エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第61話 最終回

　とてつもないプレッシャーを感じながらも、耕作に動揺はない。

　天や大地の本当の怒りに比べれば、たとえ１００万の大観衆が相手でも、どうにかなると思うのが農民である。

　ランナーを出しながらも七回の裏を抑える。

　わずか一点の差であるのだから、いくら毒島が化け物だろうが、一点ぐらいは取れると思うのだ。

　だが二点差になれば、かなり気力が衰えるかもしれない。

　もう一点取られたら負ける。

（けど負けるからって、死ぬわけじゃないしな）

　耕作は本当に動じない。

　この甲子園の大舞台で、耕作のストレートはＭＡＸを更新した。

　それでも右のサイドスローなら、１４０オーバーのピッチャーもいるのだ。

　左のサイドスローだから、ここまで来れた。

　まさかエースナンバーなどもらえるとは、思っていなかった耕作である。

　バカの多いベンチメンバーの、テスト勉強まで面倒を見てきた。

　その野球部の活動が、もう終わる。

　ベスト４まで進出した白富東は、まだ最後に国体に出る必要がある。

　これにはおそらく三年主体で出て、下級生は秋に向けて新チームを始動させてもらおう。

　おそらくそれでも、国体で優勝までは出来ない。

　この夏はもう、二度とない特別な夏なのだ。

　限界など考えるな。

　限界を超えていけ。

　そこはまだ、お前の限界ではない。

　七回を無失点に抑えた耕作は、ベンチの中でゆっくりと休みたい。

　だが長谷川の打順と交代したため、ここで打席が回ってくる。

　左投げの左打ち。

　毒島のストレートを相手に、あっさりと見逃し三振である。

　単純に、フィジカルのスペックが違う。

　だがそれを言うならば、試合の前から大阪光陰の選手との、スペック差は明らかなのだ。

　試合は大阪光陰が押しているが、白富東はぎりぎりでついていく。

　１－０の一点差は厳しいが、試合を諦めるほどではない。

　八回の表も三人で終わってしまった白富東は、これで残るは九回の攻撃だけ。

　だが大阪光陰はその前に、まだ八回の裏の攻撃がある。

　そこで一点取られたら、おそらく本当に終わる。

（終わりたくないな）

　そう思いながら、耕作はマウンドに登る。

　甲子園に来れたことは、あまり重要ではない。

　悠木のようなプロ志望の人間にとっては、もちろん自分の価値を高めるために、必要な場所であったろう。

　だがプロへ行くならば、別に甲子園にまでは行かなくても、プロのスカウトは取っていくものだ。

　甲子園に、本当に自分は来たかったのかと、耕作は自問する。

　答えは、それは単なる結果だというものだ。

　甲子園を具体的に目指すための、野球部の活動が楽しかった。

　耕作の志望大学はそれほど極端な偏差値も必要ないため、農業高校を選んでも良かったのだ。

　それでも普通科の白富東を選んだのは、大学にまで行って、さらに高度な勉強をしたかったからだ。

　特に重要だと考えたのは、経営の知識。

　あとは出来れば、高校で将来の嫁さんを探したかった。

　農家の後取り問題というのは、かなり深刻なのである。

　耕作の家は黒字経営の農家であるが、それでも家族経営をしているからだ。

　将来的には従業員を雇うような、そんな経営にしたい。

　ただそんな将来の目標を、時々忘れさせるほど、野球部は楽しかった。

　真っ黒に日焼けして、カンカン照りの太陽の下で、白球を追いかける。

　耕作は甲子園に来れたことは、おまけのようなものだと考える。

　野球部で、この白富東の野球部で、野球をすることが楽しかったのだ。

　この学校で、このメンバーで、この応援を聞きながら。

　終わらせたくはないのだ。

　耕作は大学に行けば、専門の勉強を始める。

　野球はもう、草野球程度しかやらないだろう。

（野球って楽しいな）

　終わらせたくないのだ。

　色々なことがあって、キャプテンとしても悩むことはたくさんあった。

　バカとバカをやるのは楽しかった。

　だから、終わらせない。

　八回の裏、大阪光陰に追加点はなし。

　そして九回の表、白富東の最後の攻撃が始まる。

　最終回だ。

　ここで一点も取れなければ、そのまま裏もなく試合は終わる。

　打順は運良く、一番の九堂から。

　ただしここまで、毒島から打ったヒットは、優也の一本と、悠木の内野安打だけ。

　既に１４三振と、完全に圧倒されている。

　それでも一番から始まるこの回に、野球の神様が何もしかけていないわけはない。

　だが現実は非情である。

　九堂のバットにボールは当たらず、１５個目の三振。

　九回で球威は衰えないどころか、むしろマウンド経験を積んで、ボールに伸びが加わっているような感じさえする。

　続く二番の城も、必死で食らいついていく。

　どうにか球数は投げさせたが、最後はストレートを空振り。１６個目の三振。

　九回で１５５ｋｍを投げてくる化け物に、城は金属バットを握り締めて、苦悶の表情を浮かべる。

　ツーアウトで、正志に回ってきた。

　一発で試合を振り出しに戻せるのは、正志と悠木のどちらかだけだ。

　ただ毒島はこの夏、府大会から数えても、一度もホームランなど打たれていない。

　正志はベンチを振り返ることもなく、バッターボックスに向かう。

　うなだれた城とすれ違ったが、両者共に何も言わない。

　あと一人だ。

　大阪光陰の応援スタンドからは、絶叫のような大声援。

　白富東からは、ブラバンの演奏。

　数多くの演奏曲を持つ白富東の応援であるが、正志の選んだのは、没個性とも言える名曲ルパンである。

　ただこの打席は、もう音楽に背中を押されることなどなく、バットを振ることに没入する。

　この打席の中で、おそらくチャンスは一球だけ。

　集中した正志の様子を見て、キャッチャーの呉は組み立てを考える。

（これで一年か。後がない三年並の気迫を感じるぞ）

　おそらくこいつは、プロに行くのだろう。

　そういった強者の気配が、明らかに感じられる。

　初球はスプリットを、低めに。

　ボールになったその変化球に、正志は全く反応しなかった。

　低めでストライクゾーンから沈むボールは、もし打ってもゴロになったろう。

　だが比較的コントロールの利くこの球を、正志は悠々と見送った。

（ストレート狙いか？　フォーシームならある程度は制球出来るが）

　二球目の低めへのストレートも、正志は見送る。

　やや球速は落としても、制御されたコース。

　これはストライクとカウントされた。

　手元で曲がらない、低めとはいえストレート。

　これを打たないのならば、何を狙っているのか。

　ＭＡＸのストレートを待っているのか。

　確かにあれならば、手元で動かない分、ミートすればスタンドまで飛んで行くかもしれない。

　だがあくまでも可能性であって、実際のところは難しいだろう。

（とりあえずは、カウントを稼ぐか）

　呉のサインに、マウンドの毒島は頷く。

　危険だと感じたバッターに対して、なぜカウントを稼ぎに行ったのか。

　もちろん球数を少しでも減らしたいという考えはあったろうが、もう少し慎重になるべきではないのか。

　毒島の投げた三球目は、ムービング系。

　ほぼ１５０ｋｍのスピードで、ツーシーム気味に曲がっていく。

　だがコースとしてはほとんどど真ん中のストライク。

　正志はそのボールを、完全にイメージと合致するスイングで打ち砕いた。

　ボールは、理想的な放物線を描いた。

　甲子園球場の一番深いところ、バックスクリーン付近のライトスタンド。

　そこまで届くのかと思っていたが、届いた。

　試合を始まりに戻す、同点のソロホームランであった。

「おおおおおっ！」

　吠えた正志が高くガッツポーズをして、ダイヤモンドを一周する。

　ホームベースを踏んで、スコアは１－１へと。

　白富東の応援席からは、もはや単なる感情の本流となった絶叫が聞こえ、誰も演奏をしていない。

　ベンチに戻ってきた正志の顔には、珍しい笑みが浮かんでいた。

　全員とのハイタッチを終えた正志の背中を、多くのメンバーが叩いていった。

　マウンドの毒島は、片膝をついて蹲っていた。

　歩み寄った呉も、かける言葉が見つからない。

　そもそも呉自身が混乱している。

　なぜムービングのボールを打ったのか。

　打つならば変化の安定しているスプリットか、反発力の高い全力のストレートではないのか。

　いや、それよりももっと重要なことがある。

　自分はあのサインを、最善のものとして出していたのか。

　相手は最初のスプリットを、完全に見逃してきた。ボールにはなったが、そこまでを見越していたわけではないと思う。

（ボール球を投げさせるべきだった）

　注意が必要なバッターだとは思っていた。

　だがそれでも、毒島なら大丈夫だと思ったのだ。

（俺のせいだ）

　だが下手に謝ってしまうと、ピッチャーからの信頼を失ってしまう可能性がある。

　もちろん謝ることによって、上手く行く場合もあるのだが。

　何かを言わなければいけない。

　だが何を言えばいいのだ？

　ここで毒島が立ち直れなければ、おそらく試合は負ける。

　そんな迷っていた間に、すっと毒島は立ち上がった。

「お待たせしました」

　どこか吹っ切れたような笑顔で。

「やっぱ甲子園は甘くないっす」

「ああ、そうだな」

　怪物が一人いても、甲子園では勝てない。

　上杉は一人では勝てなくて、ＳＳ世代の白富東は、投打に二つの軸があった。

　毒島は怪物だ。間違いなく将来はプロに行くだろう。

　いやスペックだけを見るならば、ＭＬＢさえ視野に入っていてもおかしくはない。

　そもそもそういった環境を目指す場所で育ったのだから。

　一発打たれただけで、終わってしまうのでは話にならない。

「世の中広いっすね」

「まあプロまで行けば白石とかいるしな」

　おそらく今の日本のプロ野球は、過去にないほどレベルが上がっている。

　ＮＰＢのトップに立って終わりではなく、その先にＭＬＢという選択肢があるということ。

　目指す先が遠ければ遠いほど、人は努力しなければいけないものである。

「さっさと切って、裏でサヨナラだ」

「うす」

　沸き立つベンチの中で、もちろん喜んではいるが、冷静な目を持っているのは、まず国立である。

（一人で立ち上がったか）

　あの一発で折れることを期待したが、世の中そんなには甘くないようである。

「まだ続きそうですね」

　そしてもう一人冷静だったのは潮だった。

　マウンドで膝をつくほど、毒島はショックを受けていた。

　そのままであれば交代するか、次の悠木に逆転弾を浴びていたかもしれない。

　だが一人で立ち上がった。

　それでもショックを受けていることは間違いないだろうが。

　ツーアウトランナーなしで、四番の悠木。

　この悠木に対する第一球で、毒島のメンタルが本当に立ち直っているかどうかが分かる。

　ど真ん中からややカット気味に曲がってきたムービング。

　悠木はゾーン内のこのボールを、完全に見送った。

　毒島を攻略するとしたら、あちらのバッテリーがコントロールにこだわって四球でランナーを出すか、置きにきたボールを打つか。

　それでなければ一発に期待するしかない。

　正志が打ったように、毒島のストレートはムービングの変化がついても、それほどゾーンギリギリに入るようなものではない。

　正志は完全にツーシーム気味のストレートを、狙って打った。

　変化量まで完全に合ったのは、偶然の要素が強い。

　ただ、狙って打ったのは確かだ。

　他に当て勘などで打てるバッターは、白富東には悠木と、あとかろうじて優也であろうか。

　ここで一気に逆転出来ればいいのだが、そんなに甘くはない。

　毒島のストレートを打ち上げて、センターフライでスリーアウト。

　追いついたが、ここからは常にサヨナラの危険がある。

　幸いなことに大阪光陰の九回の裏は下位打線からだが、ランナーが出れば代打攻勢をしてくるだろう。

　そこで国立は、またピッチャーを交代する。

　耕作から優也へ。ランナーが出てから粘り強いピッチャーより、ランナーを出さない指数の高い優也をマウンドに送る。

　だがこの先も場面によっては、また耕作と優也をチェンジし続けるだろう。

　何度ものピッチャー交代は、おそらく二人にとてつもない精神的な負担をかける。

　だが勝つためにはそれしかない。

　単に球が速いだけなら、正志なども１４０ｋｍを投げることは出来る。

　だがそれだけで抑えられるほど、大阪光陰は甘い相手ではない。

（ヒリヒリするな）

　背後にはもう後退するような余裕がないような、追い詰められた感覚。

　だが実際にはバックには、頼れる先輩たちがいる。

（俺を取らなかった私立、ありがとよ）

　そんなことを考えたあと、頭を切り替えてこの九回の裏のピッチングにかかる。

　下位打線の八番はそれほどの苦労も無く打ち取れたが、ラストバッターは毒島。

　打率はそれほど高くないのだが、府大会でも三本のホームランを打っている。

　なかなか当たらないが、当たればでかい。

　塩谷と共に球数をじっくり使って、最終的には内野ゴロに打ち取る。

　そして打順は戻って、上位の一番へ。

　ホームランまではいかないながらも、長打はそれなりに打てるバッターだ。

　ここから先はもう、連打があればそこで試合が決まりかねない。

　だが優也は、耕作とは別の形でプレッシャーに強い。

　そして応援に後押しされるという点では、耕作よりも支援がかかりやすい。

　中学時代に、シニアで敗北は経験している。

　チームを悪く言うようでなんだが、援護というものが少なかったし、ベンチからの声援も弱いものであった。

　だが、白富東は違う。

　このチームは本当に、色々な意味で野球を、楽しんでいるチームだ。

　九回を三者凡退で抑え、スコアは１－１と変わらず。

　白富東と大阪光陰は、もう何度目になるのやらという、延長戦に突入した。