エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第138話 球速と球質

　優也の球速は、故障以前にまで戻ってはいない。

　だがスライダーをしっかり投げられるようになったことと、指先まで集中したリリースにより、球質はむしろアップしたかもしれない。

　これでも優也と潮は、話し合って配球を決めているのだ。

　右打者のインハイとアウトローに厳しく決められるなら、高校野球の地区予選レベルでは、ストレートだけでも通用する。

　もちろんある程度のスピードは必要だが、本当のストレートを投げられるピッチャーというのは、相当に少ないのだ。

「っし！」

　変化球の後のアウトローで、手も出させずに三振。

　スライダーを使わずに、カーブとストレートだけで組み立てている。

　とりあえず初回の裏、相手の攻撃は三者凡退で抑えた。

　ベンチに戻ると北村が、満足そうに微笑んでいる。

「これでこちらの方がやや有利かな」

　北村としては、ややどころか、かなり有利になったという感覚である。

　高校野球において、先攻と後攻、どちらが有利か。

　論理的に考えればどちらも変わらないのだが、そこに論理以外のものが働いてくる。

　それはプレッシャーなどの、精神的なものだ。

　ごく単純な話であるが、高校野球はトーナメントの一発勝負だ。

　特にこの試合のように、センバツ出場がほぼ確定するベスト４にまで進出す試合は、それだけプレッシャーも大きくなる。

　プレッシャーは全てのパフォーマンスを低下させる、分かりやすい要因だ。

　そしてそのプレッシャーをかけるための方法の一つが、先取点となる。

　リードされた試合において、勝率が変わるというのは、他の全てのデータを合わせることが出来ないため、疑似科学の統計で行うしかない。

　だがおおよそ先取点を取ってリードするというのが戦略であり、その先取点は当然ながら、先攻のチームが得られる可能性が高い。

　ならば甲府尚武の後攻を取ったのはおかしなことのはずだが、要素は色々と存在するのだ。

　初回にエースが完全に相手の打線を封じた場合、その裏の守備側にはまた違ったプレッシャーが発生する。

　あのピッチャーから点を取るのは難しいから、しっかりと守らなければいけないというプレッシャーだ。

　強力なピッチャーを見せ付けて威嚇する。それが先攻を譲った理由。

　しかしこちらも強力な、センバツ優勝ピッチャーの復活を見せて、状況を有利にする。

　なるほどそういう意図があったのか、と納得する選手たち。

　強力なエースがいるチームにしか使えない手であるが、白富東にそれを使うのはあまり良くない。

　なにしろこちらは既に、甲子園でそれよりさらに強力なエースを見ているのだから。

　それでも甲府尚武のエース仁科は、小川や毒島とは違ったタイプのピッチャーだ。

　スライダー系を自在に操るピッチャーというのは、これまで対戦していない。

　知らないということは、イコール脅威である。

　幸いにもこちらは、復活したエース優也がいる。

　連戦ではあるが昨日は散発のヒットに抑えて、球数も増えていない。

　そして相手の打線は、優也によって封じられた。

（完投させないと勝てない可能性は高いなあ）

　それだけが北村の懸念していることだが、この試合にさえ勝てば次で負けても、おそらくセンバツには道が続いている。

　勝負は終盤。それはお互いが分かっている。

　だがそれを承知の上で、中盤に仕掛けられるように、北村は布石を打っていた。

　第一打席の正志の打席。

　一球も振ることなく三振した経験を、どこまで活かすことが出来るか。

　ロースコアゲームになることは間違いない。

　ここまで完全に優也の調子を最優先に考えてきた北村であるが、この試合は基本的に最後まで任せたいと思っている。

　それはバッテリーにも伝えてある。

　優也の肩は、ほぼ完治しているのは間違いない。

　ただ問題となるのは、これまで投げてこなかった最速ストレートを、どこまで維持することが出来るか。

　甲子園で勝つためには、肝心なところはまだまだ優也に頼るしかない。

　毒島や小川クラスと投げ合うならば、完投する必要が出てくる。

　スタミナ自体は、以前よりも増しているはずだ。

　だが単純な体力と、公式戦のマウンドで消耗するスタミナは、違うはずである。

　ブルペンなどとは違い、相手がいる勝負なのだ。

　バッターがいるストライクゾーンに投げてこそ、本当の力は示されることになる。

　序盤はお互いに、ランナーを出さない勝負が続いた。

　四番を打っている優也に、五番に抜擢された川岸なども、一打席目は対応し切れなかった。

　ただし左打者の川岸は、次の打席に対する手ごたえを感じたようであったが。

　四回の表、白富東の攻撃。

　一番久留間と二番岩城は、左打者の優位を活かして、スライダーを上手くカットしていった。

　最終的には内野ゴロに終わったが、二人で１５球を投げさせている。

　そして打席に入るのは、三番の正志である。

　複数のスライダーの軌道は、既に頭の中にある。

　自分の役割は、エースのウイニングショットを確実に打つこと。

　しかし仁科のスライダーは、どれを一番のものと考えればいいのか。

「そりゃあの腰を引けさせたスライダーだろう」

　北村の回答は明確だ。

　右バッターが、ぶつかると思ってしまうほどの変化量のスライダー。

　体が逃げた状態からでは、スイングして当ててもまともに打てはしない。

　せいぜいが内野の頭を越えるポテンヒットか。

　しかし正志は、あえてそれを狙っていく。

　追い込まれてからは、カットしていく。

　あのボールは下手をすればデッドボールになるだけに、仁科もあまり使いたくないのだろう。

　だからこそ正志はそれを狙う。

　スライダー全体のコントロールを乱すために、ウイニングショットを。

　狙われているのが、分かっているのだろうか。

　もしも分かっていてもそれを待つなら、もうピッチャーの底は見えると言ってもいい。

　もっとも狙ってさえ打てなかったのなら、それはもはや攻略不能の球と言えるわけだが。

　どうなるか、と両軍のベンチが見ている。

　エースの決め球を、主砲が打つかどうか。

　とても分かりやすい、試合の流れである。

　逆にここで抑えられてしまえば、やや白富東の方が不利になる。

　ヒットでいいぞ、と優也は思っていた。

　正志が塁に出たら、自分はもうストレートを狙っていく。

　初球から投げてくれば、それを全力でスタンドに放り込む。

　そこまで届かなくてもツーアウトなのだから、外野の深いところに飛ばせば、正志は帰って来れるだろう。

　そう思っていた優也の目の前で、踏み込んだ正志は右方向に、大きな打球を打った。

　打った本人が、確信する当たり。

　バットを置いた正志は、その打球の行方を見ながら、ベースランを開始する。

　内角に入ってきた背中からのスライダーを、ライト方向へ。

　なにやら難しそうな話であるが、やってみたらしっかりと出来た。

　主砲の一撃で、先制点を奪取。

　そしてこの一打が、試合の流れを大きく決めるものとなったのだった。