エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第57話 相性

　高校生には高校生の限界がある。

　それは体力の限界だったり、パワーの限界だったり、技術の限界であったりと、それはそれは色々とある。

　この限界を超えてしまったりすることも、また高校生の力の一つである。

　そして高校生の限界の中には、対応力というものもある。

　試合中に、あるいはその打席の中で、ピッチャーやバッターがアジャストしていく能力。

　これこそまさに才能と、多くの経験知によって変わるものだ。

　東名大菅原のピッチャー井野は、もちろんここまで勝ち残っていることから考えても、悪いピッチャーのはずはない。

　サイドスローで１４４ｋｍが投げられるというのは、その変化球の組み合わせも考えて、かなり打ちにくくなる。

　そのはずだったのだが、なぜか白富東打線が噛み合ってしまった。

　コントロールがやや甘く、ストレートが浮いたことと、そこからの変化球がゾーンに入らなかったこと。

　これもまた、高校生の安定感の限界なのだろう。

　初回に三点を先制。

　エース井野はそこで降板ではなく、一度外野へと移動する。

　二番手ピッチャーも１４０ｋｍ前後は投げてくるピッチャーで、そちらは普通に打ちにくい。

　ただとりあえず、三点のリードを奪えたことだけは確かであった。

「う～ん……」

　この三点をどう考えるべきか。

　国立は悩みつつも、こちらが普段通りに出来るのなら、もちろん望ましいことだとは思う。

　問題は油断しないことだが、東名大菅原の打力については、散々に説明してある。

　先発は本日は渡辺。

　全国クラスのチームなら、エースはおろか控えでさえ、ベンチ入りすることは難しいだろう。

　耕作も優也も使わない白富東としては、三番目のオプション。

　ただ菅原は天凜と違って、フルスイングのチームではないのだ。

　耕作との相性はおそらく悪いのだとは思う。

　なのでここは渡辺に頑張ってほしい。

　向こうのベンチを見てみれば、ブルペンマウンドに井野が登っている。

　この間にも調整をして、もう一度マウンドに登る必要なのだろう。

（確かにここで崩れたままだと、今後にも問題はあるだろうしな）

　ここから逆転して頂点を狙うのも、また井野個人としても。

　エースの乱調で負けましたなどというのは、あまりにもお粗末過ぎる夏の終わりである。

　渡辺と塩谷には、事前に分析は伝えてある。

　失点は覚悟した上で、ビッグイニングだけは作らせずに抑えていく。

　下手に失点を恐れるよりは、確実にランナーを消して、連打での大量点を防ぐ。

　そうそう都合よくはいかないが、打たれることを覚悟して投げれば、それなりのピッチングにはなる。

　先頭打者の三塁線への打球は、サード長谷川が飛びついてキャッチアウト。

　下手をすればツーベースになっていた当たりだ。

　やはりツキが今はこちらにある。

　ただこれはエースの乱調からの、タナボタ的な幸運だ。

　実力自体が相手を上回っているわけではない。

（九回までずっと、この流れが変わらないはずはない）

　今日も継投が悩みになりそうな国立である。

　甲子園のマウンドで投げるというのは、渡辺にとってもごく自然な、子供のころからの夢であった。

　だいたい中学二年生ぐらいにまでなれば、プロに行けるかどうかという基準もはっきりしていくる。

　練習試合で自分からホームランを打ったバッターを、簡単に打ち取るピッチャーがいる。

　そんなピッチャーでさえも、強豪校のエースになれるわけではない。

　野球は競技人口が多い分、才能の中でもトップクラスが集まってくるスポーツだ。

　プロとして成功するなら、他にも色々とあるだろうが、やはり野球選手というのは一種のステータスだ。

　ただ単にプロになるのではなく、プロとして続けていく。それが難しい。

　国立などはドラフト指名確実と言われていたが、大学中の怪我が理由で、プロを諦めた。

　その諦めたというのは、実力的についていけないとか、怪我の後遺症が理由とかではない。

　一度痛めた怪我の箇所を庇って、全力のプレイが出来なくなったからだ。

　プロに入って、ある程度は実績を残したとしても、そのままずっと食っていくのは難しい。

　高卒でいきなりプロに入っていたら、そういった計算を考えることもなく、ひたすらに全力でプレイしていただろうが。

　白富東に入ったのは、かなりの打算がある。

　強豪の私立ともなるとスカウトが存在し、競争率も高い。

　だが白富東はスポ薦と体育科はあるが、スカウトでの入学はない。

　ピッチャーの一流どころは入らないだろうと思ったら、確かにそれは正解だった。

　入学の時に１２０ｋｍちょっとだった球速も、１３０ｋｍ台後半にまで伸びている。

　ピッチャーに必要なのは球速ではないと、散々に言われた。

　正確には球速以外でも、ピッチャーとしては勝負出来る。

　それはエースナンバーをつけている耕作を見ても、確かに正しいことなのだろう。

　ただしサイドスローにする以前に、まだオーバースローで伸び代がある。

　純粋に出力を上げるのが、渡辺の課題である。

（それでもこんな相手に投げてるなんてな）

　東京の代表校相手に、バッター一巡。

　かなり運のいいところもあったが、それでも無失点で抑えられた。

　しかしここで、耕作に交代である。

　三回の裏、東名大菅原の攻撃で、ワンナウト一塁。

　ランナーがいる状態で代えることは、リリーフピッチャーにとってはありがたいことではない。

　ただでさえランナーを背負って投げるのは、それだけで消耗が激しい。

　それを自分以外のピッチャーが出した状態で、投げなければなくなるとは。

「すみません。お願いします」

「了解だ」

　こんな時でも全く動揺しない耕作は、本人がどう思っていようと、やはりエースなのだろう。

　本人としてはキャプテンとして後輩に勉強を教えるのが、最大の役目だと考えているらしいが。

　先頭に回ってきた八番バッターを、上手く渡辺は打たせて取った。

　だがラストバッターの井野にヒットを打たれて、そこで打者一巡である。

　国立は出来るなら、もっと楽なところで代えたかっただろう。

　だが現実はそう上手くはいかない。

　高打率高出塁率の一番が回ってきたところで交代。

　この考えは間違っていないと思う。

　耕作はこういった状況でも、一点までは構わないのだ、と判断する。

　今年の白富東は、とても完封の出来るピッチャーはいない。

　だからこそ継投を使ってきて、それで成功している。

　三回の表に、上位打線で一点も取れなかったのは厳しい。

　エース井野のスタイルは、かなり白富東のバッターには合っていた。

　控えの二番手相手にも、追加点は取れていない。

　おそらく終盤まで、もう一度こちらの上位が回ってこないと、追加点は入らないだろう。

　そこまでにこの三点差を、大事に守らなければいけない。

　一番バッターを塁に出すのは、長打を打たせたら一気に二点が入る可能性がある。

　ここはどうにか、ランナーは進めてでもアウトは取りたい。

（スライダー中心で）

（出来れば左方向か）

　左打者の一番に対しては、内角を攻めたら詰まらせて打ち取ることが出来る。

　最初の打席は逆らわずに流し打ちをしていったように、このバッターはミートして内野の頭を越えさせることが多い。

　かなりセンスよく、左右に打ち分けるのだ。

（だけど百間のスライダーなら）

　打った当たりは、サードへの平凡なフライに。

　普通のスライダーよりも沈まない耕作のスライダーは、打ち上げるバッターが多いのだ。

　特定の状況で特定の打球を打たせる変化球が一つあれば、それだけでかなりピッチャーとしては強力になる。

　ファールグラウンドでキャッチして、これでツーアウト。

　ここからならばじっくりと、相手のバッターを料理していける。

　東名大菅原は、左バッターが多い。

　全国的に左打者が多い理由としては、それはもう左が一塁に近いというのと、左の有名バッターが多かったことからだろう。

　白富東も歴代の主砲を見れば、大介、アレク、悟といったあたりが、左打者である。

　利き目が右の者が多いから、左打席の方がいいとも言われる。

　理屈はどうであれ左打席のバッターは増えているし、そもそも最初から左で打とうとしている子供も多いのだ。

　そんな左バッターに対して、耕作は真田ほどではないが、かなり相性がいい。

　三回に登板してそこから、意外なほどに点が入らない。

　打者一巡目は無失点で、そして白富東は上位打線の三打席目が回ってくる。

　ワンナウトから九堂が出塁し、城の打球が進塁打となる。

　ツーアウト二塁で、バッターが打ったら即座にスタートが切れる場面で正志。

　今日は一打席目はボールを選んだが、二打席目にはセンターフライに倒れた。

　打球の勢いにもよるが、ワンヒットで追加点が入る場面。

　ここで東名大菅原は、エースの井野をマウンドに戻す。

　サイドスローからスライダーとシンカーを投げ分ける井野は、本来なら右打者の攻略を得意とする。

　だからこの大会でも大当たりの一年生に向けて、エースを戻したというのは分かる。

　渡辺と耕作とつないで、白富東は粘りのピッチングと守備で、失点を許していない。

　さすがに三点差が重くなってきたのだ。

　バッターボックスの正志は、相手の立場になって考える。

　終盤に向けてこのあたりで、さすがに一点は返しておきたいと思うのが、東名大菅原であろう。

　白富東のブルペンでは、優也に投球練習をさせ始めている。

　耕作の変則的なボールに対して、優也は正統派ではあるが、純粋に球速なら上回る。

　四点差になって、スピードのあるボールを投げられる優也に交代する。

　耕作のボールに慣れた相手バッターは、戸惑うかもしれない。

　ただ優也は正統派のピッチャーなので、普通に打てる可能性もある。

　だが各種数字を見てみると、甲子園で一番内容がいいのは優也である。

　ここでエースを戻したというのは、単にピンチだからということ以外に、クリーンナップをしっかり抑えて、攻撃にも勢いをつけたいからだろう。

　正志はそう考えて、初球から強い球をゾーンに入れてくるのではないかと考える。

（長打はいらない。代わり端を叩いて、少しでもダメージを与えられれば）

　そして投げられたのは、アウトローへのストレートだった。

　やや手打ちになるのは覚悟の上で、正志はそのボールを叩く。

　初球攻撃。そして打球は飛びあがったセカンドの頭上を通過する。

　白富東でもかなりベースランディングの上手い九堂が、三塁を蹴ってホームに帰ってくる。

　マウンドに戻ったエースを叩いて、追加点。

　まさに値千金の一点であった。