エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第71話 名門の愚痴

（まったくどうして勝手に決めちゃうかなあ）

　神奈川の名門横浜学一の監督尾上は、ため息をつきそうになるのをこらえる。

　今年の夏、横浜学一は神奈川県大会の決勝で東名大相模原に負けて、甲子園に出場することが出来なかった。

　神奈川県は全国屈指の野球強豪県であり、特に横浜学一と東名大相模原は、ライバル視されることも多い。

　その東名大相模原は、今年の夏の甲子園を制した。

　ついでに秋の大会でも負けている。

　おおよそ神奈川は強豪の乱立する県であるが、時代によって少しずつ強さには偏りが出る。

　一時期は神奈川湘南に選手が集まり、数年間神奈川を席巻した。

　現在はまた東名大相模原と横浜学一の二強状態となっているが、そこからすぐに抜け出そうとしてくる、有力私学もたくさんいる。

（ちょっと甲子園に出るのが続くと、変なこと言い出してめんどくさいことにするしなあ）

　尾上自身はもう、３０年近くも横浜学一を率いている。

　ただそれでも場合によっては、一度辞職したりもした。

　甲子園で名前が売れたところに、他の付加価値をつけようと学校の理事が動く。

　その影響で学校の方針が変わり、選手のスカウト方針も変化。

　取れるものなら取ればいいというのが、尾上の考えである。

　そんな生徒の素行だの、チーム編成だのというのは、監督の決めることだ。

　そこに口を出されたため、一度は辞めてしまったのだが。

　神奈川湘南の強い時期の次は、尾上の育てていたチームで勝てた。

　だがそれがいなくなると、東名大相模原に押されるようになってきた。

　そこでまた近所の中学生に教えていた尾上を、頼み込んで監督に戻したのである。

（俺はあいつ残してたんだけどなあ）

　学園側からは、特待生とセレクションの生徒で、２０名までという条件がついていた。

　だがそんなことは尾上の知ったことではない。必要と思える選手には全部にチェックを入れて返したのだ。

　そしたら春にはその選手が、白富東にいて春の大会を投げ、一年生ながら甲子園のマウンドにまで立った。

　ぶち切れた尾上は理事会に対して、この事実を突き付けた。

　おかげで今年は、いいと思えた選手を全部集められそうである。

（逃した魚は、またずいぶんとでかくなった気もするが）

　本日の先発は、二年の渡辺。

　もし出てくるとしたら、県大会でわずかに投げた山口かと思っていた。

　渡辺は一般的なピッチャーと同じスタイルだけに、特に緻密な分析などをしていない。

（ただこういったところで、勝負が決まったりするんだよなあ）

　還暦を迎えてなお、野球には学ぶことばかりの尾上である。

　横浜学一というチームは、その基本方針としては打撃力向上のチームである。

　そしていいピッチャーがいれば甲子園に行けるし、いなければベスト４までで終わる。

　そんな分かりやすいチームであるだけに、ピッチャーのスカウトはしっかりと行っているのだ。

　いいピッチャーを集めているチームのセレクションに洩れた。

　これがピッチャーにとってどれだけの屈辱か、ピッチャーであれば誰でも分かるだろう。

（まあおかげで白富東に来れたけどな。どうせいヨコガクに行っていれば、一年の時はスタンドだったろうし）

　白富東も大きなチームになったが、三割ほどは情報班だ。

　野球は好きだが、やるよりは見る方が好き。そして色々とプレイを見ては、意見という名の愚痴をこぼす。

　それに対して横浜学一は、全員が気合の入った野球部員だ。

　毎年２０人を特待生や推薦で入学させ、さらにそこに一般入試組が入ってくる。

　三年の抜けた今も、８０人ほどがいるわけである。

　春日部光栄は血祭りに上げた。

　ここで横浜学一を倒せば、残るは一つだけである。

　先発で投げられないのは残念であるが、それも全てはセンバツに出場するため。

　自分の恨みは、正直あまり残っていないのだが、機会があればやってしまうのが優也である。

「出ろよ！　俺がホームランで返すからな！」

　既にツーアウトになってしまっていたが、三番の正志はクリーンヒットで塁に出る。

（うち相手に二番手ピッチャーは甘く見ていると思わないでもないけど）

　国立はそんな感想を抱いているが、自分たちも同じことをしている。

　気合充分でバッターボックスに入る優也だが、空回りの心配はないのか。

　国立はじっくりと観察しているが、どうやらピッチャーとしての負担を考えて少し下位の打線に置くより、クリーンナップに置いたほうがいいのではないか。

　気分で打つし、状況に合わせたバッティングなどは出来ないので、正志の後ろの打席に置いて、長打狙いで打たせたらいいのではと思う。

　気負っていてもその気負いを、力に変えてしまうのが優也のバッターとしてのタイプだ。

（チェンジアップを使ってくるから、それを打てばいいとは言ったけど）

　初球のストレートから手を出して、しかもそれを外野の頭を越えて飛ばすのが優也である。

　早くスタートを切れた正志は一気にホームへ。

　優也も三塁まで進出し、いきなり先制点と、追加点のチャンスである。

（ほら～！　だから獲っておけって言ったのに！）

　もし横浜学一に入れていれば、一年の秋から試合に出たかどうかはともかく、この一点は取られずに済んだ。

　正志が東名大相模原を辞退したり、優也が横浜学一に復讐したりと、この白富東の二人は、神奈川相手には相性がいいというか、どこか運命付けられているらしい。

　さらにレフト前にポテンヒットを打たれて、いきなり白富東は二点先制。

　尾上は苦虫を噛み潰す表情を隠すのが精一杯であった。

　国立は横浜学一については、ちゃんと昔から調べている。

　それこそ自分が高校生の頃から、である。

　その時から監督をしているのだから、尾上という監督もたいしたものだ。

　春夏合わせて六回の全国制覇を果たすという、日本でもトップレベルの有能な指導者である。

　その指導方法は、楽しい練習は見につきやすい、というものだ。

　なのでバッティング重視である。

　高校野球で過去の偉大なピッチャーを見てみても、決勝で無失点という荒業を成し遂げたのはそうそういない。

　この１０年で二人ほどいるが、そんな化け物はもう最初からどうしようもないのだ。

　点を取っていく練習、バッティングと走塁は、やっていても楽しい。

　そしてその中のバッティングにおいては、強く踏み込んで打つということを基本としている。

　高校生でもまだ、体が出来上がっていなくて、ウエイトでパワーをつけるのは避けたほうがいい繊手というのは存在する。

　それが強い打球を打つなら、全身で踏み込んでいくしかない。

　するとその強打によって、対戦相手は外角のボールを投げてくることが多くなる。

　ならばますます踏み込み、それを打ってしまうのだ。

　なので国立は、あえて内角を攻める。

　内角内角内角、時々外角。

　そしてその外の球は、ボール球を基本とする。

　この攻め方でまず、横浜学一の二人を内野ゴロに打ち取る渡辺である。

（けどクリーンナップになると、そうもいかないんだよなあ）

　踏み込んで打つというのは、まだパワーの足りていない高校生だからこそ必要なものだ。

　しかし横浜学一レベルであると、クリーンナップはもう完全に肉体はプロ級の分厚さがある。

　白富東の強打者としては、引退した悠木よりも、さらに体の厚みは優る。

　もっとも悠木も、バネで打つタイプであったが。

　変化球を上手く使って、三人のうち一人を打ち取ればいい。

　それぐらいの余裕を持っていると、打ち上げた球が深めに守っていた外野のグラブに入る。

　ほっと一息の渡辺が、とりあえず三者凡退でベンチに戻る。

　一回の攻防としては、文句のない白富東の優勢であった。

　ただここまで自軍に都合がいいと、必ず天秤には揺り返しがある。

（四番五番の連打で点を取られるとか、そういうパターンかな？）

　二回の表に白富東が追加点を取れれば、また違った流れになるのかもしれない。

　だが下位打線の白富東は、九番の潮まではあまりバッティングに期待出来ない。

　横浜学一のエースナンバーはサウスポーで、球速は１４０ｋｍ/ｈちょいを常時出すぐらいだ。

　球威で圧倒するタイプではなく、安定感で勝負してくる。

　これに夏の大会でも投げた、一年生の蟷螂という珍しい名前の一年生がいる。実質的にはこちらが秋からはエースだ。

　この二人をメインに回しているのが、今の横浜学一なのである。

　そしてメイン以外でも、普通にエースクラスのピッチャーが揃っている。

　このピッチャーの全てを分析して対策することは出来ない。

　なので１番が投げてきてくれたことは、むしろありがたいのだ。

　九番の潮が、ツーアウトからフォアボールを選ぶ。

　ここで三者凡退しないあたり、まだ流れも勢いも白富東にある。

　粘った末にアウトになっても、横浜学一に勢いをつけない。

　それがこの場合では重要なことなのだ。

　二回の裏、いきなり四番にツーベースを打たれて、得点圏にランナーがいる。

　ただ五番をライトフライで打ち取った。浅いフライなので、タッチアップは不可能である。

（ワンナウト二塁打から、ここは右打ちを徹底してくるはず）

　国立の想像通り、六番打者は右打ちをしてきた。

　このあたりは強打のチームと言えど、チームの戦術は徹底されている。

　ツーアウト三塁。

　バッターは七番であるが、渡辺の実力からして油断していい相手ではない。

　ヒットはもちろんエラーやパスボールでも、一点が入る場面なのだ。

（流れが来るなら、ここで何か起こるんだろうけどね）

　尾上はそんなに都合のいいことは考えない。

　ただ七番バッターには、早打ち厳禁とは言ってある。

　ボールが先行して、しっかり見極めてくる相手だけに、渡辺も迂闊に勝負にはいけない。

　やがてフルカウントになり、投げる球がなくなる。

（歩かせましょう）

（分かった）

　追い込んではいたが、そこからの内容が悪かった。

　ベンチの国立も動くことなく、これでツーアウトながら一三塁である。

　どこかでアウトを取ればいいという状態だ。

　さすがの横浜学一も、八番に強打者は置いていない。

　定位置守備で、どこでもいいからアウトを取る。

（七番に球数は使いましたけど、ここもじっくりと）

　継投が前提のため、潮はじっくりと球数を使っていく。

　渡辺としても自分の役割を、しっかりと認識している。

　八番の打球はショート正面で、二塁で普通にフォースアウトが取れた。

　ランナー二者残塁で、二回の裏は終了である。

　三回の表、白富東の攻撃は二番の清水から。

　実際のところ清水は、それなりの打撃力を持っている。だが犠打に徹することが出来るからの二番だ。

（ノーアウト二塁から点を取られなかったのは大きいな）

　国立はそう見ているが、ツーアウトながら一三塁にしてしまったというのは問題だ。

　ただそこからも点を取っていない、横浜学一のツキのなさをも感じる。

　渡辺は三振を取れていないが、守備がしっかりと守っている。

　三回の裏も投げさせるかどうかは、正直迷うところだ。

　しかし最初の予定では、三回までを二失点に抑えるというのが、国立の意図だったのだ。

　球数を使ってでもしっかりと抑えているのだから、プランは変更するべきではない。

　この三回の表をどう攻めるかでも、この後のプランは変わってくる。

　追加点が取れたなら、間違いなく三回の裏も続投なのだが。

　そう思っていると、清水がフォアボールを選んで塁に出た。

（おお、これはいい）

　実質的には四番である、正志の前のランナーだ。

　白富東としては、ここは正志に任せることが出来るが、横浜学一としてはどうなのか。

　まだ序盤と言っても、これ以上の失点は厳しいのではないか？

　こちらが優也を温存していることは、ちゃんと理解しているだろう。

　横浜学一のベンチが動いた。

　ピッチャーは交代であるが、エースはベンチに下げるのではなく、外野に移動する。

　安定感が自慢のピッチャーであったはずだが、今日は調子が悪かったらしい。

　いや、上手く気分よく投げさせないことが出来たと言えようか。

　真のエースと言われる一年がいて、それがメンタルに影響を与えたのかもしれない。

　リリーフのマウンドに出てくるのは、一年生の蟷螂だった。

　カマキリという名は体をあらわすのか、腕が長くしなる。

　そこからストレートに、カーブとスライダーを、大きく変化させて投げ込んでくる。

　ノーアウト一塁。

　一年生が背負うには、ノーアウトのランナーというのは辛い。

　だがそれでも投げさせてくるのが、尾上からの信頼というものなのか。ならばやはり、こちらがエースだ。

　ここで国立は、かなり具体的な指示を正志に出している。

　ピッチャーが代わらなければ、初球に投げてくるであろうストレートを狙えばよかった。

　フォアボールで歩かせたなら、次のバッターにはまずストライクがほしい。

　だがピッチャーは交代した。

　ここでキャッチャーが投げさせたいのは、ストレートではないだろう。

　自慢のスライダーあたりで、空振りを狙ってくるのではないか。

　そうでなくとも初球は、代わったばかりのピッチャーを見てくることが多い。

　カーブかスライダーか。カーブは緩急のために投げてくることが多いので、おそらくはスライダー。

　このスライダーがゾーンに入ってくるかどうかで、この打席を占うことが出来る。

　スライダー狙い。

　国立からサインは出たが、正志は自分でも、スライダーがくるのではと思っていた。

　代わったばかりのピッチャーには、本当なら気持ちよくストレートを投げさせたいだろう。

　だがこういう場合はどう考えるかなど、ミーティングで色々と話し合っている。

（ストレートかカーブならボール球。スライダーなら打ちにくい、いいところを狙ってくる）

　正志はバットを回転させて、思考を閉ざした。

　スライダーなら打つ。だがどう入ってくるのか。

　蟷螂の指先からリリースされたボールは、正志にぶつかるのではという軌道を描いた。

　だがここから変化するのだと、正志はわずかに体を開きながらも、ボールが中に入ってくるのを待つ。

（腰から当てるように！）

　望みどおりのスライダーが、低めに入ってきた。

　そしてそれをジャストミートした。

　浮きすぎたか、と思った打球はレフトの頭を越えた。

　そのまま転がって、フェンスで跳ね返る。だがそれほど勢いのある跳ね返り方ではない。

　ここでもまた、三塁コーチャーは腕を回す。

　清水は三塁ベースを蹴って、レフトからの返球をショートが中継し、キャッチャーへと届く。

　滑り込んだその手は、わずかにキャッチャーのミットより早い。

　打った正志は二塁ベース上で、悠々とそれを見ていた。

　追加点が入って３－０。

　出来すぎなぐらいの序盤が、白富東にもたらされた。