エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第181話 地元の球場で

　本年の春季関東大会の開催地はどこであるか。

　答えは、白富東の地元の千葉県である。

　そしてセンバツは刷新と白富東がベスト４にまで残ったため、千葉県はベスト４まで残ったチームが全て関東大会に出場できる。

「帝都一も早大付属も負けてるじゃん」

「センバツ疲れとか？」

「俺ら勝ってるぞ」

「東京と千葉じゃレベルが違うんじゃね？」

「日奥第三と東名菅原だから、そんな番狂わせでもないか」

「また帝都一と練習試合すんのかな？」

「監督のつながりだと早大付属とも出来たりするんじゃね？」

　北村は早稲谷大学の野球部のキャプテンをしていたため、そのつながりで実はけっこうな伝手やコネがある。

　また１０年も前から帝都大系列ともつながりがある。

　春の大会が終われば、練習試合を組むことはあるだろう。

　そしてその二校は、地方からの遠征する強豪との練習試合も組む。

　そこに白富東がお邪魔するのも、よくあることなのだ。

　ただそれは、関東大会が終わってからの話。

　まずは目の前の大会をこなさなければいけない。

　今年は高校生ピッチャー大豊作の年と言われ、その中には優也も入っている。

　ただ小川は完全に、大学進学の予定らしいが。

　気の早い話だが、北村は今年のドラフトのことを、もう考えている。

　鉄也と話した限りでも、優也はドラフトの外れ一位まで、正志も二巡目までに消えるだろうと、予想の言質を取っている。

　二人ともプロ志望であるため、それはどうこういうつもりはないのだが、プロの世界でやっていくことがどれだけ難しいか、大学からプロに進んだ選手を知っている北村は、つくづく感じている。

　また大学からプロの指名がなく、社会人に進んだ選手も知っている。

　ただ今は社会人野球は実業団チームが減っていて、ある意味プロにならなくても仕事のある社会人野球は、下手なプロの育成よりも人生で失敗する確率は低い。

　ただ、優也と正志は高い順位で指名されて、そして本人たちも行くだろう。

　それを止める権利も意思も、北村にはない。

　だから出来るとしたら、プロで物になる確率を、少しでも上げてやることぐらいだ。

　具体的には高校野球での実績をさらに上げて、より多くのチャンスを得られるようにしてやりたい。

（もっともあんまり前評判が高いと、プレッシャーで潰れることもあるらしいからな）

　そのあたりのメンタルも、最後の夏にかけてケアしていかないといけないだろう。

　この春の関東大会、１９校が出場しているわけだが、白富東は四回勝てば優勝となる。

　北村が口を酸っぱくして言ってあるのは、ちょっとでも体に違和感を感じたら、すぐに言うこと。

　この大会は負けてしまっても、秋のようにセンバツの選考に関わるわけではない。

　夏のシードを取ってしまっているのだから、あとはもう本当に、練習試合の代わりにでもするしかないのだ。

　関東の強豪校が出ている以上、試合をする意味自体はある。

　試合をすることに意味はあるが、勝つ必要はない。

　もちろん勝つことによって、より経験は積みやすい。

　だが無理をしてでも勝つ必要は、断じてないのだ。

　よって一回戦、前橋実業との対戦に、先発に中臣を持ってきたりもする。

　出来れば勝っておきたいというのも確かなので、ある程度は本気でやる。

　ただし優也を先発に使って、何が何でも勝ちにいくという姿勢は見せない。

　下級生たちに経験を積ませるのは、こういう時にしか出来ないからだ。

　中臣も先日、フォークの使い分けには直史から言われていた。

　空振りを取るべきなのか、それとも内野ゴロでいいのか。

　白富東の守備力から、どちらを選択するべきか考える。

　基本的にはセンターラインを、白富東は鍛えてある。

　なので空振りは必要な時に、それ以外はゴロを打たせることを考えるべきだ。

　またフォークについてはキャッチャーの問題もある。

　潮には中臣のフォークはしっかり捕れるが、今の二年のキャッチャーはやや怪しい。

　キャッチングの技術については、一年の中田を鍛えた方がいいのかもしれない。

　ただ中田は中田で、色々と欠点も持っているが。

「監督、終わりましたよ」

「ん？　何が？」

「試合、勝ちましたけど」

「え」

　確かにスコアは、１０－２となっている。

　七回コールドだが、勝利のマウンドに立っているのは浅井であった。

（あれ～、俺、いつ交代の指示出したっけ？）

　スコアを見れば、中臣は五回で一失点で交代させている。

　そして正志のツーランホームランが、コールド要件を満たしたわけだ。

　浅井も二イニングを投げて、最初に一点を取られたが、この七回は無失点であった。

　うむ、確かにちゃんと考えた継投になっている。

「監督、色々と独り言言ってましたよ？」

　スコアをつける女子マネの繁原が、そんなことを言ってくる。

　目の前の試合に集中しないのでは、監督としては示しがつかない。

（いかんな、次からは気をつけよう）

　反省してももう遅い、などということにならないようにしてほしいものだ。

　白富東の次の対戦相手は、東京代表の東名菅原。

　東京都予選では、早大付属を破っている。

　早大付属はセンバツに出ていたため、少し調子が狂っていたのかもしれない。

　センバツに出場したチームが、春の県大会などでぽろっと負けてしまうのは、ないわけではないのだ。

　同じくセンバツに出て、しかもベスト８にまで勝ち進んでいた、帝都一も準決勝で日奥第三に負けている。

　東京都神奈川は、千葉に比べれば激戦区ではある。

　そんな千葉も最近は、甲子園に出場して一回戦で負けることは、ほぼないのであるが。

（反対側から来るのは、やっぱり刷新かな？）

　ベスト８のチームを見て、北村はそんなことを考える。

　だが県大会のスコアを見てみると、刷新はどうも打線が上手く機能していないらしい。

　小川の投げている時は、特に援護が少なくなっている。

　あまりエースに頼りすぎると、エースが少し調子を崩しただけで、チームも負けてしまう。

　それも背負ってこそのエースだとは、北村は思わない。

　直史にしても、安全マージンを取って投げるピッチャーであった。

　唯一どうにもならなかったのは、北村卒業後の二年の夏、大阪光陰相手に延長まで戦った試合だ。

　あれはさすがに、途中で岩崎に交代したら、負けていたのだろうなとは思う。

　ただそのために決勝に投げられなくなったわけだが。

　どのみちあの試合は、春日山が勝っていたとも思うのだ。

　短期間の間に終わらせる関東大会は、ほぼほぼ連戦となってくる。

　そしてその中で北村は、一年の中山にも少し投げてもらう。

　経験を積ませるのではなく、純粋にイニングを食ってもらいたい。

　なのでちゃんと、リードした状況で投げるわけだが。

　優也が投げて五点差のついたところで、中山を投入。

　三回を投げて二点を取られたところで、もう一度優也をマウンドに戻す。

　そして相手を封じて、５－２のスコアで勝利。

　投げる球数は、少しでも少なくしなければいけない。

　そして山の反対側では、刷新が負けていた。

　小川以外のピッチャーを使わないとどうしようもないということは、球数的に分かっていたのだろう。

　二年次のセンバツのことといい、刷新は本当に二番手ピッチャーに恵まれない。

　最後の夏ぐらいは、小川も全力で投げたいだろうが。

　準決勝の相手は、東名大相模原。

　あちらの山から上がってくるのは、水戸学舎か横浜学一か。

　総合的に見たら横浜学一なのだろうが、バランスは水戸学舎もいいチームだ。

（なんだかんだ言って、あと二回勝てば優勝か）

　プロのスカウトもあちこちに見る中、春季関東大会は過ぎていくのであった。