エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第194話 最後の甲子園

　勝っても負けても最後の甲子園である。

　もちろん勝つ気ではいるが。

　プロに進んでライガースに、あるいはセのチームに入れば、いくらでも甲子園で投げられる可能性はあるかもしれない。

　だがプロの世界で一軍に入るのは、ほとんど周囲も自分と同じぐらいのレベルであったりするのだ。

　とても確実に、プロとして成功するとは言えない。

　それに優也はどこの球団かというこだわりもない。

　福岡だろうが北海道だろうが、どこであっても野球は野球だ。

　ただ北村は激しく、いきなりMLBだけはやめておけとは言っていた。

　優也もそこまで自分を過信してはいない。

　あの自分よりもはるかに優れていたピッチャーが、プロには行かなかったという事実。

　優也もまた恐れを抱き、それでも前に進むしかないと思っている。

　もう自分は、野球という呪いを愛してしまった。

　成功するにしろ失敗するにしろ、突き進むしかないだろう。

　そのための最後の試練のようなものが、この甲子園だ。

　新幹線からバスに送迎バスに乗り換え、一度甲子園球場の前で停まってもらう。

　これで四度目ともなるが、春のセンバツとはやはり陽光が違うし、一年の時は無我夢中だった。

　ただ、これが最後になる。

　高校野球は、これが最後だ。

「とか考えてるのかもしれないけど、ベスト8まで勝ち残ったら国体あるからあな～」

　完全に思考を読み取って、北村はそう突っ込んでおいた。

　千葉県代表の専用宿に泊まるのも、これが四度目だ。

　あのSS世代と同じ回数である。

　その下の世代は五回出場して四回優勝しているが。

　どこまで勝ち進めるのか、センバツを二年連続優勝していても分からない。

　ただこれが、このメンバーで戦う最後の甲子園というのは確かだ。

　宿舎に荷物を置くと、とりあえずまったりとした空気になる。

「暑いな」

　誰かがそう呟いた。そしてそれは単なる事実以上に、感想としては正しかった。

　去年の夏は来ていない。

　おそらくセンバツと同じような感覚では、最後まで戦えないのだろう。

　夏は、完全燃焼する舞台だ。

　多くの高校球児は、この夏で野球を辞める。

　大学でまでやって、野球を嫌いになる者もいる。

　そうはなりたくないので、白富東の選手は、多くがここで野球を辞める。

　もちろん草野球などはするのだろうが。

　改めて甲子園での日程を確認する。

　練習用に確保してある球場や、練習試合をしてくれる学校。

　それはこの甲子園のある兵庫県において、最も近くて遠い場所に、来れなかったチームの新体制。

　実力的には、問題なく勝てるだろう。

　あとは抽選の組み合わせをして、それから甲子園での練習。

　もう四度目ともなるが、一年目の夏の主力であったのは、優也と正志だ。

　とは言ってもセンバツで戦ったのは、つい四ヶ月前。

　まだ体に、甲子園の感覚が残っている。

　天然芝の、黒土のグラウンド。

　他にはない、高校野球の頂点を決める、最後の大会。

　白富東はそれを、この年も甲子園で戦えるところまでやってきた。

　どことやっても勝つつもりではいる。

　だが実際にどこと当たるかは、重要な問題である。

　組み合わせ抽選によって、対決するチームが決まる。

　とりあえず大阪光陰や刷新とは、一回戦では当たらなかった。

　またセンバツの決勝を戦った理知弁和歌山や、春に練習試合をした帝都一とも当たらない。

　なお同じく練習試合をした早大付属は、西東京大会で敗れている。

　めんどくさいから一回戦はパスがいいなと考えるのと、一戦でも多く甲子園で戦いたいと考えるのは、どちらが多いだろうか。

　そもそも優勝を目指すなら、試合の数は少ないほうがいい。

　ただ日程を調整するなら、一回戦があってもいいと考えるところもあるだろう。

　白富東は早めに、一回戦から戦う山に決まった。

　徐々にそれは埋まっていくのだが、なかなか相手は決まらない。

　もちろん最終的には、決まらないはずはない。

「とりあえず大阪光陰も刷新も、準々決勝までは当たらないか」

「いや、このトーナメントの形だと、準決勝まで当たらなかったと思う」

「どっちか潰しあってくれた方が楽か？」

「ここまで来たらベスト８ぐらいからは、どこが来ても同じだろ」

「一回戦はあんまり無茶なところとは当たりたくないな」

　夏の甲子園にはマモノが棲む。

　そこではさすがに、組み合わせの妙を祈る。

　そして決まった一回戦の相手は、甲子園の常連である沖縄代表。

　大会二日目の二試合目という、そこそこ良さげなところであった。