エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第77話 長所と短所

　相性というものがある。

　それは一番簡単なものであれば、じゃんけんの三すくみであろう。

　野球においては左のピッチャーが全く打てない者や、ひたすらストレートには強い者などがいる。

　この相手の特徴を見て、スタメンを組んでいくというのも、監督にとっては大切なことなのだ。

　長強豪のチームであれば、もはやどんなものにでも対応できると、スタメンは変えずに試合の中の流れで変えていく。

　無能な監督は決めたスタメンに固執し、相手に合わせて対応することが出来ない。

　この場合の二者、国立と大庭は、どちらも無能な監督ではない。

　春の選抜高校野球。センバツとも、春の甲子園とも言われるこの大会。

　初日の一試合目に、地元大阪の理聖舎が出るということで、観客の注目度は高い。

　同じく大阪で圧倒的に強いのは、大阪光陰である。

　しかし大阪光陰は基本的に、地方の選手しかスカウトしない。日本各地からのオールスター的に素材を集めるという、そういうスタンスでやっているのだ。

　それに比べると理聖舎は、ほぼ地元大阪の選手だけでチームを作っている。

　私立ではあるが地元に根ざしているため、地域密着度は高く、むしろ大阪光陰よりも人気はあったりする。

　それと対決するのは、野球王国愛媛の代表、斉城高校。

　私立の強豪は今年もまた、プロ注エースを擁して、この甲子園にやってきた。

　古くからの名門公立もまだまだ強い愛媛だが、だんだんと私立が代表になる割合は増えていると言っていい。

「松山産業、勝てなかったんだな」

　夏に戦ったチームもまた、エースの強いチームであった。

　だが四国地方からのセンバツ参加数は２．５校。

　中国地方と合わせて五校なので、ある意味夏よりも勝負は厳しい。それは白富東にとっても同じことである。

　野球における地域格差。

　東京と北海道を除いては、全て一つのチームしか出られない。

　だが大阪と某県では、チーム数が六倍以上違う。

　そのあたりをセンバツでは調整するため、今回のように大阪から二チームが出場したりもする。かつては千葉からも、白富東と三里が出場したものだ。

　理聖舎と斉城の試合は、やや斉城が優位か、という試合の流れであった。

　だが終盤に入り、斉城のエースの球威が、わずかに落ちたところへ理聖舎は襲い掛かった。

　必死に抵抗する斉城であったが、理聖舎は地元の応援の後押しを受けて、一気に大量四点を奪取。

　そこからは流れは変わらず、理聖舎が７－４で勝利した。

　待機所のテレビでそれを見ていて、国立は思った。

（やりやすい方がきてくれたな）

　理聖舎を甘く見ているわけではないし、斉城が来てもその弱点らしきものは見えていた。

　どちらが上がってきても勝てただろうし、むしろ試合が終わってみれば、斉城の方がやりやすかったかも、とも思える。

　理聖舎は地元の応援が強い。

　斉城もかなりのファンのついたチームではあるが、やはりここは理聖舎に勝てなかったか。

　理聖舎の情報は事前のデータから、ほぼ変わっていない。

　ただわずかに変わっているところが厄介だ。

（まずは目の前の敵か）

　明倫館。

　大介からは情報は聞いたが、そこそこ打てるバッターがいたということである。

　大介基準でそこそこと言うのなら、かなり打ってもおかしくはない。

　実父のチームということで、多少のバイアスがかかっていてくれたのならいいのだが。

　白富東の先発は山口。

　エースナンバーを背負った優也は、六番でファーストだ。

　打力を期待しながら、リリーフとして投げることを想定している。

　そして肝となるのは、九番の潮である。

　キャッチャーとしては山口が潮よりも優れているところは、その経験だ。

　だから少しでもリードの負担を避けるため、ラストバッターに置いている。

　来年はクリーンナップに持ってこようと思ったのだが、秋からの試合で潮がラストバッターにいたことで、点につながったことが多すぎる。

　国立にも説明の出来ない、ツキがラストバッターの潮にはあるのだ。

　打順が下ということで、気楽に打っていけるということもあるのだろう。

　ここもまた国立が、頭を悩ませる部分である。

　開幕後の第一試合、大阪代表が逆転勝ちする試合を見て、その次が白富東と明倫館。

　なんとも豪勢な組み合わせだと、見ている方は面白いだろう。

　だが対戦する選手たちは、意気消沈とまではいかなくても、もう少し後で当たりたかったというイメージはあるかもしれない。

　ただ逆に考えることも出来る。

　相手は確かに強いが、一回戦の戦力の消耗がない状態で、戦うことが出来るのだ。

　大庭はそう考えて、国立の考えにはわずかに隙があるのに気づいた。

　絶対に勝つというつもりであるなら、先発にエースを持って来たい。

　だが二回戦以降を考えるなら、エースの消耗を少なくして、二番手以下に経験を積ませたいとも思うだろう。

　明倫館の継投は、既に戦略レベルでまで考えられた継投。

　白富東の継投は、二回戦以降を視野に入れている。

　最初から全力であるのが通常の明倫館と、エースか控えかで先発を選択できる白富東。

　全力で当たる明倫館が、心構えの上ではより決戦という空気が強いか。

　国立は確かに、この先を勝ち進むことを考えている。

　なのでここは明倫館を甘く見ているのではなく、優也を少しでも温存するというリスクを背負っているのだ。

　今の白富東なら、明倫館のピッチャー継投でも、それなりの点は取れると思っている。

　どうにかそれで中盤まで互角で進み、そこから一気に終盤はリリーフエースの登場だ。

（そんな上手くはいかないだろうけどね）

　臨機応変の心構えを持ちながら、状況に対処していかなければいけない。

　先攻の白富東は、一番高瀬が球を選んでフォアボール出塁。

　明倫館のベンチでは大庭が、いささか大げさなぐらいに肩をすくめていた。

　二番清水は、最初は全くそんな気配を見せず、二球目に送りバント。

　三番の渡辺が引っ張って一塁側に打ち、最低限の進塁打となる。

　そして四番の正志である。

　三番打者最強論は、今日のところは封印である。

　クリーンヒットが打てれば一点という場面。

（内野安打でも一点にはなるからなあ）

　大庭は内野をやや前進させ、外野は定位置のままとする。

　外野の前に落とされたら、それはもう仕方がない。

　だが外野に前進守備をさせても、ポテンとしたフライになるとは限らない。

　あまり前に出しすぎると、長打になれば三塁まで行かれる。

　五番以降の打力も考えると、ここでの一点まではまだまだ計算内。

　バッターボックスの中の正志は、難しいことは考えない。

　ここは純粋に、打てる球を打ってしまえばいいだけだ。

　読みを混ぜて打つと、色々と考えることが多くなりすぎる。

　今は、ただ反応で打つと決めている。

　アウトローにコントロールされた球に、スコンと合わせた。

　お手本のようなライト前ヒットで、まずは一点の先制。

　一塁ベース上で、正志は小さなガッツポーズをした。

　まずいかな、と大庭は思いつつある。

　試合展開は先制点こそ奪われたものの、その後にすぐ追いつくことが出来た。

　だが白富東の継投は、大庭の予想とは違った。

　山口から渡辺へ。

　イニングの途中であっても、ランナーがいない状態で、一巡目が終わった。

　そしてそこで交代したのである。

（イニング途中の交代か……）

　ピッチャーというものは繊細らしく、イニングの頭からの方が、気分の切り替えがいいらしい。

　それをここで代えてくる。確かに秋のスコアを見ていたら、ランナーがいない状態では代えてきているのだ。

　プロならともかくアマチュアで、しかも高校生なのだ。

　自分の責任でもないランナーがいる状態で、投げたくないと思うのは分かる。

（そのあたりも考えてるんだろうな）

　渡辺がピッチャーになったことで、守備のポジションが色々と変わる。

　ここまで投げていた山口はファーストへ、ファーストの優也が渡辺の入っていたレフトへ。

　代わった渡辺のスピードは、初球から１４０ｋｍ/ｈを叩き出した。

　だが、それは威嚇だ。

「１４０ｋｍ/ｈはほぼ出ないぞ。もう少し遅いボールで、コントロール重視で投げてくるからな」

　初球で１４０ｋｍ/ｈをたたき出し、こちらを威嚇するという目的は見え透いている。

　ほぼ互角の試合展開は変わらない。

　五回が終了したところで、スコアは５－５と、完全に互角の様相である。

　ただこのままだと、エースを温存している白富東の方が、終盤の殴り合いでは強くなる。

（チーム全体が強いな）

　それが大庭の感想だ。

　秋の大会においても、関東大会準優勝と、強豪であるのは間違いなかった。

　それをこの冬の間に、かなりチームとしてのまとまりを固めてきたのだろう。

　六回の表に白富東は点を取れなかったが、その裏にピッチャーを代えてくる。

　背番号１、つまりエースだ。

　夏の大会でも一年生ながら、ほとんどエースのような扱いで投げていた。

　１４０台後半のスピードボールを投げるが、一冬でどれだけ成長しているのか。

（せめて二回戦以降なら、もう少し情報があったんだが）

　ストレートとスライダーを主に使い、三者凡退でしとめた。

　最速は１４８ｋｍ/ｈである。

　明倫館も大庭が野手出身ということもあって、バッティングに関してはかなり鍛えている。

　そしてそのバッティングでノックを打つから、内野の守備は強い。

　白富東も国立は野手出身だ。

　しかし思考の方は、国立の方がやや柔軟なのか。

　あるいは単純に、エースの違いと言ったほうがいいのかもしれない。

　エースが継投して、そのイニングを三者凡退で抑える。

　この悪い流れを、大庭は断つことが出来なかった。

　六回の表に一点も取れなかったことが、エース投入の判断となったのだろう。

　そのあたりの嗅覚は、国立も優れているらしい。

　明倫館はまだ終わらない。

　優也のストレートとスライダー、そしてカーブなどの緩急もあるが、それをコンパクトながら振り抜いていく。

（連打を狙えるピッチャーじゃねえしな）

　大庭は不本意ながら、送りバントなどを使用していく。

　バッテリーの判断がいいんだな、と大庭は思った。

　二点リードしている場面から、ランナーを三塁まで進められた。

　それなのに白富東は、無理に一点を守らずに、アウトを一つとってランナーをなくした。

　一点リードでも充分、あるいはさらに点が取れる。

　そのあたりの計算を、国立もだろうがキャッチャーもしっかりしている。

（まだ二年生のバッテリーか）

　今年と、さらに来年と、また白富東は強くなっていくのではないか。

　最終的なスコアは８－６と、エース投入以降は追いつかせなかった白富東。

　継投をしながらエースを温存し、そしてそのエースはしっかりと役割を果たした。

（強いチームだな）

　明倫館は甲子園出場以来初めて、一回戦で負けて姿を消すことになった。

　だがこの敗北は、逆に選手たちにも火をつける。

　勝負は夏、そこで逆襲の機会を狙う。

　もっともそう都合よく対戦しないのが、甲子園というばしょなのだろう。