エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第62話 延長の心得

　またも延長戦であるのか。

　それにしてもこの両者のカードは、ロースコアゲームが多すぎる。

　ＳＳ世代と大阪光陰全盛期の対決、またその翌年の直史と真田の投げ合い。

　それに去年も蓮池とユーキの投げ合いで、延長戦に突入している。

　ただ怪物毒島を擁する大阪光陰に対して、白富東は二人のピッチャーを、バッターの相性によって使い分けている。

　絶対的なエースを持たない白富東というのは、かなり珍しいパターンだ。

　そうは言ってもこの試合、優也が自己ベストの１４６ｋｍを記録していたりするのだが。

　甲子園という舞台は、選手を成長させる。

　優也に限らず、耕作や敵の毒島も、ここで自己ベストを更新しているのだ。

　やはり甲子園は、選手に力をくれる特別な場所だ。

　よりその力を大きく受けた方が、試合には勝つ。

　またその力を、受けきれない者は負ける。

　監督は冷静に試合を見て行かなければいけない。

　耕作も優也も、今までの自分の限界は超えている。

　だがだからこそ、どこかで壊れる可能性がある。

　キャッチャーの塩谷には、異常を感じたらすぐに知らせるようにと言ってある。

　それでもおそらく耕作は、どこかが痛くても投げ切ってしまうだろうなとは思っている。

　延長戦になると気分的には、圧倒的に後攻が有利になるとも言われる。

　確率ではどちらも同じなのだが、後がない人間というのは、どうしても萎縮してしまうものだ。

　精神力の勝負。

　白富東ではありえないはずの、精神主義。

　しかしここまで来ると、どちらがより的確な選択をして、それを恐れずに実行できるかが、勝つための選択である。

　１０回の表、白富東の攻撃は、どうにか粘っていこうとしても、結局は毒島のボールに叩きのめされる。

　三者三振で、毒島の奪三振が増えていく。

　１９個目の三振。だが延長まで含めるなら、直史が２２奪三振というのをやっている。

（制球はともかく、球威自体は増してないか？）

　国立の見る限りでも、毒島の底が見えない。

　１０回の裏、優也がワンアウトを取った時点で、国立はピッチャーを交代。

　耕作がマウンドに登って、優也は内野に戻る。

　ここからは左の苦手な左打者がいるので、交代させたのである。

　代打を出されたら怖いが、大阪光陰の木下は動かない。

　耕作が左であっても、ピッチャーとしての性能はそれほどではないのは確かだ。

　ここももう、国立は論理的な思考が通用しなくなっている。

　根性論や精神論は、白富東ではご法度のはずだ。

　だが大阪光陰を抑えるには、もう精神論に頼るしかない。

　そして１０回の裏、ランナー二人を出しながらも守りきった。

　毒島のピッチングに比べると、かろうじてという言い方が適切であろう。

　また数人は、この時点で危険性に気付いた。

（まずいな）

「まずいですね」

　国立は隣で潮がそう呟いたのに、すっと人差し指を口の前に立てる。

　潮もまた、自分の迂闊な発言に気付いたようであった。

　延長戦は後攻が有利。それも確かにあるだろう。

　だが加えてこのままならば、三振を奪える能力の高い毒島が、圧倒的に有利になる状況がある。

　そう、タイ・ブレークだ。

　今の白富東の守備は、優也にしろ耕作にしろ、ある程度はランナーを出しても、そこから得点に結びつけないピッチングをしている。

　しかしタイ・ブレークで最初からランナーがいる状況から攻撃が始まれば、大阪光陰は圧倒的に有利だ。

　これが決勝戦であれば、１５回まで通常の進行となる。

　だが準決勝だ。一つ早い。

　１３回からノーアウト一二塁の状況から始まるので、送りバントさえ難しい毒島と比べると、優也も耕作もバント二つで一点を取られる可能性がある。

　もちろんそれまでに点が入る可能性も高いが、１３回まで勝負が長引けば、かなりの確率で大阪光陰が勝つ。

　このまま毒島が三振を奪い続けても、１２回の表には正志と悠木に回る。

　そこが最後の勝機だ。もちろんそれまでの、１１回の裏もどうにか封じなければいけないが。

　大阪光陰の木下監督も、勝てる確率が高いことは分かっていても、焦ってはいたのだ。

　毒島は一回から早々にリリーフ登板し、もう一試合分を投げている。

　特に終盤にかけて、どんどんと球威は増していっている。

　これはピッチャーが限界を超えて投げているということだが、それだけ無理な負荷もかかっている。

　試合中に壊れなければいい。

　もう決勝には投げられないだろう。

　大阪光陰の夏は、ここで終わりだ。だが、負けて終わりたくはない。

　毒島の耐久力がどこまでのものであるのか。

　少なくとも練習においては、どれだけのメニューを組んでもタフに乗り越えていったが。

（ほんまはもう、交代させな……いや、途中でいったん変えて、殴り合いに持ち込むべきやったんか）

　木下でもいまだに、選手起用には失敗をする。

　この夏、事実上の決勝戦と言われたこの準決勝。

　１１回の表が終わって、毒島は２１個目の奪三振。

　体力に限界はないのかと、白富東側は圧倒される思いである。

　だが国立は気付く。

「足取りが重くなっているんだ」

　さすがに毒島もロングリリーフをし、しかも延長に入ってからは、一人のランナーも出さないピッチングをしている。

　毒島の弱点が、また一つ分かった。

　ほどほどに投げるのが苦手なのだ。

　全力投球であっても、普通の試合であれば、自然と力の抜いた球も投げていただろう。

　だが甲子園の雰囲気と、思いもよらない強敵の出現に、毒島のストッパーがぶっ壊れている。

　生まれて初めて、これだけ疲れさせる試合である。

　それだけに満足度も高くなっていく。

　大阪光陰はタイ・ブレークまで持ち込めば勝てると思っていた。

　だが毒島の体力の限界が近い。

　あるいはタイ・ブレークで、先に点を取られる可能性まである。

　１１回の裏の攻撃で、サヨナラにしてくれないか。

　都合のいい展開は、両者ともに起こりにくい。

　１１回の裏、優也から耕作へつないで、ここでもランナーは出したが失点はなんとか防ぐ。

　国立としては体力はともかく、集中力は心配している。

　だが二人はこんなつぎはぎの継投でも、どうにか集中力を保っていられる。

　メンタルのトレーニングや、精神的な追い込みなど、間違いなく一度もやったことがない。

　それでも二人は、執念深いピッチングを続けているのだ。

　そして１２回の表。

　白富東は二番の城からの攻撃である。

　多くの人に夢を見させるような、スーパースターにはなれない。

　だがそのスーパースターの近くで、ささやかに輝く星にはなれる。

　毒島のような規格外を見ると、そんなことさえ身の程知らずに思えてくるが、だからといって人間、意地を捨てたら終わりである。

　１２球目のストレートをピッチャーフライに打ち上げて、ワンナウト。

　悔しさをにじませてベンチに戻る城であったが、続く正志は冷静に今の打席を見ていた。

　毒島のコントロールがかなり乱れてきている。

　元々それほどコントロールはないため、真ん中近辺に集めていたはずだが、それも大きく外れたボールがあった。

　仁王立ちする姿も、疲労が感じられる。肩が上下しているのだ。

　一年生が一回からロングリリーフで、もう一試合以上に投げている。

　白富東はまともにヒットも打てなかったが、なんとか食らいついてはいった。

　時折振らせるつもりのボール球は、明らかに外れていたりして、球数は増える。

（１７０球は超えていたはず）

　こちらも優也と耕作の二人で回しながら、二人ともかなり球数は増えているが、それでも毒島ほどではない。

　二番手ピッチャーが早々に離脱したのが、それほど大きいのだろう。

　三番手ピッチャーも悪くはないが、毒島の球速に慣れた白富東なら、打てると正志は思う。

　延長に入ってからずっと、白富東はサヨナラの緊張感の中で戦っている。

　よくもまあ、あれで二人の集中力は途切れないな、とピッチャーとしてのメンタルを持たない正志は驚嘆するしかない。

　それにここで決めなければ、次の回からはタイ・ブレークだ。

　ランナー自体はそこそこ出している白富東は、点を取られる確率が高い。

　ここで打つしかない。

　甘く入ってきた球を打つ。

　そして甘く入ってきたスプリットを、無理に掬い上げないように打つ。

　センター前へのクリーンヒットだが、ここは長打がほしかった。

　毒島のクイックはそれほどでもないが、呉の肩は一級品だ。

　下手に盗塁して、刺されたどうしようもない。

　ここは悠木の一打に賭けるか。

　だがここで大阪光陰木下監督は、非情の決断を下す。

　悠木に対して申告敬遠である。

　毒島の球威はともかく、制球は衰えてきた。

　悠木に対して甘く入れば、それでホームランさえありうる。

　それにしても、決勝点となりうるランナーを二塁にまで進めるのか。

　単打では点が入りにくい場面だが、五番の塩谷はそれなりの長打力もあるのだ。

　あえて悠木を歩かせたことによって、プレッシャーはかかっているかもしれないが。

　木下のこれは、分は悪くないとはいえ、賭けであることは間違いない。

　そしてその五番の塩谷は、よりにもよってセカンド正面への強烈な内野ゴロ。

　４－６－３のダブルプレイが成立。

　白富東の敗北が迫ってくる。

　タイ・ブレークになれば大阪光陰は点が取れる。

　１２回の表に勝ち越して、その裏を守りきるのが、白富東の現実的な勝利の道筋であった。

　打撃で期待出来る悠木が敬遠された時点で、その後がダブルプレイでなかったとしても、かなり勝算は薄れていたのだ。

　だが、まだだ。

　まだ勝ち筋が、優也には見えている。

　そのためにもここでは、サヨナラを食らうわけにはいかない。

　マウンドの上で、闘志を燃やす。

　毒島のような狂気のパフォーマンスではないが、優也もまたランナーを着実にアウトにしていく。

　これで投手評価Ｂは絶対におかしいと、多くのファンが思うでピッチング内容だ。

　そして１２回の裏を、またランナーを一人出しながらも切り抜けた。

　これで通常のイニングが終わり、タイブレークが始まる。

　優也の持っていた、勝ち筋。

　それは１３回の表が、六番の自分から始まることである。

　ノーアウト一二塁から始まり、二塁走者には悠木、一塁走者には塩谷が入る。

　この二人のうち悠木はかなり足が速い。塩田にもキャッチャーにしてはそれなりに走れるので、前が鈍足で詰まるということは考えなくていい。

　国立は三塁コーチャーに耕作を出す。

　タイ・ブレークで大阪光陰が優位になったことは間違いない。

　だがここでこいつだ。六番の優也である。

（毒島のボールをちゃんとヒットにしてるやつだ。ピッチャーだから打席は少ないけど、センスはかなり高い）

　続く七番と八番は、毒島のボールを前に飛ばす力はないだろう。

　かといってこいつを歩かせれば、ノーアウト満塁になる。

　毒島の制球が乱れてきていることを考えると、ランナーを三塁に至らせるのは危険度が高い。

　ここは勝負。出来れば進塁もさせたくはない。

　まさか同じ一年生に、ここまで苦労させられるとは思っていなかった毒島である。

　タイ・ブレークで大阪光陰が有利と言っても、先に点を取られてしまえば、後攻のバッティングはどうしても萎縮する。

　プレッシャーを楽しめる選手は、大阪光陰であってもそれほど多くはない。

　ここを抑えてこそエースだ。

（さあ、サインをくれ）

　毒島は気迫に満ちているが、呉は迷う。

　優也のデータは、普段はピッチャーをやっていて、それ以外の時に野手をやることは少ないので、充分にはないのだ。

　長打力があるバッターであるが、そう打率が高いわけでもない。

　ただこいつは、ピッチャーなのだ。

　ピッチャーというのは普段の打席ではそれほどでなくても、集中した時には打ってくるタイプが多い。

　県大会でホームランも打っているし、油断していいバッターではない。

　データと映像を見て多いのは、力んだことによる内野ゴロ。

（スプリットで打たせるか。下手に三振を狙いにいっても、単なるストレートなら打ってきてもおかしくはない）

　こういうタイプはいくら球威があっても、甘いところのストレートは逃さないものだ。

　だがとりあえずは、初球は外してその狙いを見ていく。

　外に外れたストレートを、優也は見送った。

　割とはっきりとしたボール球だったので、あちらもそれほど狙ってはいなかったのか。

（コントロールが乱れてる。それでも打つのは難しいか）

　同じ一年。間違いなく化け物だ。

　コントロールの悪さはほどよく散っているので、むしろ狙いにくい。

　これをしっかりと捕っているキャッチャーはすごいなと思う。

　狙う球は、特に考えていない。

　読みで打とうにも、それほど正確なコントロールをもっていないのだ。

　だからとにかく、打球のイメージだけを考える。

　インハイいっぱいのストレートは、かなりの球威であった。

　球速がここまで維持出来るというのは、素のスタミナはどれだけあるというのか。

（だけど、もう見えるぞ）

　わずかなフォームの違い。

　次はムービングを投げてくる。

　わずかに内角に曲がってくるカットボール。

　ほぼど真ん中のそれを、懐に呼び込んでから掬い上げる。

　早過ぎないように。そして力を込めて。

　ジャストミートではないが、サードの頭を打球は越えた。

　悠木はサードへ当然進塁。そこで手を回す耕作を見る。

　レフトは確か、それほど強肩というわけではなかったはずだ。この当たりならばホームを踏めるのか。

（行くしかない！）

　七番と八番に代打を送れば、この裏を０で封じられる確率が低下する。

　だからこの優也のヒットで、一点を奪わなければいけない。

　ベースの角を踏んで加速して悠木は、ひたすらにホームを目指す。

「右ー！　右ー！」

「スライ！　スライ！」

　右側を走り頭から突っ込んだ悠木に、ボールをキャッチした呉が追いタッチにいく。

　だがそのミットに触れるよりも早く、悠木の左手がホームベースを叩いた。

「セーフ！」

　審判が手を広げて、甲子園が湧き上がる。

　だが呉はここでも冷静。サードへと送球し、狙っていた塩谷をぎりぎりでタッチアウト。

　一点を取られても追加点を許さない、大阪光陰の鉄壁の守備力である。

　もしここで三塁に進んでいれば、ノーアウト二三塁。

　内野ゴロでもさらに一点が入るという場面であった。

　だがこれでワンナウト二塁。

　ちゃっかり二塁にまで進んでいた優也は、さすがにセーフである。

　遂に均衡が破れた。

　この裏大阪光陰は上位からの打順であるが、それでも勝ち越し点を取られたのだ。

　また呉はマウンドに向かうが、毒島の集中力は切れていない。

　ここからは楽なバッターなので、どうにか一点で切り抜けたい。

（二塁ランナーが山根君でないなら、一か八かの三盗を試すんだが）

　さすがにこの場面では、大阪光陰バッテリーも無警戒だろう。成功の確率は高い。

　だがピッチャーの優也を走らせることのリスクに、それは釣り合わないだろう。

　スリーアウトで１３回の表が終わる。

　タイ・ブレークの１３回裏、大阪光陰の攻撃が始まる。