エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第136話 センバツを視野に

　白富東の先発である中臣は、とりあえず三イニングを目安に交代する、と言われている。

　ここで身の程知らずにも、パーフェクトを狙ってやるか、などと考えるのが中臣のいいところである。

　ペース配分など考えず、一気に飛ばしていく。

　ツーストライクまで追い込んだら、フォークボールでしとめる。

　中臣のフォークはそれなりにスピードも落差もあるので、ストレートとのコンビネーションで空振りを取れるのだ。

　一回の表は内野フライト三振二つ。

　強打の花咲徳政相手に、三者凡退の滑り出しである。

（フォークを決め球に使うから、次の回あたりからは対策されそうだけど）

　潮はそう考えながらも、基本的にはストレートとカーブで一回の表を組み立てた。

　中臣は調子に乗せたら、それだけピッチングの質も高くなっていく。

　序盤はこれでいいだろうし、そもそも序盤しか使わないと北村は言っている。

　国立が全く口出ししないのは心細いが、試合前のプラン通りに中臣は投げている。

　そしてその裏、白富東の攻撃。

　継投で県大会を勝ち抜いてきた花咲徳政に対し、白富東のバッターも色々と考えているのだ。

（県大会のスコアから見ても、継投するからあまり球数を投げさせる意味はない、と数字を見るだけなら考える）

　北村はそこに、もう一つのメッセージを読み取る。

（じゃあ粘ってくる相手とは、あまり対決したことがないんじゃないか？）

　一番の久留間と二番の岩城は、外野を守る足のあるバッターだ。

　打率と出塁率はそこそこいいが、外野の頭を越えるパワーはほとんどない。

　ただこの二人にはそれぞれ、ちゃんと長所があった。

　久留間は一番バッターらしく、ボールの球筋を見ていく。

　ただし花咲徳政は。どの試合も三人以上のピッチャーを使ってくるため、あまりじっくりと球を見てもいられない。

　なのでしっかりとカットの技術を身に付けている。

　そして打つときには、左方向か右方向、好きな方向に転がすことが出来る。

　MLBは統計で、ゴロよりもフライよりを打って、全員がホームランを狙った方がいいという数字を出してくる。

　だがそれはメジャーリーガーのパワーなど、フィジカル要素があってのものだ。

　高校野球においても、フィジカルの強化は確かに重要なものになっている。

　だがまだ成長期の高校生に、めったやたらと筋肉をつけるわけにもいかない。

　筋肉の出すパワーに、骨などが耐えられないからだ。

　高校野球はゴロを打て。

　これはある種のバッターにとっては、いまだに正しいことであるのだ。

　もちろん正志レベルになると、話は変わってくる。

　粘った後に打ったゴロで、どうにか出塁しようとする。

　だが花咲徳政も鍛えられた守備で、それをアウトにする。

　なんだかんだ言って花咲徳政も、守備には力を入れている。

　高校野球の強いチームと弱いチームの違いは、特に内野守備を見ればよく分かる。

　二番の岩城も同じく最初は見てくる。

　だがセーフティバントの姿勢を見せたりと、神経に障ることをやっていくのだ。

　高校野球のトーナメントは短期決戦。

　どんな手段を取ろうと、フェアなプレイでさえあれば、外道な作戦を選択してもいいのである。

（そうでもしないと勝てなかったからなあ）

　SS世代が入学してくるまでの、白富東を思い出す北村である。

　ツーストライクからスリーバントをして、ぎりぎりでアウトになる岩城。

（手塚がよくやってたなあ）

　あとは入学直後の大介も、けっこうやっていた。

　長打力を解放するまで、足のあるアベレージヒッターと思わせていたのだ。

　ツーアウトになったが、ここで白富東の主砲の正志。

　結局新体制になっても、三番打者に最強のバッターを置くことは変えていない。

　ただ北村としては、優也が三番の方がいいのではないかとも思っている。

　正志の足がもう少し遅かったら、塁に出ても色々と動ける、優也を三番にしていただろう。

　ここまでの展開から、北村は相手ピッチャーの心理を読んでいる。

　一番二番と粘られたらめ、本来ならストライクを初球で取りたいはずだ。

　だが正志は甲子園で五本もホームランを打っている強打者。そうそう安易にゾーンに投げることは出来ない。

　緩急を使ってカーブを投げてくるか、あるいは外してくるか。

　ゾーンぎりぎりを狙うほどのコントロールはなく、緩急で勝負してくるタイプとは確認してある。

　初球はカーブを狙う。

　遅い球をスタンドまで運ぶのは難しいが、正志なら出来る。

（確かにゾーンに入れてくるなら、カーブの可能性が高い）

　バッターボックスの手前で、正志はベンチを振り返る。

　北村の考えと言うか、野球に対する姿勢。

　それは正志にとっても、戸惑うところが大きい。

　潮はどうにか理解しているようだが、それでも完全に納得しているようではない。

　ただ、この打席での相手の心理などは、しっかりと読んでいる気がする。

　そして投げられたのはカーブ。

　遅い球を、あえてここで初球に投げてきた。

　普段はあまり初球を狙わない正志であるが、ここはしっかりと北村の指示を守る。

　打球はレフトに引っ張られてスタンドイン。

　状況に応じて読みを深めていく北村は、指揮官としても有能なのでは、と思う正志であった。

　三回が終わったところで、スコアは２－１の白富東リード。

　まだまだスタミナに余裕はあるが、ここで中臣は交代である。

　一点を取られてはいるが、まだ投げられるという気合に満ちた中臣。

　だが北村としては、この試合だけでそこまで消耗してもらっては困るのだ。

　現実的な目標は、ベスト４だ。

　しかし最後まで勝ちあがることも、しっかりと考えてはいる。

（まあ関東代表で神宮に出るのは難しいからな）

　まだ優也の肩に心配がある北村は、とにかく無理をさせないことを旨とする。

　ピッチャーというのは、たやすく自分の限界を超えてしまう生き物だ。

　あの直史でさえ、夏の甲子園を賭けた決勝で、肘を痛めるほどのピッチングをしてしまった。

　アマチュアの監督は絶対に、選手を壊してはいけない。

　どれだけ制限していても、壊れる可能性は０には出来ない。

　だがそれを、無理して使い続けるわけにはいかない。

　北村はプロならばともかく、アマチュアの選手が後遺症を残してまで、試合に出ることは許容しない。

　スポーツというものは、本来そういうものではないという、確固たる信念がある。

　ここはある程度なら、選手に無理を許してしまう、国立とは違うものだろう。

　だが完全にドライに、選手起用を割り切ったセイバーとも違う。

「よし、ピッチャー交代で浅井」

　中臣はサードに移動させて、同じ一年の浅井。

　緊張している浅井は、これもまた普通の中学の、軟式出身の一年生だ。

　だが、確実に通じる武器を一つ持っている。

　それこそがカーブである。

　ひょろりとした長身に、さらに長い腕。

　リリースポイントは高く、ストレートも独特の軌道がある。

　だがカーブはさらに、落差が大きい。

　下手くそな審判であると、間違いのないストライクでも、ボールと判定してしまうほどに。

　潮のリードに従って、浅井はひたすら無心になった。

　中学時代は確かに、それなりには通用したカーブ。

　だがストレートのスピードが不充分で、二番手ピッチャーでしかなかった。

　国立や北村に言わせると、それは監督の見る目がなかった、というものであるらしい。

　浅井はとてもプロに行くような素材ではない。

　少なくとも今は。

　だが高校一年生の秋というのは、まだ選手の完成形を見極めるような時期ではない。

　ひょろひょろと背が高いだけだった細田が、今ではエース級のピッチャーとして活躍しているのだ。

　もっとも浅井は、本当にプロまでなどは望んでいないようだが。

　高校で野球を終わらせるなら、それはそれでいい。

　北村のするべきことは、そこで全力を出させること。

　そしてそれによって、選手の可能性を引き出すことだ。

（案外こういうのが、これから伸びるのかもしれないしな）

　浅井は二回を投げて、ヒット二本を打たれた。

　しかしカーブによって、四つも三振を奪った。

　コンビネーションによっては、ストレートとカーブでも組み立てられるのだ。

　先発の中臣に対して、二回を無失点。

　そしてここでピッチャー交代となる。

　花咲徳政も、継投策で投げてきてはいる。

　だが一つ、絶対的な違いが白富東にはある。

　それはまさに、絶対的なエースがいるかどうかということだ。

　六回の表のマウンドに登った優也は、二点のリードをもらっていた。

　優也の故障によって、白富東が夏の甲子園を逃したことは、当然ながら誰もが知っていることだ。

　しかし秋の県大会でも、どんどんと調子を戻してきていた。

　そしてこの試合も、またセンバツに近いところまで球速を戻してきている。

　四回を投げて、打たれたのがヒット二本。しかしフォアボールはなし。

　また失点にもつながらず、強豪と見られていた花咲徳政を、四イニングながら無失点に抑えた。

　これで一回戦は突破。

　試合を見にきていた各球団のスカウトなども、またその評価を更新していく。

「よーし、あと一回勝てばいいだけだからなー」

　そんなことを正直に言ってしまう北村に、選手たちは苦笑したりする。

　兜の緒を締めるどころか、全裸になってリラックスといったところではなかろうか。

（確かに、私とは違うタイプの監督だな）

　国立はそう思いながら、この監督の交代の順番は、とてもいいものではないのだろうかと考えたりもする。

　あと一つ勝てば、実質的にセンバツが確定。

　白富東の選手たちは、北村が気を抜いてちょうどいいぐらいに、試合に対しては闘志を燃やしていた。