エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第69話 これが新しいチーム

　山口が三回を無失点で投げたところで、国立はあっさりと交代させた。

　勇名館打線であれば、二順目以降は打っても全く不思議でないと思ったからだ。

　むしろ一人のランナーも出なかったというのが、出来すぎとも言える。

　代わってマウンドに立ったのは優也。

　準決勝の勢いをそのままに、コンビネーションで三振を奪っていく。

　準決勝でも６０球ほどしか投げず、本人はいたって平然としていた。

　それでも国立は、少しでも故障の可能性を下げたかったのだ。

　逆に勇名館の榎木の不調の原因は、単純に疲労である。

　準決勝のトーチバとの試合は、九回で勝ったものの１５０球を投げていた。

　単純にこれまでも１５０球ぐらいなら投げた試合はあったのだが、トーチバ相手に投げたということを、古賀は軽視していた。

　ピッチャーの疲労度の把握。

　これが監督の器の違いであったと言えようか。

　山口のボールを打っていても、さすがに無安打に抑えているのだから、四回以降も投げてくると思った、勇名館が悪かったのか。

　ただコールドとはいえ優也は昨日も投げている。

　出来れば少しでも、球数を抑えたいのは本音であった。

　国立もバッテリーコーチも、毎日５００球投げて壊れない体を作る方法など知らない。

　あれは直史だから出来たことだし、直史のこの時期の球速は、まだ１４０ｋｍ/ｈにも達していなかった。

　同じ年齢の時を比較すれば、優也のMAXは直史を１０ｋｍ/ｈほども上回っている。

　もちろんそれで、優也の方が直史よりも上回っているわけではない。

　一年の夏に、大介が甲子園で打ったホームランは０本だ。なにせ出場していないのだから。

　現在の白富東は総合力で言うなら、SS世代の一年目よりは強い。

「継投パーフェクト潰れちまったなあ」

　そう言いながら優也は戻ってきたが、二巡目の勇名館の攻撃を、ヒット一本で凌いでみせた。

　国立の見るに勇名館は、充分に甲子園に出場できるぐらいの戦力は揃っている。

　ただ、何かが足りないような気はする。

　センバツに出場した時の三里にはあった何かだ。

　スコアは１－０のまま、終盤に入る。

　勇名館は序盤に山口の攻略が出来ず、中盤に優也のピッチングにアジャスト出来なかった。

　だが終盤には間違いなく対応してくる。

　あと二点はほしいな、と国立は思う。

　それも追いつかれてからではなく、リードを持った状態から、それを広げる二点だ。

　試合自体は両軍の守備に緊張感があり、いい試合となっている。

　だがいい試合で終わってはいけない。勝たなければいけないのだ。

　この七回は、下位打線から始まるため、得点の期待値は低い。

　だがピッチャーにとっては一番苦しいと言われる七回、何もせずに終わるのもつまらない。

「こうしようか」

　国立の作戦は、せこいと言えばせこい。

　だが間違いなく有効ではある。

　七番の今野と八番の土川は、打撃力は低いが足は速い。

　トップスピードが速いというのもあるが、走塁が上手いのだ。

　そして打てない選手に対して、国立がまず最初に教えるのは最も簡単にバットにボールを当てる方法。

　バントである。

　七番の今野はセンターを守り、足の速さなら二年の中ではナンバーワンだ。

　それが一番を打たないのは、打撃力も劣っているが、それよりは出塁率の問題である。

　生来当て勘とても言うべきものがなく、選球眼もさほどは優れていない。

　白富東の体育科やスポ薦の中には、バッティングを見る項目はないのだ。

　しっかりバットにボールを当てることは、バッティング向上の最初の一歩だ。

　国立はそれを教えて、さらにバントヒットのやり方も教えた。

　大学時代はスラッガーとして鳴らした国立も、最初に教わったのがバントからボールを見るということ。

　これは三里時代からもやってきた、国立流のバッティング指導だ。

　打率二割のバッターが、ここいらで仕掛けてくることは、勇名館も気づいているだろうか。

　国立の指示は、まずは初球で決められるかどうか。

　もし初球で決められなかったら、二球目以降のバントについては、ピッチャーの足元を狙ったものにする。

　出来ればバスターで打って、ピッチャー前に転がしてみたいものだ。

　仕掛けてくるかな、とは勇名館の方も気づいている。

　先取点は取られたものの、榎木の調子は尻上がりに良くなってきていた。

　この七回は下位打線から始まるので、少しは楽が出来る。

　そこで気を抜いたら駄目なのだが、ようやく調子の上がってきた榎木は、安易に初球からストライクを取りにいってしまった。

　今野のバントでボールは三塁戦を転がる。

「取るな！　切れる！」

　確かにそう見えたが、スパイクの踏み跡がこつんとボールを弾いた。

　幸運と不運によって、ノーアウトのランナーが出塁した。

　この試合はその前提からして、白富東の方に流れがあったのだろう。

　準決勝でのエースの消耗度合いが、全く違ったからだ。

　それを別にしても、この運のいいバントヒット。

　確かに運勢の天秤は白富東に傾いている。

（それを嘆いてもどうにもならないし、そこからどう挽回するかが重要なんだけど）

　榎木はイラついて、そしてこちらは無難に送りバントを決められればいい。

　ストライクのコースであったが、初球から送りバントなどはしない。

　せっかくピッチャーが焦っているのだから、こちらはそれを利用すればいい。

　二球目のボール球も、バントはしようと思えば出来た。

　だがやらずに見送る。

　勇名館ベンチからは古賀監督が、しっかりとサインを出していた。

　だが白富東からすれば、ここは進塁打でいいのだ。

　次のバッターは先制点を打った潮である。

　潮を九番というのは、本来のバッティング力からすると、かなり後ろの打順である。

　ただ山口をリードすることの負担を考え、九番に置いたのだ。

　だが蓋を開けてみればこの九番打者というのが、上位へと続く上で重要な打順となっている。

　これもまた、白富東の運の良さと言えるだろうか。

　粘った末に送りバント成功で、ワンナウト二塁。

　そして恐怖の九番打者潮の打順である。

　追加点がほしい白富東としては、ここは基本的に打たせていく。

　ランナーの今野に足があるので、単打でもホームに帰ってこれる可能性は高い。

　最悪でも進塁打、という場面ではある。

　さすがにもう九番でも潮を甘く見ることはないだろうが、ここで必要以上に警戒して、歩かせてくれても面白い。

　上位打線につながれば、普通にヒットを打って追加点が入るチャンスは増える。

　どうやって点を取るか、国立は考える。

　逆に古賀としては、ここは抑えたい。

（二点差は絶望的な数字じゃない。けれどこのままだと、せいぜい取れるのは一点……）

　守備は定位置。もしヒットが出たら、外野の肩に期待する。

　古賀のシフトの指示は、どちらかというと正解であった。

　潮の打ったボールは、ライト方向に飛んでいく。

　必死で追ったライトがそれをキャッチしたが、二塁ランナーの今野はタッチアップで三塁に進む。

　ここは余裕のセーフで、もしも浅めに守っていたら、外野の深いところまで飛んでいた。

　ツーアウトながら、ランナーは三塁。

　ピッチャーの失投やキャッチャーの後逸でも、一点が入る場面だ。

　そしてバッターは先頭に戻り、高瀬となる。

　出塁率が高く、それなりに俊足の一番。

　国立はかなり色々と打順を試したが、ここはまず変えていない。

　一番打者にはとにかく、出塁を求めるのが国立だ。

　足も速いので、後続が帰すことにもつながってくる。

　だが国立は高瀬には、もう一つのセットプレイを教えていた。

　隠していたわけではないが、この大会で使うことは一度もなかった。

　勝てる試合では出来るだけ、打って勝つというのが国立の方針だったので。

　なので勇名館バッテリーは、初球のバントに対応が遅れた。

　右打者の一番で、足の速さはトップレベルではない。

　ツーアウトなので強い打球で抜かれないよう、内野はやや深めに守っていた。

　それを見た上でのバントで、三塁ランナーは普通にスタートしていた。

　ホームはもちろん間に合わないが、ファーストはどうなのか。

　ボールを捕りに行ったサードは、ピッチャーの榎木もダッシュしているのに気づいた。

「こっち！」

　そう声をかけて捕球するも、これは素手でそのまま捕るべきだったろう。

　わずかな判断ミスで、ファーストはセーフになった。

　白富東にとって、待望の追加点。

　塁上でピースをする高瀬に、サムズアップする国立であった。

　勇名館は最後までしぶとかった。

　最終回にランナーを出し、そして打ってくる。

　だがここで粘り強く投げられるのが、今の優也である。

（俺も成長したもんだな）

　潮の指示に従って、無理に一点を守るより、着実にアウトを取ってランナーをなくした。

　完封にこだわるというのも、ピッチャーの一つの姿であったろう。

　しかし深く内野が守っていたことにより、強い打球で抜かれることがなかった。

　三塁にいたランナーがホームを踏んだが、その間に一塁でバッターはアウト。

　これで塁上のランナーはいなくなった。

　２－１でツーアウト、ホームランを打たれても同点という場面。

　勇名館は代打を出すかとも思ったが、そのままバッターに打たせてくる。

　優也のスライダーにより、最後は空振り三振でゲームセット。

　白富東は２－１で県大会優勝を決めた。

　大事なのは、関東大会でもちゃんと勝つこと。

　ベスト４まで勝ち進めば、ほぼセンバツ出場は決定する。

　一回戦を他県の一位と当たらないだけ、優勝した価値はある。

　もっとも神奈川と埼玉は、この秋はかなりの混戦となっているようだが。

　ニコニコと笑う国立を見ながら、スタンドに応援への挨拶に行く。

　これで秋の県大会は、また二年連続で関東大会出場だ。

　今度こそベスト４まで残って、センバツを確定させたい。

　それに成功すれば、少なくとも去年より弱いとはもう言われないだろう。

　国立としては、まだまだ不安は残る。

　やはり耕作という、長いイニングを安定して投げられる、どんなチームでも三番手ぐらには入るピッチャーがいなくなったのが痛い。

　関東大会も同じく土日を使って行われるので、そこではピッチャーが連投となる。

　メインで投げるのは優也になるだろうが、どこまで他のピッチャーでイニングを潰せるかで、負担は変わってくる。

　クジ運がよければ、一回戦と二回戦の間に、一日の休みがある。

　もちろんそれは相手チームもそうなのだが、関東大会まで出てくるようなチームは、他の何よりピッチャーの選手層が厚いのだ。

　一人のエースでは勝ち進めなくなった時代。

　二番手以降のピッチャーをどう鍛えるかが、重要な問題となっている。

（二回戦までを勝てばベスト４だから、よほど無様に負けない限りはセンバツ出場は決定する）

　国立としては日程の都合上も、どうにかそこまでは勝ってほしいのだ。

　開催地は神奈川県。

　よりにもよって超強豪の神奈川から、三チームも出てくる今年は、他のチームにとっては運が悪い。

　だが別に神奈川に限らず、強いところしか出てきていないのだ。

　そこで勝つことで、そのまま甲子園に続くことになる。

　国立は去年よりも今年の方が、選手の伸び代は多いと見ている。

　特に一年生は、冬の間のトレーニングで、どれだけ伸ばすことが出来るか。

　ぜひセンバツに参加して、一冬の成果を見せたいと国立は思っていた。

　だがよりにもよって、一回戦が神奈川三位の横浜学一である。

　かつて甲子園の春夏連覇も果たした、全国レベルでさえ屈指の強豪校。

　さすがに運が悪いなと、国立も苦笑いしたものである。

　だがその組み合わせを聞いた優也は、むしろ笑っていた。

「横浜学一……恨み晴らさでおくべきか」

「え、なんか因縁あるの？」

「セレクションで俺を落としやがったんだよ」

　甲子園のマウンドに立って、もう中学時代の扱いは、忘却の彼方にある。

　だが同じく落とした春日部光栄には、きっちりとお返しをした。

　これでセレクションを落としたチームと当たるのは二度目。

　優也の復讐は、微妙ではあるがまだ終わっていない。

　策略などではなく、真正面から制圧する。

　それが正しい復讐のやり方であろう。

「まあ先発は渡辺君かな」

「なんで！」

　優也に告げる国立は、笑いながらも非情であった。