エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第55話 エースではない意地

　白富東の投手力はＢという評価であったし、確かに突出したスーパースターと言える選手はいないのだ。

　しかし局面に応じて使うピッチャーを代えられるというのは、単純にそれぞれのピッチャーの力を合わせるより、ずっと運用の幅が広がる。

　そして天凜のエース天草は、初回の正志のホームランが響いたのか、ボールにキレがいまいち足りないようである。

　球速も１５０ｋｍを超えることはなく、コントロールで抑えようという意図が感じられる。

　単純な球威任せの投球をされたら、むしろ白富東は困っていただろう。

　だが正志があのストレートを叩いた事で、単純なパワーでは通用しないと判断したのか。

　むしろ白富東は、技巧派を打ち崩す方に、力を入れられた。

　単純に直史に、変化球を際どく投げてもらうことによって。

　たった一日で、技術が爆発的に向上することはない、

　だが意識を変革させることは出来る。

（馬鹿みてえにしぶとい）

　天凜のエース天草から、散発ではないヒットを打って、上位打線では点を取っている。

　正志の二打席目と三打席目は三振に打ち取られたのだが、それでわずかに集中力が乱れたところへ、悠木からの連打。

　長谷川塩谷と連続長打で、追加点二点である。

　ここで一気に崩せるかと思ったが、開き直った天草はストレートで押す。

　下位打線は比較的弱く、これ勢いは止められた。

　だが天凜も耕作の、平気でフルカウントまでボール球を投げるピッチングに、正面から突破することが出来ない。

　たまにヒットが重なって、失点することはある。

　しかしそれでも終盤に至って、３－２と白富東がリードしている。

（力押しで下位打線を打ち取って、開き直れたかな？）

　ベンチの中から国立は相手ベンチを窺うが、監督が天草に声をかけている。

　ここまで白富東は、下位打線でも早打ちはしてこなかった。

　なので天草も単純な球威で押すのではなく、コントロールを気にして投げていた。

　だがそれは、天草のピッチャーとしての魅力を減じさせている。

　下手にコントロールを意識して投げてもらっても、こちらはコントロールの神にバッピをしてもらった経験があるのだ。

　あれに比べればマシ、という意識があれば、この程度の時々失投があるピッチャーは打てる。

　そしてここまでコントロール重視で投げてきたことで、スタミナがどれだけ残っているか。

　むしろ力が入っていなかったことで、スタミナを残しているかもしれない。

　コントロールへの執着を捨てたら、むしろそちらの方が打ちにくい。

　ただし、打てるバッターもいる。

　元々読んで打つというよりは、打てる球を打つタイプ。

　そして打とうと思えば、打ちづらい球も打ってしまう。

　悠木の本日二本目の長打で、白富東は二点を追加。

　そろそろまずいかなと思っていたところに、絶対にほしい追加点を取ってくれる。

　まさにこれこそ四番の仕事である。

　一年の頃などはムラがありすぎて、なかなか秦野も公式戦では出せないと言っていたものだ。

　そこを国立がバッターの立場から理解し、一般的な技術も叩き込んだ。

　そして生まれたのが、四番らしいが奇妙でもあるスラッガーである。

　耕作はある程度は打たれるが、試合を崩さないピッチャーだ。

　スタミナは膨大であるし、何よりメンタル的にフォアボールを投げてしまって、自滅するということがない。

　終盤に入ってからも、また一点を追いつかれたが、その一点の間にワンナウトを取ってランナーを殺している。

　耕作と塩谷のバッテリーは、極限までにリアリストである。

　そのくせスライダーは内野フライを打たせる、必殺のボールにもなっている。

　総合戦力では上回っていただろう、天凜。

　だがここで白富東がリードしているのは、おおよそ試合の状況を想定して、その場合の対処を間違えなかったこと。

　楽観論ではなく、悲観論でバッターとの勝負を避けてみた。

　それでも勝負すべきところは勝負して、ホームラン以外で抑える。

　天凜は着実に追いかけてくるが、白富東も確実にアウトを取っていく。

　耕作を出来るだけ引っ張るが、継投がやはりこの試合もポイント。　

　そう考えていた国立であるが、思ったよりもずっと、天凜相手に耕作の相性がいい。

　このまま進めるか、それとも継投するか。

　ここは一気に、耕作に任せたい。

「出来れば今日は完投してもらいたい」

　国立はそう言って、耕作を驚かせたものである。

　昨年ユーキが卒業してからは、よほど弱いチームとやってコールドで勝つ以外は、ほとんどの試合を継投で勝ってきたのが白富東である。

　ただその継投体制は、ユーキが二年生の時には既に存在していたのだ。

　それをこの甲子園の大舞台で、耕作一人に任せるという。

　確率的には、あまり良くないのではないか。

　確かに耕作のピッチングは通用しているが、それはピッチャーとしてのかなり変則的な特徴があるからだ。

　おそらく国立は、球速差を考えて、途中から優也に投げさせるつもりであったのだろう。

　しかし、欲が出たとでも言おうか。

　このまま耕作で逃げ切れば、準々決勝を消耗していない状態で、ピッチャーに投げさせることが出来る。

　１番を背負っていても、耕作はエースだとは思っていなかった。

　だが勝つためには、自分の出来ることは全てやる。

　そのつもりでずっと、去年の秋から頑張ってきたのだ。

　優也がもう少し成長すれば、全国制覇も現実的であったのだろう。

　優也はスペック的には、ユーキとあまり変わらないほどの潜在能力を持っていると思う。

　これに経験も積ませたいのだろうが。

　耕作はマウンドに登る。

　国立は渡辺と優也に、交互に肩を作らせ始めた。

　万一の時というものがある。

　耕作に任せたと言っても、怪我でもすれば交代するしかない。

　それに他のピッチャーの準備を見せるのは、天凜のベンチに計算すべき情報を与えて、リソースを削ることにもなる。

　耕作のピッチングは、最後まで変わらなかった。

　いやむしろ最後の方は、球威が上がっていたかもしれない。

（すっと投げていたいな）

　打たれるかもしれないとは、頭の片隅で確かに考えている。

　だが打たれてもいいのだ。点を取られてもいいのだ。試合にさえ勝てばいいのだ。

　チームの力を信じて、自分が出来ることだけを、限界までやっていく。

　逆に言えば、耕作が出来るのはこれだけしかない。

　終盤、天凜の攻勢は変わらない。

　しかしわずかにランナーが出たときなどは、選択肢を増やしていると思う。

　サウスポーの耕作からは、基本的に盗塁は難しい。

　そこで送りバントなどをしてくれれば、ワンナウトがもらえてラッキーというものだ。

　おそらくこの夏、甲子園において、もっともしぶといパフォーマンス。

　耕作が見せ付けたのは、それである。

　最終的なスコアは５－４と、わずかに一点差。

　しかしその一点差で、白富東は準々決勝進出を果たしたのであった。

　疲れる試合であった。

　だが今日はまだ、残っていることがある。

　準々決勝の対戦相手の組み合わせを決めるのだ。

　神奈川の東名大相模原と、石川の聖稜。

　愛知の名徳と埼玉の浦和秀学。

　これが明日の準々決勝、第一試合と第二試合のカードである。

　そして本日の第二試合は、西東京の東名大菅原が、宮城の仙台育成に勝利した。

　仙台育成はセンバツの準優勝であったが、またしても東北の悲願は達成されなかった。

　そしてクジが引かれる。

　白富東の相手は、東名大菅原に決定した。

　これが第三試合のカードであり、第四試合は明倫館に勝利した大阪光陰と、高知代表の聖徳義塾と、滋賀代表の琵琶学園の勝者との間で行われる。

　とりあえず大阪光陰とは当たらなかったが、センバツ準優勝の仙台育成を倒した東名大菅原も、強敵であるのは間違いない。

　同じ東名大系列ということで、おそらくトーチバからのデータもいっているだろう。

　そこそこご近所さんであるが、白富東は東名大菅原とは、あまり対戦したことがない。

　もちろんそこそこ甲子園に出ている、強豪としては知っているのだが。

（一番データが少ないところが来たか）

　国立はデータの分析に、徹夜になるかもしれないな、と覚悟を決めたのであった。