エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第58話 監督の決断

　国立の軽蔑する監督像のなかに、動けない監督というものがある。

　選手を信じて任せると言いながら、実質は采配放棄。

　目の前の試合に全力を注ぐというのは、つまり最後まで勝ち上がるビジョンを持っていないからである。

　その中の一つが、投手運用である。

　昔の甲子園は、エース一人に任せていれば、どうにかなったものであるらしい。

　国立から見ても、当時のエースの球数は馬鹿げたものになっている。

　国立の監督としての方針は、かなり明確なものである。

　一番大事なのが、選手を壊さないこと。

　そして二番目が選手を育てることで、試合に勝つのは三番目である。

　もっとも育っていることを証明するために、試合で結果を出さなければいけないわけだが。

　耕作は三回戦を完投したし、一回戦からずっと全ての試合で投げている。

　異色の左のサイドスローは、本人がなんと言おうと、まさにエースの姿であろう。

　三巡目の東名大菅原打線も、上位打線でようやく一点。

　そして試合は終盤に入ってくる。

　国立はここで、自分の仕事をする。

　優也をマウンドに送るのだ。

　しかし耕作を完全には引っ込めず、ファーストに置いておくのは思い切りが悪いのか、リスク管理が出来ているというのか。

（山根君が本当のエースなら、すっぱり代えたかもしれないが）

　耕作はこの夏、甲子園ばかりではなく、本当に粘り強いピッチングをしている。

　これが人生最後の大会になるだろうからと、完全に甘さを排したピッチングになっているのだ。

　命がけなどということは言わない。

　ただ、選手生命ぐらいは賭けているかもしれない。

　このままずっと、とにかく怪我にだけは気をつけてというのが、本当に正しいことなのか。

　ぶっ壊れてでも甲子園に来たいという高校球児は、毎年のように存在する。

　普通に生活できる程度なら、故障も怖くはない。

　本当の死と向き合っている、正志と比べれば。

　耕作はこの甲子園で、自己最速を更新した。

　甲子園は選手たちに、限界以上の力を与えてくれる。

　だがそれは故障の危険と引き換えだ。

　野球部内でもごくわずかしか、正志の事情は知らない。

　だが耕作は国立と同じく知ってしまっている。

　耕作は間違いなく、自分のためだけに投げるピッチャーではない。

　チームのために戦うのだ。彼の主戦場は、農地の中にある。

　敵などいない、ひたすら作物を育て続ける、孤独な戦いだ。

　だからこそ、誰かのために投げることが出来る。

　優也にもまた、似たようなものを国立は感じている。

　入学時には単なる素材に過ぎなかったが、いつからか急激に精神的にも成長したような気がする。

　あれがシニア時代は、文句ばかりを言うお山の大将だったというのか。

　確実に勝てるチームメイトを得たことが、その人格の幅を広げたというのか。

（あるいは自分よりも、ずっとぎりぎりで戦っている人間がいると、どこかで知ったのかな）

　どれだけ甲子園が、魂を燃やしてまでも来たいところだとしても、実際には来れなくても死ぬわけではない。

　三年目の夏を不完全燃焼で終えても、人生はまだまだ続いていく。

　正志はそれとは違う次元でプレイをしている。

　追い込まれた方が強くなるというわけでもないが、正志には今、それが一番のモチベーションになっているのは確かだ。

　最後の夏を迎える三年生より、さらに追い詰められた空気。

　優也にもそれが感染して、プレイに影響しているのか。

　確かに一人の選手のパフォーマンスが、他の選手やチーム全体に、影響を与えることはある。

　それを思えばここから三年、白富東が一番強いのは今年かもしれない。

　甲子園にはマモノが棲むが、神様も住んでいる。

　そして面白い試合や、期待出来る選手を無邪気に応援する。

　実力以上のバッティングやピッチングを、してしまう者もいる。

　優也もその一人だろう。

　耕作から代わった七回、ストレートの球速が１４５ｋｍを記録した。

　これまで計測されていた、最速は１４３ｋｍである。

　甲子園はドラマチックな演出のために、球速が出やすい設定をしているというのは昔のこと。

　今はほぼどの球場でも計測方法が統一されているので、信じてもいい数字である。

　スライダーの後のストレートで、このスピードが出た。

　残念なことに空振りではなく内野フライであったが、とにかくワンナウトには違いない。

（肩が軽いぜ）

　念入りに肩を作ってあるので、いきなりの登板というわけではない。

　ピッチャーは先発が花形と言われているが、優也はクローザー的に使われる抑えも気に入っている。

　塩谷はストレートの球速は、あまり気にしないように言っている。

　優也の最大の武器は、スライダーだ。

　鋭く速く、カット気味に曲がる。

　空振りも取れるし、詰まった当たりにすることも出来る。

（それでも１４５ｋｍか）

　喜ばしいと言うよりは、何か危険なものを感じる。

　甲子園では限界を超えてしまうピッチャーが、それなりにいるのだ。

　だがそれが潜在的な力の発揮なのかと、区別する手段はない。

　優也にしてもまだ肉体の全ての出力を、指先に集められているわけではないのだ。

　だからこれは、普通に考えれば甲子園のマモノではなく神様が、応援してくれていると考えた方が、精神上いいだろう。

　ストレート見せ球に、空振りを取るのはチェンジアップとスライダー。

　まずこの回は、三人で終わらせることに成功する。

　残り二イニングで、三点差。

　今の回はまだ打線の弱いところと当たれたが、八回からは上位に回ってくる。

　ただ上手くすれば、アウトカウントのいいところで、相手の打線と当たれるかもしれない。

　一イニングに一点までなら、逃げ切れる。

　塩谷は必死で、優也のコンビネーションで相手を抑える手段を考える。

　白富東としては、追加点はいくらあってもいい。

　だが井野は完全に復調したのか、アウトを積み重ねる。

　打順的に考えても、延長に入らなければ点を取るのは難しい。

　残りのイニングを抑えて決める。

　あと六人。

　三点を取られる前に、あと六つのアウトを取る。

　八回の表、上位打線でもない白富東は、簡単にアウト三つを取られてしまった。

　バッターとして打席に立った優也も、あっさりと凡退である。

　菅原の井野は、この終盤にきて一番落ち着いたピッチングをしている。

　序盤の失点が、本当に惜しいところだ。

　八回の裏は、菅原の上位打線に回る。

　だが優也は残り二イニングを、全力で投げ抜いてくる。

　単なる力勝負ではなく、カーブとチェンジアップを上手く使う。

　だがツーアウトから、菅原もクリーンナップは外野の頭を越える打球を打ってくる。

　ツーアウト二塁で、四番に回ってきた。

　ここでホームランが出たとしたら、一気に一点差にまで迫ってしまう。

　東名大菅原ともなれば、ベンチには代打要員が何人もいるのだ。

　そしてそういった選手は、データが少ないため対策が不充分である。

（左の四番なんだよな）

　塩谷は考える。優也の決め球であるスライダーは、左打者には懐に飛び込むようになるため、空振りを取ろうとしてもカットされる可能性がある。

　逆に言うとあのスライダーは、左打者でもそうそう打てるものではない。

　スライダーとチェンジアップを使って、ツーストライクに追い込む。

　ボール球も使っているので、これで平行カウント。

　常識的に考えれば、ここが決める場面である。

（歩かせるつもりで外角攻めか？）

　バッターボックスの中で、主砲の四番は考える。

　延長になれば井野のスタミナが充分な、菅原が有利になってくる。

　最初から継投を考えていた白富東と違い、まだまだピッチャーには力が残っているのだ。

　延長になれば勝てる。

　そう考える菅原の四番は、主砲という意識がわずかに薄れていたのか。

　優也の投げた五球目はストレート。

（内だと！）

　インハイの球を、全力で叩いた。

　センター仲邑が、必死で追いかける。

　高く上がったボールは、わずかに風の影響も受けただろう。

　フェンスに背中をくっつけた仲邑の、顔の高さにボールは飛んできた。

　センターフライでチェンジである。

　色々な意味の溜め息が、多くの場所で起こった。

　ホームランとまではいかなくても、せめて一点が入っていれば。

　あるいはここで四番を打ち取ったことで、一気に勝利には近付いたかと。

　ベンチに戻ってくるバッテリーは、グラブとミットを合わせる。

　優也は一年生であるが、こういったところで物怖じはしない。

　国立はそれを迎えて、まずは一言。

「ナイスボール」

　それはいいのだが、あとは最後の向こうの攻撃だ。

　東名大菅原は五番と、あと六番あたりまでは普通に打たせてくるだろうが、それ以降は代打攻勢になる可能性が高い。

　代打と言うのはバッティングが良くても、守備に不安がある選手が回っていたりする。

　だが西東京の私立の強豪であると、それを上回る代打の打撃専門がいてもおかしくない。

　そういったバッターのデータは、さすがに代打だけに少ない。

　そしてこちらのピッチャーのデータは、おおよそ知られている。

　九回の表の攻撃もあっさりと終わり、そして最終回。

　三点差から先頭の五番が、クリーンヒットを打ってきた。

　六番を相手に内野はやや深め。

　それに対して強振してきた六番であるが、ぼてぼてのゴロとなって一塁がぎりぎりのアウト。

　ワンナウト二塁で、やはり代打が出てくる。

　左打者。

　体格から見ても、一発を狙える打者なのだろう。

　国立はここで、最後の賭けに出る。

　ファーストの耕作をマウンドに戻し、サードに入っていた正志をファーストへ、そして優也はサードへ。

　左バッターには左ピッチャーを。

　そんな単純なことだけではなく、耕作は不思議と強打の選手にも打たれないのだ。

　左対左になったところで、さらに右の代打を出してくるか？

　もしもそんな余裕があるなら、菅原の監督の決断力は恐ろしい。

　だがバッターはそのまま。

　さすがにこの場面で、代打の代打を出してくることはない。

（これで抑えれば、おそらく勝てる）

　そう思った国立であったが、全てが思うとおりにはいかない。

　内角に入ったスライダーを、左の代打は強振する。

　ライトの悠木が深くまで走ってキャッチするが、これは完全にタッチアップには間に合わない。

　ツーアウトながらランナー三塁。

　しかしあと一つアウトを取れば、試合終了である。

　ここから奇跡の逆転があるのか。

　八番のキャッチャーは正捕手だが、ここにもまた菅原は代打を出してきた。

（右か）

　そして国立も動く。

　再び優也をマウンドに送り、耕作はここでベンチへ。

　サードには守備固めの選手を入れて、ここで決めるという意思を見せる。

　あのタッチアップはいらなかったな、と国立は考える。

　元々一点は取られてもいいのだ。ならば少しでも守備側の判断が乱れるように、セカンドに残しておいた方が良かったかもしれない。

　もっとも一点を取られるということが、ピッチャーや守備に与える影響はあるだろうが。

　ツーアウト三塁で、あと一人で勝利。

　ランナーは完全に無視していい。なんならホームスチールで一点を取られても、まだ二点差である。

　相手は正捕手を引っ込めた。

　ここで打てたとして、次の井野はどうするのか。

　本来は打てる選手なだけに、さすがに代打はないだろう。

（（（ここで決める）））

　監督と、バッテリーの意識が同調した。

　ストレートとスライダー、そしてまたストレートでファールを打たせカウントを稼ぐ。

　あと一球。

　ボール球をあと二つ投げられるこの状況で、勝負を急ぐ必要はない。

　必要はないが、ここで決めにいった方がいい。

（今のストレートの残像が残っているうちに）

　国立がキャッチャーなら、ここでチェンジアップか逃げていくスライダーだ。

　見逃せばボールになるかもしれないと分かっていても、見逃すことが出来るだろうか。

（何を見せてくれる？）

　ワクワクとしながら国立は、そのサインのやり取りを見守る。

　最後の一球。

　それは右打者の膝元に決まるスライダー。

　打っていった打球は、代わったばかりのサードの正面へ。

　それを捕って、そのまま一塁へ。

　ヘッドスライディングをするが、それよりも早くボールがミットに収まった。

　スリーアウト。ゲームセット。

　白富東は準決勝への進出を決めた。