エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第60話 クセ球

　毒島海里はDQNネームの持ち主である。

　海里ならば別におかしくないと思えるが、これでマイルと読むのだ。

　だがそんな名前とは別に、ピッチャーとしての性能というか、人間としてのフィジカルスペックはほぼ最高峰である。

「たぶんあれ、スプリット以外のムービングは、ほとんど適当に投げてるんだと思う」

　悠木がそんなアホなという意見を言い出したが、こいつもそれなりに本能だけで野球をやっているので、信憑性は高い。

　具体的にはムービングの変化量が一定ではない。

　それでいてスプリットとフォーシームだけは、きれいな回転がかかっていたり、素直に真下に落ちていく。

　ただ案外、全く打てないという球でもなさそうだ。

　下手に当ててしまえるので、むしろそれが問題になるのかもしれないが。

　国立は色々と考えながらも、とにかく毒島攻略を考える。

　個人的にはそんなデタラメなピッチャーでの、打てなくはない。

　だが選手たちに指示を出すとなると、かなり難しくなる。

（待球策になるかな）

　それはともかく、今は大阪光陰の攻撃を凌がなければいけない。

　幸いと言うべきか大阪光陰は、ドラフト一位競合必至などというようなバッターは、今年は持っていない。

　だが府大会から連打で勝ち続け、決勝さえも１０－１で圧勝している。

　甲子園に来てからも、大量得点で相手を蹂躙というほどではないが、五点は確実に取れるような打線である。

　そしてピッチャーが一点以内に抑えるような試合をするので、苦戦らしい苦戦がない。

（案外そこが弱点かな？）

　競り合いに持ち込めば、意外と弱いかもしれない。

　だが木下がそんなチームを作っているのもありえないか。

　夏の甲子園大会準決勝。相手は超名門大阪光陰。

　それを相手に先発で投げるというのは、優也にとってもかなりのプレッシャーである。

　だが優也は、プレッシャーを感じた時には笑うのだ。

　これも悪くないなと思って。

　優也の決め球がスライダーであることは、既に知られている。

　だが右打者にとっては、あのスライダーはかなり驚異的なのだ。

　左打者にとっても、懐に飛び込んでくるボールを、そうそう打てるものではない。

　なので塩谷はあえて、カウントを取りにいく球としてスライダーを使う。

　そして最後はアウトローの、伸びのあるストレートを。

　これで簡単に打ち取れたら苦労はないのだが、外角の際どいところはヒットを狙わずにカットしてくる。

（苦しい試合になりそうだな）

　先頭打者に七球使って、ようやく内野フライに打ち取ることが出来た。

　大阪光陰は確かに優勝候補ではある。

　だが木下は監督として、ほとんど毎年優勝候補と言われながら、何度も優勝出来なかった経験があるのだ。

　油断は出来ないことは確かだが、トーナメントの運というのもある。

　いきなり有力校と当たるのはまだいいのだが、三回戦と準々決勝で強いチームと連続で当たると、ピッチャーのやりくりが大変になる。

　目の前の試合に勝つことに全力で挑めるチームと、最後まで勝ちぬくチームとでは、一戦あたりに割けるリソースが違うのだ。

　水原が使えなくなったのが痛い。

　医師は打撲ではなく、骨折しているだろうとも言っていた。

　どのみち打撲で済んでいても、明後日の決勝には投げられなかっただろうが。

　毒島はスタミナが豊富であるのだが、安定感自体があまりない。

　今でもかなりアバウトにゾーンに投げ込んでいるが、調子が悪い時はフォアボールを連発する。

　そういう時に水原を使いたいのだが、それが不可能になった。

　決勝が東名大相模原だけに、毒島でいくしかない。

　だが体のどこかに少しでも疲れが残れば、コントロールへの影響が大きい。

（どうにか大量リードして、毒島を代えたいんやけど）

　今年は優勝は無理かな、と冷静に考える木下である。

　初回から優也は粘りのあるピッチングをしているが、球数が多くなっている。

　毎回２０球以上の球を投げさせられているのだ。

　ここまで球数の累計はそれほど多くないが、優也はまだ一年生だ。

　このままのペースでは絶対に最後までもたないだろうが、塩谷も必死でリードをしている。

　大阪光陰の打線を考えれば、下手に球数を減らそうなどとしたら、簡単に甘い球を打ってくる。

　三回までで無失点というのは、それだけ塩谷と、優也の神経を削っているのだ。

　毒島のピッチングも圧巻である。

　交代してから三回まで、一人のランナーも出していない。

　バットに当たったとしても、ほとんど前に飛んでいかない。

　球威に押されて内野ゴロやフライ、そして空振り三振と、凄まじいパフォーマンスを見せ付けてくれる。

　だがこの四回は、二番の城から始まる。

　国立が城に与えたオーダーは、早打ち厳禁で見ていくこと。

　いくら怪物と言ってもまだ一年のピッチャーに、欠点がないはずがないのだ。

　いや、既にいくらでも欠点は見つかっている。

　だがそれを考慮に入れても、毒島が怪物と言うだけで。

　城が三振に倒れて、これで五つ目の三振。

　しかしここで一番、安定感も突破力もある正志に回ってくる。

　初回は悠木の打席から交代したので、正志が毒島と対決するのは初めてだ。

　正志もかなりの長身であるが、毒島はそれ以上。

　マウンドの上から見下ろすように感じられるが、正志が対決して思うのは、その上半身の体格だ。

　ユニフォームを盛り上げる胸板。

　体型は逆三角形で、おそらくとんでもない筋肉を形成している。

　投じられた初球は甘い高めであったが、手を出そうとは思わなかった。

（ボールが唸りを上げてるみたいだ）

　直史に投げてもらった、きれいなバックスピンのストレートや、計算されたムービングとは違う。

　球に野生が宿っているとでも言うべきか。まだ制御されていないボールだ。

　これは打てない。少なくともこの打席では。

　一球だけ振ってバットには当てたものの、前には飛んでいかなかった。

　そして最後はやや甘いコースながらも、見逃して三振。

（最後は少し、シュート気味に曲がってたよな）

　恐ろしいクセ球に、頭を悩ませる正志である。

　現代の野球においては、クセ球というのはあった上で、それを制御するような考えが主流である。

　クセ球のクセというのは、そのピッチャーの個性だ。

　下手に綺麗なストレートを投げるよりも、クセがあってもキレさえあればそれでいい。

　そのストレートを主体に、他の球種を加えていく。

　毒島の投球スタイルは、ムービング系のクセ球をそのままに、スプリットとフォーシームだけはしっかり使えるようにしているというものだ。

　フォーシームの球威は凄まじく、スプリットは確実に内野ゴロを奪う。

　他のムービング系のボールは、とにかくミートが難しい。

　１５０ｋｍ前後のムービングをミートするなど、高校生には不可能に近い。

　正志や悠木であっても、それは変わらないのだ。

　だが、中には例外もいる。

　今日は六番で入っている優也が、ストレートを弾き返した。

　ようやく毒島相手にランナーが出て、パーフェクトリリーフも阻止した。

　ただその後が続かず、得点には結びつかなかったが。

　やはり伸びて球威があっても、あのフォーシームを狙うしかないか。

　毒島はナチュラルにクセ球を主体に使っているので、滅多に投げないフォーシームを狙うというのは、かなりの難問なのだが。

　国立としてはムービングは出来るだけカットすること。

　そしてフォーシームを狙うしかないと、口では説明できる。

　だがあのフォーシームの伸びは、恐ろしいものがある。

　おそらく打席に立つのが全盛期の国立でも、まともには打てないだろう。

　白富東に果たしてチャンスが訪れるのか。

　監督である国立でさえも、はっきりとは言えないことだ。

　木下は自分が間違えていたことに気付いた。

　白富東のキーマンは、キャプテンでエースナンバーを背負う耕作でもなく、実質一年生エースの優也でもなく、三番四番の正志や悠木でもない。

　キャッチャーの塩谷だ。

（そういえば一年の夏から、ベンチに入ってたんやもんな）

　優也のピッチングを、本当に上手くリードしている。

　当初はカウントを稼ぐのに使っていたスライダーを、途中から決め球に使う。

　そしてその変更に気付いたと思った瞬間、ストレートとカーブを上手く緩急で使ってくる。

　白富東は甲子園で四人のピッチャーを使っているが、キャッチャーは一人だけ。

　かといっていまさらキャッチャーの分析などをしていては遅い。

　それに球数を投げさせることには成功している。

　五回を終わった時点で、既に１００球を超えている。

　そんな中で優也はバッティングでも、初めて毒島のボールをヒットにしたりもした。

　ピッチャーは才能の塊と言うが、確かにそうなのだろう。

　詳しくは調べていないが、中学時代などは四番でエースだったのではないだろうか。

　予選のスコアなどを見ても、スタメンで内野で出ていることもある。

　ただそれでも、毒島のボールをホームランにすることは不可能だろう。

　そして優也にしても、全国レベルのチームでエースになれる一年生なのは確かだが、大阪光陰相手には、まだ正面からぶつかることは厳しい。

　塩谷のリードに従って投げてはいるが、簡単に取れるアウトなど、完全守備特化のショートぐらいだろう。

　だがその時はやってくる。

　六回の裏、ツーアウトまでは取っていたものの、連打でランナー二三塁。

　ピッチャー返しで足元を抜けるボールに、グラブを伸ばす。

　わずかにかすったおかげでセンターまでは抜けていかなかったが、三塁ランナーはホームイン。

　ツーアウト一三塁で、国立はピッチャー交代を告げる。

　優也はベンチに戻らず、ファーストへ。

　そしてファーストの正志はサードへと、全体の打力は少しでも下がらないようにする。

　サードの長谷川を下げてしまうので、そこでは打力が低下しているが、優也を下げても打力は低下する。

　それに１－０からならば、まだ優也がマウンドに復帰することもあるかもしれない。

　交代した耕作は、内野フライを打たせてスリーアウトチェンジ。

　試合はいよいよ終盤、七回の表へと至る。

　七回の表、白富東の攻撃は、三番の正志から。

　毒島から出たランナーは、結局まだ優也の打ったヒット一本である。

　初回にピッチャー急襲で打ったのと合わせても、まだ二本しか白富東はヒットを打っていない。

　毒島のコントロールはアバウトで、おおよそゾーン内に投げ込んでくるだけといういい加減さ。

　だが要所ではキャッチャーの呉がフォーシームかスプリットを要求して、白富東打線を封じているのだ。

　既に奪われた三振は１０個。

　アウト三つのうち二つは、三振で奪われている計算になる。

　このままならば普通に、１５奪三振ぐらいはしてくるだろう。

　そして緩急をつけるボールはいまだに投げてこない。

　まさか今どき本当に、緩急のためのボールがないのかと、国立は信じられない思いでいる。

　ゾーンに適当に投げ込むだけで、ほとんどのピッチャーを打ち取れる。

　もちろんそれが手元で曲がるムービング系のボールであるからだが、今どきの高校野球は、緩急のためにチェンジアップはたいがいのピッチャーが身につけているだろうに。

　それで通用してしまっているところが、本当に恐ろしいところだ。

　本当に持っていないのか、持っているが精度がいまいちなのか。

　単純に今は必要としていないというのもあるだろう。

　ストレートを狙う。国立の指示ははっきりとしたものだった。

　だがあのストレートの伸びを考えれば、まともに打てる者は少ない。

（悠木先輩なら打てるのか？）

　少なくとも正志は、ムービングの中で組み合わされたら、まともに打てる気がしない。

　同じ一年生。つまり三年間戦っていかなければいけない相手だ。

　そしてこのピッチャーを打倒しない限り、決勝へは進めない。

（下手をすればこの打席が最後）

　ムービングはなんとかカット出来るが、ヒット二することも出来ない。

　なんとか塁に出さえすれば、悠木が打ってくれるとは思うのだが。

　それに一人出れば、唯一のヒットを打った優也にも回る。

　優也もまた悠木に近い、感覚的な打者である。

　ここで塁に出て一点を追いつかないと、かなり厳しい。

　粘る正志に、大阪光陰のキャッチャー呉も危機感を覚える。

　水原が投げられないので、決勝は毒島メインで戦うしかない。

　名徳を倒した東名大相模原を見ても、おそらくかなりの苦戦となるだろう。

　毒島はスタミナがないピッチャーではないが、その体格と出力からして、燃費はあまりよくないタイプだ。

　食生活などからしっかりと育てて、二年後にはドラフト一位に成長するだろう。

　だが今はまだ、不安が残る。

（下手に粘られるよりは、全力で）

　そして投げられたボールの下をバットは潜りぬけ、１１個目の三振となった。

　球速表示は１５５ｋｍ。

　上杉が出した、高校一年生の最速とタイの記録であった。

　歯が立たないピッチャーだと、国立は思っていない。

　三里において最後の夏は、白富東を倒すつもりであったのだ。

　下手をしなくてもパーフェクトを達成してしまう直史。

　それに比べたらまだ毒島は、ヒットが出ているだけマシである。

　弱点らしい弱点も追加されている。

　ぎりぎりのコースを狙うことが難しいため、タイミングさえ合えばバットには当たる。

　ただそれすらも球威によって、空振りになってしまうが。

　ここで点を取らなければ、ひょっとしたら最後の打席になるかもしれない。

　悠木はその考えをすぐに頭から追い出して、目の前のピッチャーに集中する。

　難しく考えることはない。打てる球を打てばいい。

　手元で動く球を、しっかりと叩いた。

　毒島のストレートを、完全に引っ張る。

　当たりが良すぎて逆に、引っ張りすぎてしまった。

　ファールスタンドに入ってしまって、応援からは大きな残念がる声が出る。

　三番と、この四番はやはり要注意だと、呉は考える。

　悠木は一年の秋からクリーンナップを打っているが、かなりバッティングの調子に波があった。

　凄いピッチャーからも打ってるわりに、普通のチームを相手にしては凡退が多い。

　戦い甲斐のある相手でないと、なかなか集中力を発揮しないのだ。

　この強打者相手に、どう攻めるか。

　毒島は案外、強打者との真っ向勝負にこだわるタイプではない。

　ただコントロールが微妙なため、それと学年が上のこともあって、ちゃんとサインに頷いてくれるだけだ。

　それでも時々、イヤイヤと首は振るが。

　もう一度ファールを打たれて、ストライクのカウントは稼げた。

（少し球数は増えるが、こいつは確実に打ちとっておきたい）

　せめて単打までに。

　ボール球を見せた後、カット気味のボールを投げるようにサインを出す。

　その球は、わずかに抜けたような感じがした。

　アウトローの球へ、悠木のバットが伸びる。

　だがスライダーのように変化した球には、バットの先が当たっただけ。

　深く守っていた内野の反応は遅れた。

　悠木はすぐに切り替えて、俊足を飛ばして内野安打。

　ただ、今のはスライダーではなかったのか。

「スライダーですかね？」

「う～ん、キャッチャーがマウンドに行ってるあたり、偶然曲がりすぎちゃったんじゃないかな」

　国立としても、これまで一切スライダーを使ってこなかった理由が想像できない。

　ムービングボールを曲げようとして、曲がりすぎてしまった。

　つまり潜在的には、スライダーも投げられるのだ。

　まさかここで多投はしてこないだろうが。

　せっかくランナーは出たが、その後の塩谷と優也は三振。

　ここにきてギアを上げてきた。

　球速はともかく、意識してフォーシームを投げれば、キレが増してくる。

　悠木が出塁したことにより、最終回までにクリーンナップに回るようにはなった。

　１－０のまま七回の裏へ。

　もしも追加点が入れば、おそらくそこで試合終了だ。