エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第111話 球質向上

　ピッチャーのストレートに必要なのは、単純なスピードではない。

　分かっていたつもりで、分かっていなかった。

　毒島のストレートはクセがあって、手元で細かく動く。

　小川のストレートはホップ成分が高く、まるで浮かび上がるような軌道を描く。

　阿部はただひたすら速く、それでいてキレがある。

　自分には、自分のストレートには、そういったものはない。

　１５０ｋｍ/ｈオーバーのストレートであるが、それでもストレートだけで勝負するのは、甲子園の最高レベルでは難しい。

　緩急と、そしてスライダー。

　入学時から磨いてきたそれで、全国制覇を果たした。

　だからこれからもそれを磨き続ければ、レベルアップしていけるのだと思った。

　あるいは、やろうとしていた縦スラなどの、新たな変化球。

　しかし故障で、キャッチボール程度しか出来なくなって、ようやく気づく。

　ストレートのギアをチェンジすれば、まだまだそれだけで高みに昇れると。

　最も基本となる、ストレートという変化球。

　これこそが、磨くべきものだったのだ。

　プロや社会人など、スカウトが注目していたのは、この日の第一試合を戦った勇名館の選手である。

　サウスポーの榎木、強打の四番郷田、そして郷田が敬遠されればそれを帰すキャッチャーの田無。

　この三人はプロ級の素質だとされていて、実際に目をつけている球団は多い。

　試合が終わってその評価は変わらない。

　だが次の試合もやはり、見るべき試合ではあった。

　白富東で注目されているのは、全国制覇投手である優也と、既に甲子園で五本も放り込んでいる正志。

　そして多くのピッチャーをリードして、バッティングでも結果を残している潮の三人だ。

　ただしこの三人は二年生なので、本格的に獲得に乗り出すのは、来年の話である。

　もっとも既に今の時点から、監督などには話を通しておくのだが。

　白富東は公立なので、監督がもうすぐ入れ替わる。

　その時に改めて、話の筋は通さなければいけない。

　慎重に考えなければけないのは、優也の故障のことである。

　この大会、初戦から登場はしているが、ピッチング内容は不思議なものだ。

　１３０ｋｍ/ｈそこそこのストレートで、三振を多く奪っている。

　この準決勝でも先発して、球速ではなく球質で抑えている。

　トーチバの１５０ｋｍ/ｈのマシンを打っている選手たちが、ことごとく詰まらせて凡退している。

　球速が速いわけではないのは、傍から見れば明らかである。

　だが打席に立ってみると、とにかくタイミングが早いのだ。

　フォーム自体はむしろ、ゆっくりとしたものである。

　足をゆっくり上げて、体全体が浮かび上がり、そこから急速に沈んでくる。

　肩が大きく開くことはなく、かといって肘の抜き方もおかしいものではなく、クラッチ式の投げ方。

　そこから投げられたストレートを、どうしても打てない。

　コントロールされたストレートが、低めに決まっていく。

　わずかに混ぜられたこれは、カットボールか。

　スイングしても差し込まれて、カットボールは凡打となり、なかなかヒットが出ない。

　守備の方こそよく訓練されていて、確実に内野ゴロをアウトにしていく。

　まずは一回の表は、０で始まってしまったトーチバである。

　トーチバのエースは球速こそ１４０ｋｍ/ｈがＭＡＸであるが、それをしっかりと低めに集めている。

　変化球もカーブとスライダーにチェンジアップと、そこそこそろってはいる。

　だがこのスペックだけを並べると、今の優也よりは上のはずなのだ。

　しかし一回の先頭打者から粘られて、苛立ったところへ三番の正志がバッターボックスに入る。

　センバツでも三本放り込んだ、白富東の主砲。

　いまだに高校野球では、ほとんどのチームが四番に最強の打者を置いている。

　ＭＬＢなどは二番にこそ置いているし、プロでも三番に強打者を置くことは珍しくなくなっているが、高校野球には打てるバッターがそうそうそろうものではない。

　また一発勝負のトーナメントにおいては、四番最強でずっとやってきたチームが、三番最強に適したメソッドを持っているはずもない。

　三番最強でずっと実績を残している白富東がいても、なかなか全ては変わらないものである。

　もっとも全国レベルでの強豪でも、それなりに三番が最強のチームは増えているのだが。

　実際のところ、まだボールをスタンドに放り込む力の少ない高校野球においては、四番に最強打者を置く、つないで打っていくことが間違いとも言えない。

　ただしピッチャーの力もアップしている現代では、一発の重要性も上がっているのだ。

　ＭＬＢやＮＰＢでやっていることが、高校野球でも通用するのか。

　それは選手層が違うし、指導の仕方も違うので、なかなか結論付けることは出来ない。

　確かなのは白富東がそれを運用し、そして結果を出しているということだけだ。

　正直なところ、初回で上手くツーアウトを取って、あと一人というところでホームランバッターが出てくるのは、確かに苦しいものである。

　一人でもランナーが出ていれば、さらに厳しいものがある。

　これを歩かせてしまっても、次の四番が打てないバッターなわけではない。

　四番でエースを地で行っている優也が、ネクストバッターサークルからじっくりとピッチャーを観察する。

　一回の表は、とりあえず抑えられた優也である。

　テーピングでガチガチに固められた肩は、バッティングには影響はない。

　最後に左手一本になって、打っていけばいいのだ。

　これが左打ちだったら、困ったことになっていた。

　昨今は右投左打というのが多いが、普通に右で打っていてよかったと思う優也である。

　マウンド上で圧力を受けている相手のピッチャーのことは、少し気の毒だな、と思う。

　ここまで敬遠されてあまり打数がないのだが、それでも三本のホームランを打っているのが正志なのだ。

　打率も五割を超えていて、ツーアウトからでも歩かせて、全くおかしくないバッターである。

　ただしそんな舐めたマネをしてくれたら、次の優也が全力でスタンドにぶち込むが。

　トーチバは名門の意地として、一回からランナーのない場面で、正志を敬遠するなどということはなかった。

　ただし攻めるコースは、アウトローの出し入れ。

　そしてそこに投げるであろうことは、国立も正志も分かっている。

　ほんの少し甘めに入ったボールを、無理に引っ張ることなくライト方向へ。

　マリスタのスタンドへ、初回の先制ソロホームランを叩き込んだのであった。

　既にこのレベルであれば、狙ったホームランを打つことが出来る。

　正志のバッティングは、プロのスカウトの目にも強力な印象を与えた。

　少しの失投も見逃さず、容赦なくスタンドに放り込む。

　四番としてのバッティングを、三番がやっていたわけだ。

　続いて打つかと意気揚々とバッターボックスに入った優也は、これまた積極的に打っていく。

　だが力んでしまった打球は、ボテボテのサードゴロ。

　これをなんとか足で、内野安打にしたのであった。

「ピッチングはともかく、バッティングはどうなの？」

「いいですよ。去年の秋も放り込んでますし、センバツの打率も四割ぐらいあったかな」

「ピッチャーとしてダメでも、バッターとして通用する可能性はあるのか」

　こんな会話がスカウトの間ではされているのだが、打席には五番の川岸が立っている。

　今日は渡辺と山口が完全にピッチャー専念なので、スタメンのファーストに起用された。

　スタメンで出場するのは、これが三試合目。

　ただしまだ結果が出ていない。

　トーチバとしては、ヒットが打てていないというデータしか持っていない。

　だが白富東の五番に、準決勝で座っているのだ。

　これをたいしたバッターでないと判断するのは危険である。

　慎重に低めを突いていた、その三球目。

　川岸は完全なアッパースイングで、そのボールを捉えた。

　ただしそれはスタンドにまで届くことはなく、ライトが後退してキャッチ。

　飛距離は出せるが、まだそれほど怖くはないと、判断するトーチバであった。

　トーチバの四番ともなれば、プロから注目されているバッターが普通にいる。

　この夏を前に、高校通算で４０本塁打とかいうスラッガーだ。

　しかしホームランなどというものは、どういう状況で誰から打ったかが重要なものだ。

　大介のように、高校通算１７０本などとまで突出すれば、話は別であるが。

　正志が先制のホームランを打ってくれたおかげで、優也はこの四番と勝負することが出来る。

　潮はこの左打者に対して、内角攻めを行った。

　サウスポーの左打者に対する内角攻めは、確かに有効だとも言われている。

　しかし同時に、ピッチャーとしてはコントロールが難しいのだ。

　優也はデッドボールの危険も承知の上で、内角を強気で攻める。

　むしろ潮がこんなに強気なのに、わくわくする感じであるのだが。

　四番を内角攻めで打ち取ったなら、この試合はここから楽になれる。

　そう思ったからこその内角ストレート攻めであったが、いくらなんでも１３０ｋｍ/ｈ程度のボールを、前に飛ばすことが出来ない。

　詰まったボールがファールにはなるが、これでもう三球も内角攻めを行っている。

　そして追い込んだ四球目、わずかに変化するカットボール。

　ファースト川岸が処理して、ワンナウト。

　四番の第一打席を、見事に封じたバッテリーであった。