エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

六章 瞬きもせず

第109話 試行錯誤

　優也はキャッチボール程度の運動は行っている。

　下半身を重点的に鍛えてはいるが、それでも肩の動きが制限されていれば、パワーをボールに伝えることは出来ない。

　だが逆境においては何が出来るかが、エースの条件なのかもしれない。

　セットポジションから、テーピングで動く範囲で肩を動かす。

　大切なのは肘から先のしなりと、指先でのリリース。

　力を入れるのではなく、力を逃がさないという意識。

　球速は１２０ｋｍ/ｈ程度であるが、球質自体はいい。

　そして最後に指でボールを弾く、その感覚。

　場合によってはそのボールは、ゆらゆらと揺れながら潮のミットに入る。

　ナックルボール。

　現実的に運用するのは無理と、日本では言われている変化球だ。

　理由としてはその変化が、投げるピッチャーにさえ制御できない。

　またこれは日本人の指の長さなどが関係するのか、それとも使っているボールの差であるのか。

（本当の本当にどうにもならなくなったら、これを投げるしかないのか）

　潮はキャッチボールの相手をしながらも、優也の無茶に呆れる想いである。

　サイドスローやアンダースローでもなく、とにかくタイミングなどによって、強力な打線をそれなりに抑える軟投派のピッチャーがいる。

　優也がこれまで必要としなかった技術は、既に存在はしていたのだ。

　日本シリーズにおいても、手投げで相手を翻弄し、勝利したエースがいないではない。

　潮は正捕手として、優也が抜けた穴を埋めるため、他のピッチャーを優先しなければいけない。

　だが壁を相手にこんな手投げになっていても、優也はやはりキャッチャーがほしい。

　しかし投げられないピッチャーが正捕手や二番手捕手を独占するわけにもいかず、優也はネットを使って、投げ込みとも言えない投球練習を行っていた。

「あたしが受けよっか？」

「……ん～～～～～～～～頼む」

　マネージャーの繁原麻衣の言葉に、長く悩みながらも頼みこんだ優也である。

　人的資源の浪費こそ、世界で最も罪深いものである。

　選手の練習とトレーニングの時間は、限られた中で行わないといけない。

　選手のキャッチボールの相手などをしていて、麻衣が充分にキャッチングが出来るのは分かっていた。

　それでもフルパワーの１５０ｋｍ/ｈなどは無理であろうが、今の優也は１２０ｋｍ/ｈ程度しか出ない。

「優也先輩の真似！」

　などと言って女の子投げをする麻衣にはイラっとするが、プロテクターをつけてしっかりとキャッチしてくれるので、ありがたいことはありがたい。

　このナックルの練習に関しては、国立も呆れたように見ていた。

　だが実は北村は、白富東の選手時代に、先輩で真剣にナックルの研究をしていたピッチャーがいたりするのを知っている。

　ただ結論としては、統計的に戦うプロ野球のシーズンならともかく、一発勝負のトーナメント戦では、とても使えないというものであったが。

（まあ、実戦で使えるかどうかはともかく、気分を切らさないことは重要だよな）

　通常のミットを使って捕球が出来ている時点で、その有効性には疑問符がつく。

　せいぜいがジャストミートを防ぐという程度であろう。

　だが優也が自分で工夫している、その姿勢が好ましいのだ。

　その程度であっても、今の優也にとっては、すがりつきたいものであるのだ。

「優也先輩さあ、スローボールの練習してみたら？」

　麻衣の言葉に、なんじゃそりゃという顔をする優也である。

「だってさ、肩が治ったらその時は、１５０ｋｍ/ｈまた投げられるようになるでしょ？　その時に球速差６０ｋｍ/ｈのスローボールとか投げられたら、けっこう面白くない？」

「……お前、ドカベン読んだことあるのか？」

「お兄ちゃんが持ってたから」

「兄貴も野球やってたのか」

「あたしの方が上手かったけどね」

　確かに麻衣は、女子の中では別格レベルに上手いだろう。

　ここでピンク色の空間などが発生することもなく、優也はひたすら、パワーではなく技術の方を磨いていた。

　そしてバッティングピッチャーとして軽く投げてみることもある。

　故障をしているなら、その程度のことも出来ないであろう。

　そう思わせるための作戦であったが、意外なことに気づいていく。

　１３０ｋｍ/ｈに届かない程度の、変化球でもないストレートでも、それなりに通用することは通用するのだ。

「プロ野球でも、MAX１３０ｋｍ/ｈで通用した星野信之とか、あとMLBの上原も晩年は、球速は落ちてたもんなあ」

　北村はそう言って感心するのだが、国立としてはどうしても自分の発想の限界を感じる。

　単純な技術であれば、自分の方が北村よりも上である。

　だが北村は思考が柔軟で、純粋に実力を上積みするのではなく、奇才をそのまま活用するようなところがある。

　国立であれば正統派の形に、矯正してしまいそうなことをだ。

　下手に一流ばかりが集まる、六大学リーグで学んだこと。

　国立はそれをそのまま垂れ流しているが、北村は選手の個性を最優先するのだ。

　高校時代、わずかではあるが効率性と合理性の塊のような練習に触れたこと。

　それは北村の野球人生に、大きな影響を与えた。

　早稲谷の監督が何をやっても、確実に勝つ方法などはなかった。

　だが直史は自分の投げた試合では、確実に勝っていた。

　選手に技術があるなら、特にそれがピッチャーであるなら、監督がどうであろうと勝てる。

　北村はそれを、実体験として知ってしまっていた。

　県大会の組み合わせが発表された。

　シードを取っている白富東は、当然ながら一回戦は免除。

　そして二回戦以降もベスト１６までは、それほどの相手と当たることはない。

「決勝は勇名館かトーチバか、か」

　トーナメント票をコルクボードに貼り付けて、国立は呟く。

　冷静に計算してみても、現在の戦力だけでも、甲子園に行ける可能性は少なくない。

　渡辺に山口、そして中臣あたりまでが主力のピッチャーとなり、正志や川岸にも、ある程度は投げてもらう。

　失われた戦力は途方もないものだが、それでもまだ白富東は戦える。

　７月の１０日に、マリスタに全１６８チームが集まって開会式。

　そして１１日からが試合の始まりである。

　白富東の初戦は、１３日である。

　相手は一回戦があるので、どちらが上がってくるかは分からない。

　だがどちらにしても、さすがに苦戦するような相手ではない。

　それこそフラグだと思われるかもしれないが、情報収集をせずになお、勝てるだけの力がなくてはいけない。

　そうでなければ、どのみちベスト４以降には進めないだろう。

　三年生にとっては最後の夏。

　ここまでくれば国立は、怪我だけは恐れながらも、最後に向けて調整をしていく。

　暑さに負けないよう、徐々に練習の負荷を減らし、ベストのコンディションを迎える。

　ただそのピークは一回戦ではなく、決勝に合わせなければいけない。

　傲慢と思う者もいるかもしれないが、大切なのは決勝で勝って、甲子園に行くこと。

　そこでどれだけ勝てるかは、もはやトーナメントのクジ運次第であろう。

　優也はそんな開会式の前日にも、SBCにおいて検査を行っていた。

　治癒がどこまで進んでいるか、それを確認するためである。

「順調に治ってるよ。年内には投げられるようになるだろうね」

　それでは遅い。

　せめて甲子園までには、治らないのか。

　それでも無理と言うなら、せめて秋の大会には。

　しかし肩の治癒によって、テーピングによる固定は、少しゆるいものになった。

　もちろん全力投球などは出来ないが、それでも肩はかなり動く。

　麻衣の構えたミットに投げ込めば、単純なスピードならばともかく、その伸びが増しているのが分かる。

　その投球練習を、スピードガンで計測した国立は、これはありだな、と思った。

　球速はまだ１３０ｋｍ/ｈ程度であるが、球質が劇的に改善している。

　それに人間の投げる１３０ｋｍ/ｈというのは、マシンの１３０ｋｍ/ｈとは、全く違うのだ。

　何より改善したのは、そのコントロールである。

　下手にパワーを伝えない代わりに、これまでよりもずっとコントロールはよくなっている。

　ノーコンと言う訳ではないが、それなりに甘く入ることも多かった優也が、精密なコントロールを身に付けている。

　これは来年の夏には、かなりの成長した姿が見られるのではないか。

　国立は北村とも話し合い、初戦の先発を決定した。

　背番号１の優也を、二回戦で投げさせる。

　球速は１３０ｋｍ/ｈが出ているならば、それで充分だと考えたのであった。