ。

　だがそれでもこの二人で、興洋をある程度抑えられると思う。

　夜になっても北村は、しっかりと眠れない。

　この甲子園までは、はっきり言ってほとんどが、国立の整備してくれた戦力で戦えるものだ。

　もちろん優也や正志などが、色々な経緯でやってきたことは分かる。

　だがそれでも、国立の指導によって、白富東はここまで強くなったのだ。

　自分が鍛えたのは、今年の一年生である中山から。

　その中山を使った作戦がどうなるか、北村としては心配なのだ。

　甲子園のマウンドに、一年生の夏から立つ。

　まあそんなことをやった白富東の選手は、過去にそれなりにいる。

　だが北村には、分からない心情だ。

　早稲谷の後輩であった武史も、そんな一年生ピッチャーであった。

　だがあれは精神構造が高校球児でなかったので、あまり参考にならない。

　早稲谷の中には他にも、一年生でベンチ入りしていた者はそれなりにいた。

　だが一年生の夏で、甲子園のマウンドに立ったのは、さすがにほとんどいなかった。

（俺の判断で、生徒たちの夏が終わるのか）

　そうは思うが、それでどうこうというわけではないのだ。

　ただ、懸命に悔いなく戦ってほしいとは思う。

　あるいはこれが、北村の経験できる、最後の甲子園になる可能性すらある。

　ならばこの夏、あの高校時代に経験できなかった夏を、存分に楽しめばいいではないか。

　開き直ったのか、北村はまた目を閉じる。

　今度こそゆっくりと、睡魔が襲ってきた。