エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第68話 関東大会への出場は決定しました

　白富東の新チームは弱いなどと、いったい誰が言っていたのか。

　確かに県大会の序盤からドタバタとしてはいたが、結果を見れば準々決勝と準決勝を圧勝。

　むしろ去年の秋の時点より、強いのではないかとさえ思われる。

　少なくとも、ピッチャーは間違いなくいい。

　本格右腕で１４０ｋｍ台半ばのストレートを調子よく投げて、スライダーという決め球も持っている。

　春日部光栄ならずとも、セレクションで落とした高校の運営陣は、夏から引き続いて頭を抱えていた。

　準々決勝を投げておらず、準決勝もコールドで１００球も投げていないため、優也には疲れはない。

　だが翌日の決勝、勇名館を相手の先発のマウンドに立ったのは優也ではなかった。

　そして準々決勝を投げた渡辺でもなかった。

　彼は、背番号２を付けていた。

　キャッチャーのはずの山口が、先発のマウンドに上がっていたのである。

　二年のキャッチャー山口は、おとなしい性格をしていると言われる。

　だが実際には普通に会話もするし、バカ話にも付き合う。

　ただ目立つのが苦手というのは、確かなことなのだ。

　リトルではピッチャーをやっていたが、何か性に合わなかった。

　キャッチャーポジションを示されて、ここは自分に合っているなど思ったものだ。

　もっとも国立からすると、キャッチャーもちゃんと強く意思を持ち、ピッチャーを導く場面が必要になるはずなのだ。

　センバツに出場するのには、関東大会を勝ち進まなければいけない。

　優也と渡辺の二人だけでは、ピッチャーの枚数に不安が残る。日程もハードだ。

　正志などにも投げさせたが、ボールの強さだけで短いイニングを抑えるのはともかく、本格的な先発としては使えない。

　ブルペンでは投げさせていたが、試合で投げるのは練習試合も含めて初めてだ。

　ショック療法などというのは、国立としては珍しい。

（でもまあツーシームとチェンジアップあるし、どうにかならないかな）

　決勝ではあるが、既に関東大会出場は決まっている。

　この微妙な位置づけの試合で、山口はどれだけ投げられるのか。

「打たれたら全部監督のせいにしましょう」

　投球練習の前に、二人きりで潮はそんなことを言った。

　正直なところ、色々な意図はあるのだろうが、国立のこの起用法には反対の潮である。

「でもなあ」

「国立監督は名将かもしれませんけど、さすがにこれは無茶です」

　選手の起用法は、監督に一任されている。

　だがさすがに横暴だと潮は思うのだ。

　即席ではないが、久しぶりの試合で投げるピッチャー。

　さらに相手には先攻を取られていて、先制点でプレッシャーを緩和することも出来ない。

　この一回の表が、いきなり山場になるかもしれない。

　勇名館の先頭打者をバッターボックスに迎えて、マウンドの山口は戸惑っている。

　それはプレッシャーなどをあまり感じていない、自分に対してた。

　潮の言うように、打たれたら監督のせいと考えているからでもない、

　ただ、これはなんなのだろう。

　マウンドに立っていても、一人だとは感じなくなっている。

　キャッチャーである潮のミットが大きく見える。

　一年生でまだ発展途上だが、確かに信じられるものがある。

（なんだろうな？）

　首を傾げながらも、山口はピッチングを開始した。

　一番と二番が、揃って三球ずつで内野ゴロになる。

「手元で動いてるのか？」

　勇名館の古賀監督は、そうバッターに尋ねる。

「いえ……」

　勇名館の先頭打者が、打ち損じたのだ。

　確かにそこそこスピードは出ていたと思うが。

「手元で少し沈む感じがしました」

「スプリットなのか？」

「いやそんな分かりやすい変化でもなくて、単純に伸びがないというか」

　伸びないストレート。

　それは純粋に打ちやすいストレートではないのか。

「想像以上に来ないって言うか、少しチェンジアップっぽさもあって。でもチェンジアップはチェンジアップで投げてました」

「あとの球種、もう一つあったな？」

「ツーシームだと思います。これは打てると思います」

「ストレートが特徴的なんだな……」

　そして古賀は考える。

　一つ確実に言えること。

　この山口という選手が、少なくとも高校入学以降は、ピッチャーとして公式戦絵投げてないこと。

　それを決勝の先発にするとは、あちらの監督の国立は名将だと思うが、その評価を変える必要があるかもしれない。

　名将であることは間違いないが、純粋な正統派ではなく、奇略も駆使してくる。

　それでなければ甲子園になどいけないだろう。千葉県のチーム数の多さは、単純な正統派や軟投派や、真っ向勝負や奇襲の繰り返しなど、全ての事態を考えていないといけない。

　球速の割りにキレと伸びがない。

　普通なら棒球になるところだが、手元で少しだけ落ちるために、打ち損じている。

　そういうミート出来ない球は、当然重くも感じているだろう。

（先のことまで考えているのか）

　関東大会に出場して、センバツを狙っていく。

　そこまでと、そのセンバツに出場してからが、白富東の目指す目標だ。

　耕作が引退したことは、純粋に一人のピッチャーとしては、それほど大きな存在ではない。

　だが投手にバリエーションを増やすという点では、右の純粋な本格派というもの以外を必要としたのだ。

　本格派でも技巧派でもなく軟投派でもない。

　その中から強いて選ぶなら、軟投派の奇形となるのだろうか。

　とりあえず、古賀は分かった。

「ピッチャーとしてはそうたいしたものじゃない。だけど継投で仕掛けてくるな」

　白富東の他の二人は、紛れもない本格派である。

　その球質を活かすためにも、先にこういうピッチャーを使ってきたのか。

　それ自体は悪い考えではないと思う。

　だが山口は控えのキャッチャーでもある。

　ここまでの試合では、潮と山口がほぼ同じ割合でマスクを被っている。

　三番手以降のキャッチャーは、あまり頼りにならないということか。

　打順を見ても、ピッチャーの山口が三番に入っている。

　そして五番には、ここまである程度投げてきた渡辺が入っているのだ。

（おそらく短いイニングで継投して、長いイニングを一年の山根に投げさせる）

　ファーストに入っているのが優也なので、そう古賀が見るのは自然である。

　とりあえずこの回は、勇名館の打者は全員が内野ゴロでアウト。

　上出来の立ち上がりに、国立はニコニコと笑っていた。

　勇名館のエース榎木は、夏にも白富東と対戦したピッチャーである。

　甲子園を逃したチームは、長い夏休みを過酷な練習で過ごす。

　夏場は確かにバテやすいが、暑さによる集中力の衰えを別にしたら、故障の可能性を少なく、選手を鍛えられる季節ではある。

　この榎木を相手に、夏は正志と悠木を並べて対抗したわけだ。

　国立としては正志が立ち直ってくれたのが一番嬉しい。

　ただしそのパフォーマンスは、何かあれば切れてしまうような、そんなぎりぎりの集中力を持ってはいない。

　この夏までの正志は、明らかに異常であったのだ。

　それでも主砲となるのは、正志が第一候補であるのだが。

　こちらも三人でしとめたいなと思っていた古賀であるが、そう都合よくはいかない。

　今の白富東は、四番までが右打者で固まっているのだ。

　左対左で存在するというピッチャーの有利が、あまり発生しないのだ。

　それはもう仕方のないことで、榎木以外をマウンドに上げるわけにもいかない。

　一番の高瀬は内野ゴロに倒れたが、二番の清水の打球は内野の間を抜けていった。

　クリーンヒットでランナーを出し、そして三番は今日の先発の山口である。

　打率はそこそこ、ただけっこうパンチ力はあるバッター。

（う～ん……ゲッツーが取れればいいんだが）

　古賀としては正志の前で切っておきたい。

　だが山口も、二球目を強打する。

　打球のコースはサード正面であったが、その勢いが強く、グラブを弾く。

　二塁には間に合わない。

「一つ！」

　こちらはかろうじて間に合って、送りバントのような形になった。

　ツーアウト二塁で四番。

　判断の難しい場面だが、古賀はここは歩かせる。

　微妙なところを攻めるのでもなく、申告敬遠であっさりと歩かせてしまった。

　榎木のプライドを傷つけるかもしれないが、今日の榎木はあまりよくない。

　打球が全部ゴロになっているということは、想定されているより伸びていないのだ。

　そして打球自体は、それなりに強い。

　向こうがアジャストしてきたら、普通にヒットになっていくだろう。

　そして正志なら、最初の打席から合わせてくると考えた。

　ツーアウトでランナー一二塁。

　こんなに早い回でもう歩かせるのかと、国立は古賀の判断について考える。

　榎木は速球を投げるが、三振を取れていない。

　内野ゴロがいずれも強い打球だった。

　そして古賀と同じ結論に至る。

　五番の渡辺に送るサインは、見てから打てという、単純なものである。

　そして渡辺は実際に、見てから打った。

　これも強烈な打球だが、先ほどは弾いたサードが横っ飛びに取ってライナーアウト。

　ランナー二者残塁で、一回の裏は終わる。

　控えのピッチャーを使って、三者凡退にしとめた白富東。

　エースがそれなりに強い打球を打たれて、それを守備がフォローした勇名館。

　一回の攻防だけを見ると、白富東が押しているように見える。

　だがエースの気持ちが切り替われば、一気に形勢は逆転する。

　大事なのは先制点をどちらが奪うかだ。

　国立は守備陣をまたグラウンドへ送り出す。

　ただここで勇名館は、四番の郷田からである。

　シングルならいいと言ってあるが、さてどういったバッティングを見せてくるか。

　まずは外のボール球から入ったバッテリーである。

　潮は郷田を観察する。

（バットの角度とか考えて、低めでも長打にしてしまう力はある）

　キャッチャーボックスから見るのは初めてなので、ここで一度スイングを見たいのだが。

　二球目は高めに外したインハイであるが振ってきた。

　真後ろに飛んだファールなので、タイミングは合っているということだ。

（ラッキーだった。でも今の球を前に飛ばせないってことは、そういうことなのかな）

　チェンジアップを使って緩急を付ける。

　これでボール先行だが、次の球がどうなるか。

　再びのインハイ。今度はミートする。

　その打球はショートの正面のライナーとなって、グラブの中に納まった。

（ミートはしたけど、上に上がらないボールになった）

　あれはつまり、低目を掬っていく意識が強く、高めはむしろレベルスイングで単打どまりになるということか。

　結論付けるのは早いが、今の打席だけを見るなら、潮のリードは成功した。

（けど、まだここからもいいバッターが続くぞ）

　気を引き締めて、潮は山口のリードに戻る。

　二回の表も、六番の優也から始まる白富東はチャンスである。

　榎木は苦しみながらも、ストレートは際どいところに投げて、スプリットでカウントを取りに来る。

（スプリットの多用って、あんまり肘に良くないはずだよな）

　優也はそう考えつつ、高めに外れたストレートを打ってしまう。

　これがセンター前のヒットになるあたり、打てるボールなら打つという姿勢は正しいのかとも思える。

　ただ今年の白富東は、ここから二人があまり打撃に期待できない。

　ショートとセンターというポジションなので、そこを重視しているのだ。

　ただそれでも進塁打は打って、優也を三塁までには進める。

　そしてラストバッターの潮である。

　ラストバッターであるが、それなりに打っている。

　一年生なのでキャッチャーに専念ということで、ラストバッターになっているタイプだ。

　それが分かっていたため、榎木は別に油断していたわけではない。

　だが、球が甘く入ったのは事実だ。

　ラストバッターには、必ず甘く入った球が投げられる。

　潮はずっとそう考えていて、そして実際の機会を逃さなかった。

　レフト前に落ちた、クリーンヒットはもちろん一点をもたらす。

　ベンチからの「ナイバッチー！」に手を振って応じる潮であった。

×××

　※　今年の白富東は弱いと言ったのは誰だ！？　はい、ワイです。