エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第110話 偽装エース

　もう、ずいぶんと昔の話である。

　国立がテレビで見ていた甲子園で、１４０ｋｍ/ｈ台後半のストレートで、相手をどんどんと三振に取っていくピッチャー。

　それに対するチームの、間違いない背番号１は、１３０ｋｍ/ｈ程度のストレートしか投げていなかった。

　ただしカーブとスライダーを投げて、それでこちらも三振を奪っていた。

　魅了されたのは、ストレートで三振を奪う速球派。

　しかし試合に勝ったのは、カーブとストレートで試合を組み立てるもう一人のピッチャーだった。

　その年の、甲子園の優勝投手である。

　現在の優也の投げられる球は、肩を固定している関係上、変化球も少なくなっている。

　スプリットと、チェンジアップ。この二種類に加えて、カットボールのように変化するスライダーとなっている。

　甲子園で最大の武器となったのは、鋭く大きく曲がるスライダーであった。

　球速もダウンしたため、優也の投げるスライダーは、肩も固定されているため、曲がりにくくなっている。

　だがわずかに曲げる意識を持てば、スライダーがカットのように変化することとなった。

　三ヶ月以上の離脱と言われて、国立は甲子園行きさえ難しくなったと思った。

　だが優也個人の今後のことを考えれば、おそらくこの挫折はプラスになる。

　もちろん怪我が完治することを前提に考えてだ。

　あの、キャッチボールの延長のような、ボールのキレに特化した練習。

　球速が年々増していく高校野球であるが、実際のところストレートに必要なのは、球速ではなく球質である。

　その球質が何かといえば、キレとか伸びというもので、これは回転数と回転軸で説明がつけられる。

　速いボールは判断する時間が短いため、打つのは当然難しい。

　だがキレのあるストレートも、タイミングが違うために打つのは難しいのだ。

　そして逆に、キレや伸びが全くないボールも、むしろ打ちにくかったりする。

　夏の千葉県大会、初戦のマウンドには優也が登った。

　故障の噂は散々に広まっていたから、これに驚く偵察班は多かった。

　だが故障をしたはずの優也は、この試合で四番のピッチャーに入っている。

　白富東は最強のバッターを三番に置く傾向が強いが、それでも四番に打てないバッターを置くわけではない。

　後攻の白富東では、優也が対戦相手に対して、軽く投げていく。

　軽くとしか見えないピッチングで、実際に横から見ていれば、それほど速いとは思えない。

　だがバッターボックスに立てば、体感速度は相当に速い。

「あれで故障中？」

「投げてるんだからリハビリはしてるんだろうけど」

「全国優勝投手だもんなあ」

　エースでなくても甲子園を経験している三年ピッチャーが二人いる。

　そんなものを打って、勝てるとは思っていない。

　だが、三年生にとっては、これが最後の試合になる者もいる。

　そう考えればむしろ、将来はプロに行きそうなピッチャーに当たることは、幸運であると思えるかもしれない。

　優也のボールを振りにいって、タイミングが合わずに空振り。

　アウトローにコントロールされたストレートは、クセのない真っ直ぐ。

　ストライクゾーンの球であるが、とても打てるとは思えなかった。

　スピードが出ていないのに、タイミングの合わない空振りが取れている。

　国立のピッチャー経験からすると、このレベルのピッチャーの感覚は分からないものがある。

　力感がないところからの、ゆっくりしたフォームで、最後に肘から先がしなる。

「なんだかナオの一年の頃に似てるような」

　北村の言葉に、そうなのか、と納得する国立である。

　直史を実戦で知ったのは、二年生になってからだ。国立が三里に赴任したことによる。

　一年生の夏、参考ながらパーフェクトピッチングをして、期待の新星と呼ばれたことは、後に新聞の切抜きで知った。

　センバツで既に有名になっていたので、どれほどのピッチャーかとは思ったものだ。

　１４０ｋｍ/ｈも出ていないのに、コントロールとコンビネーションで、ノーヒットノーランをしたのには驚いた。

　実際に対戦したのは二年の夏で、その時もまだ球速は１４０ｋｍ/ｈに達していなかった。

　変化球は多彩であったが、それに加えてストレートがあんな感じであるのなら、県大会の決勝までいけるのも納得する。

　優也はスライダーが決め球だったが、それでも本格派のパワーピッチャーだった。

　しかし今はパワーの最大値が抑えられているために、コントロール重視で投げている。

　そしてここまで抑えているのだから、間違いなく技巧派の才能もあるのだ。

　皮肉なことに故障によって、新たな才能に目覚めたのである。

　白富東は打線の方も、遠慮なく打っていく。

　上位打線では得点を重ねて、下位打線ではピッチャーを削る。

　容赦のないこの攻撃に、運よく一回戦を勝った公立校は、がんがんと大事なものを削られていく。

　大学でも野球をやろうかなと思っていた者も、ここでそんな気持ちはなくなったろう。

　三回を終わって時点で１２－０となり、国立はピッチャーを交代させる。

　優也はファーストに入り、正志がマウンドに立つ。

　一応ストレートとカーブで組み立てられるようになったが、真ん中を狙って投げて、ゾーンに入ったらいいかという感じである。

　先ほどまでのストレートより、確実に速い。

　だが正志のストレートには、それなりにバットが当たった。

　ただそれとカーブを組み合わせると、それなりにリリースの瞬間には分かるのに、対応はしきれない。

　内野ゴロを量産して、得点には結びつかないのだ。

　五回を終えた時点で、１５－０で白富東の勝利。

　負ければ終わりのトーナメントで、容赦なく初戦で相手を粉砕した。

　他の球場でも、この日からシードの強豪校の試合が始まっていく。

　トーチバ、勇名館、東雲、上総総合など。

　１６のシードのうちのほとんどが、初戦を突破する。

　ただ中にはダークホースに足元を掬われることもある。

　終わってしまえば、それで三年生の夏は終了。

　高校野球は引退なのである。

　優也は故障の原因は、ほんのわずかに投げていた自主練のせいではないと言われている。

　高校生の肉体はまだ未完成であるから、ほんのわずかなことでこういったことは起こるのだと。

　あるいは大学生になってもまだ、その肉体の成長が終わらない選手はいる。

　国立にしても、大学時代にどんどんと成績を伸ばしていたことを思うと、無理をしていたのだろうな、と今さらながら思う。

　千葉県大会は四回戦までは、夏休み前の期間に消化される。

　ほとんどの高校球児は夏休みを迎える前に、その高校野球は終わるのだ。

　準々決勝からは応援団とブラバンだけではなく、ほぼ全校生徒が応援に来る予定だ。

　白富東にとって夏は、高校野球が一大イベントになっているのである。

　三回戦の先発は、一年生の中臣であった。

　入学してからこちら、球速もアップして、何よりコントロールが良くなっている。

　部活軟式ではしょせん、顧問の指導も限界がある。

　白富東のバッテリーコーチの指導によって、球速もだが何より、コントロールが良くなった。

　１３５ｋｍ/ｈ近くのストレートを、おおよそ四隅に投げられれば、三回戦レベルのチームでは打てない。

　ここでもまた、白富東は打線の援護が大きい。

　五回までに１２点を取って、中臣が疲れる前に、試合を終わらせた。

「あと五つか……」

　クラブハウスに貼ってあるトーナメント表は、日々その勝ち進んだチームが線を伸ばしていく。

　そしてその中では、注意しなければいけないのではないかという、ダークホース的なチームも見えてくる。

　幸いと言うべきか、そういったチームは先に、他の強豪と対戦してくれる。

　もしも大金星を上げたとしても、その試合でおおよそ全ての戦力を露呈することになる。

　今年もおそらく四強であろう、トーチバ、勇名館、上総総合は勝ち残っている。

　このまま勝ち進めば、準決勝でトーチバには当たる。

　向こうの山からは、おそらく勇名館が上がってくるだろう。

　四回戦ともなれば、シード校との対戦にもなってくる。

　白富東は三年の渡辺と山口で、ここも一失点で勝ち上がる。

　１１－１と五回コールドは、まだまだその余裕を感じさせる。

　そして次は五回戦である準々決勝。

　対戦相手は私立の蕨山である。

　ここで国立は、サウスポーの川岸を先発に持ってきた。

　この夏、代打では出場していたが、ピッチャーとしては始めての先発の川岸である。

　本当なら初戦あたりで投げさせても良かったのだが、あちらは試合があっさりと終わりすぎた。

　長身のサウスポー川岸は、基本的にオーバースローで投げるのだが、そのリリースポイントや身長の高さから、打ちにくい軌道となっている。

　ただそれでも、ここまでのレベルになれば、二巡目からは普通に打ってくる。

　山口と渡辺を投げさせて、継投で１０－３の七回コールド勝ち。

　ここまでは国立も予測できていた。

　大会期間中も、裕也の肩については、経過観察が行われている。

　ただ一刻も早く全力で投げたいと思っていた優也が、最近では少し変わってきている。

　出力は今のままで、それよりもコントロールと、リリースの瞬間の感覚を味わって投げている。

　準決勝のトーチバ戦には、優也を先発させると、国立は決めている。

　そしてそこからの展開次第だが、山口と渡辺の継投で、どうにか勝ってしまいたい。

　ある程度の打撃戦を、覚悟する必要があるだろう。

　ただその打撃戦を制する自信は、もちろんある。

　これまでずっと基礎体力を増すことを考えてきた三年は、最後の夏に向けてはバッティング練習を一番多くさせた。

　誰が最後の打席になっても、後悔せずに打てるようにという考えからだ。

　今年の白富東は、優也が全力で投げられないと分かった時点で、全国制覇は無理だと分かっていた。

　あとは甲子園に行けるかどうか。

　そして甲子園に行けたとして、燃え尽きることが出来るかどうか。

　準々決勝までをホームランを含んだ打撃力で、勝ち進んできた白富東。

　ここまで全ての試合がコールドであるが、トーチバも全ての試合がコールドで勝ってきている。

　チーム力としては、ほぼ互角なのではないか。

　そう思いながら、国立は最後の分析を行う。

　国立にとっては、白富東では最後の夏。

　三年生の気持ちが、今までになくはっきりと分かる夏であった。