エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第137話 先発

　高校野球に限ったことではないが、アマチュアの野球において大切なのは、経験が後に続いていくことだと北村は思っている。

　プロの世界に到達する必要はない。そもそもほとんどの選手はプロなどとは無縁であるし、高校で本格的な野球は終わりだ、と思っている者さえいる。

　その最後の野球を、辛いだけのものにしたくはない。

　それが北村の考えである。

　しかしその中にプロでも通用しそうなものがいてしまうと、話は厄介になる。

　生徒がその道へ進もうと思うなら、それをサポートしてやるのも北村の仕事だ。

　むしろ監督ではなく教師として、それは考えている。

　だから鉄也に連絡をして、見てもらったりもした。

　優也と正志はまさにプロに行くべき素材であるし、潮も大学でキャッチャーの経験を積めば、充分プロのレベルに到達するだろう。

　もっともフィジカルやテクニック、メンタルまで達していても、それでプロとして成功するとは限らないのだが。

　それに素質は充分であっても、どこまで伸びるかはじっくりと見ていかなければいけない。

　高卒がいいのか、大卒がいいのか、社会人まで経由すべきなのか。

　二軍で鍛えればものになるのか、それとも他の選択肢を残しておくべきなのか。

　基本的に鉄也は、育成で選手を引っ張るのは反対である。

　鍛えれば通用しそうな、素材型の選手であれば、下位で取るべきなのだ。

　レックスはそもそも１２球団の中でも、あまり資金が潤沢ではない。

　ただこの数年、急激に業績黒字は拡大している。

　今年もまた、過去最高の収益を記録するだろう。

　ライガースとレックスの二強時代。

　やはり強いチームが東西にはっきり分かれていると、ファンの応援もしやすいものなのかもしれない。

　レックスに限って言えば、タイタンズファンからの転向組が多いらしいが。

　関東大会二回線、対戦相手は地元の甲府尚武。

　かつて白富東とも対戦経験はあるが、もちろん選手は全員代わっているし、監督もどちらも代わっている。

　この試合に勝てばベスト４であり、その準決勝までには少し日程が空く。

　その間に回復しているだろうと、北村はここの先発を優也に任せた。

　正直なところ一回戦は勝ちあがったチームであるが、甲府尚武は花咲徳政に比べると打撃力は低い。

　しかしエースの能力ならば、今の優也とはさほど差がないだろう。

　二年生エースの仁科は、何種類かのスライダーと、チェンジアップを操る。

　そしてストレートはMAXが１４８ｋｍ/ｈと、来年の秋にはまたドラフト指名されるであろうという素材だ。

　花咲徳政に比べると、このエースのレベルはかなり上である。

　だが一人で投げきるには、コンビネーションが不足している。

「スライダーと言っても、縦と横、そしてカットの三種類だな。その変化量の差は、二種類しかない」

　直史のような化け物がいるせいで勘違いされることも多いのだが、変化球投手であっても一つの変化球なら、同じ程度のスピードと変化量しか与えることが出来ないのが普通だ。

　変化球というのは、本当に繊細なものなのだ。

　本来なら同じカーブでも、二種類持っていたらすごいというものである。

　優也が今、カットボールとスライダーを投げ分けられるのは、あの故障の副産物と言っていい。

　今日の試合は、先攻が白富東である。

　だが実は、北村は後攻がいいな、と言っていたのだ。

　白富東は常に価値観や理念をアップデートするチームであるが、ほぼ変わっていないことが一つある。

　それは先攻を有利と考えて、出来るだけ選んでいくというものだ。

　それが北村は、後攻がいいと言った。

　結局は向こうに後攻を選ばれたが、その理由はなぜなのか。

「杞憂だったらいいんだけど、あっちもいいピッチャーだしなあ」

　その言葉の意味は、試合が始まってから分かった。

　向こうのピッチャーは、エースに比べて二枚目がかなり劣る。

　なのでまた、球数を投げさせる序盤というのは変わらない。

　しかし久留間と岩城、固定になっている一番と二番は、スライダーを空振りした。

　右ならばともかく、二人とも左打者で、鋭いスライダーも懐に呼び込んで打てる。

　そのはずであったのだが、バットの届く範囲でも、縦のスライダーは空振りしてしまったのだ。

　縦のスライダー。

　それを身に付けようとして、優也は故障してしまった。

　苦い思い出のある球に対して、三番の正志がバッターボックスに入る。

　この正志に対しても、北村は大胆なアドバイスをしていた。

　一打席目はもう、全部見ることに徹底した方がいいよ、というものである。

　正志は、二球目までは完全に見るつもりではあった。

　だがもしそれで追い込まれてツーストライクになれば、振っていかなければいけないだろう。

　北村からもう少し、詳しい意図を聞いておいたほうが良かっただろうか。

　そう思っても今からベンチに戻っていては、審判に急かされるだけである。

　北村の発想は、とにかく自分や国立と違うのは間違いない。

　潮にしても、国立の指示については理解していたが、北村の指示に関しては首を傾げることが多いという。

　優也の場合は、投げすぎ以外は特に注意はされていない。

　もちろん優也としても、二度とあの野球の道を閉ざされる恐怖は、味わう危険を冒すことはないだろうが。

　右打席の正志に対して、初球からカットボールを投げてきた。

　これは打ちそこないを狙った変化球で、そのまま見逃したらストライクになるし、変に合わせても内野ゴロになる。

　打つとしたらアッパースイング気味に、変化量ごと叩き壊すしかないか。

　アウトローと縦のスライダーで、カウントはツーボールツーストライク。

　ここまで正志は一度もバットを振っていない。

　だがこの平行カウントは、狙っていくべきものだろう。

　そこに投げられたのは、スライダーである。

　見る、と決めていた。

　スライダーは大きく曲がって、ボール球になった。

　このスライダーの変化量が、北村の言った見ていくべきものというのだろうか。

　確かに思ったよりもずっと大きな変化で、振っていたら当たらなかっただろうが。

　見極めた正志に対して、仁科はわずかに苛立ったようであった。

　フルカウントになってから、果たして何を投げてくるのか。

　あるいはもう、いっそのこと歩かせてしまうのか。

　投げられた六球目を、正志は当たる軌道と判断した。

　わずかに身を反らせながらも、ボールの軌道を追いかけていく。

　大きく曲がったスライダーは、そこから内角のゾーンにまで曲がった。

（入るのか！？）

　審判はストライクをコールした。

　あのスライダーは、直接体験してみなければ、そうそう攻略できるものではないだろう。

　だがなぜ北村は、それが既に分かっていたのか。

「夏の大会も投げてたからな。その映像から推測した」

　映像というのは、正志も見ていたものだ。

　鋭く曲がるスライダーというのは分かっていたが、イメージとしては捉えきれていなかった。

「まあ伊達に年を食っているわけじゃないってことだ。それにビデオで見たスライダーが、ナオのスライダーに近いと思ったからな」

　そのあたりは本当に、経験である。

　高校野球と大学野球の圧倒的な差は、その情報量である。

　高校野球が一発勝負のトーナメント戦であるのに対し、大学野球は一シーズンに最低でも二度同じチームと対戦する。

　どちらかが先に二勝するまでなので、あるいは三試合以上というのも珍しくはなく普通である。

　その中からどれだけのデータを抽出するかで、勝負は左右される。

　北村はその考えを持ちながらも、高校野球の特質を忘れたわけではない。

　甲府尚武の試合を何度も見て、ピッチャーの特徴なども分かっていた。

　ミーティングで知らせたとおり、やはりスライダーの攻略が肝になる。

　しかしそれは、今すぐにどうにかなるというものでもない。

　正志は全ての球を見送って、じっくりと軌道を脳裏に刻み付けた。

　この試合、勝負は終盤になるだろう。

　逆に序盤で決まってしまうとしたら、それは白富東の敗北の可能性が高い。

　なぜ、後攻を選ぶべきだと思ったか。

　それは仁科のスライダーに打線が太刀打ちできなかった場合、あちらのチームが勢いづくかと思ったからだ。

　ただ、優也に対しては心配はいらないらしい。

「スライダー勝負かよ」

　本日は四番で先発ピッチャーの優也であるが、やる気に満ちてマウンドで向かう。

　正志は北村と視線を合わせて、なぜ見て行けといったのかを理解した。

　単純に、一打席だけでは攻略しきれない。

　それを既に映像から、北村は悟っていたのだ。

　だが試合の終盤になれば、そこそこヒットも打たれやすくなる。

　それが甲府尚武のエースなのである。

　これに対して、うちのエースはどういった反応をするか。

「久しぶりの先発だから、やる気満々だなあ」

　のんびりとそう言って、北村は試合を眺める。

　その様子が楽しそうで、国立もまた、北村は神経が太いな、と感心するのであった。