エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第53話 小さな野球

　松山産業のやっている野球は、所謂スモールベースボールである。

　ランナーが出たら送りバントをして、アウトカウントに余裕があればスクイズもする。

　ワンナウトからでもランナーを送りバントで二塁に向かわせるのは、昨今のガンガン打っていくスタイルとは違うものだ。

　だが、だからと言って弱いわけではない。

　確率の問題なのだ。

　パワーの不足しているバッターが、上手く打球を飛ばして外野の前まで落とせるか。

　あるいは内野の間を抜いていくか。

　そんな基本的な戦術と共に、現代の栄養学とウエイトでパワーのついたバッターには、しっかりと打たせていく。

（一方的な見方をしてはいけないけど、クリーンナップにはそれなりの選手が揃っている）

　クリーンナップ以外のところでは、セットプレイの得点が多い。

（けれど本質は、ワンマンチームだ）

　本当の力を持っているのは、エースで三番を打つ西岡のみ。

　だが西岡頼みではなく、西岡を最大限に活かすために、全ての作戦が練られている。

　一番と二番を内野ゴロに打ち取る。

（走力もそれほど突出してはいない。本当に、一人の力をどれだけ活かすかで、勝ってきたチームなんだな）

　国立の見るところ、チーム全体の戦力を数値化すれば、一回戦の静院の方が強い。

　だがただ足していくだけが、チーム力の計測方法とは違うのだ。

（確かにエース西岡もは、このチームの戦力の中心ではある）

　幸いなのは情報を精査する時間は、充分にあったことだ。

（だけどチームの精神的な支柱は、実は監督なんだな）

　監督の秋山は、野球経験者ではない。

　高校大学とレスリングの選手であり、そこからトレーニングなどのメニューを算出して、決して潤沢とは言えない人的資源を強化した。

　食事やウエイトで体を作ることは、むしろ体重の制限があるスポーツの方が優れている。

　そして野球の技術自体は、西岡の父である元プロが、かなりの部分を教えたと聞く。

　ただし甲子園のベンチに入れるのは、選手とマネージャー、あとは監督と部長だけ。

　公立高校であれば、教員でない者を監督にするのも難しかっただろう。

　秋山監督はかなり、臨機応変の才には乏しい。あるいはもう少し優しく、経験が足りないと言うべきか。

　だが、それでもいいのだ。

　国立にしても鶴橋などと比べたら、まだまだ選手たちの心理に通じていないし、適切なタイミングのサインなども分からない。

　経験を持たない人間が、選手たちに向かうには何が必要か。

　それは懸命さと、親身になって指導してやることだ。

　西岡を筆頭にして、確かにここまでやってきた。

　同じ古豪でありながら、近年も甲子園に何度も出ている、熊本商工を倒してきた。

（だけどまあ、相手の嫌がることをするのが野球なわけで）

　監督になってから国立は、特に試合中の自分は、性格が悪くなったなと感じる、

　そしてそんな自分が心地いい。

　キャッチャー塩谷は立ちもせず、国立は審判に伝令を送る。

　三番の西岡は申告敬遠である。

　ツーアウトから三番を敬遠して、四番と対決する。

　この合理性はともかく、国立には勝算がある。

　これが四番を敬遠であったら、もっと反応は大きかっただろう。

　だが敬遠するのはエースの三番で、四番とはちゃんと勝負するのだ。

　四番は確かに、松山産業の中では長打力がある。

　ただしそれも比較問題であって、確実に打つほどではない。

　するとあとは、盗塁で二塁にまでランナーを進めていくか。

　だがピッチャーを走らせることは、それなりにリスクがある。

　ここで走らせてくるなら、松山産業は国立の想定より、もう少しだけ強いチームになる。

　だが初回のここでは仕掛けてこない。四番に打たせてきた。

　そしてその四番の打球は、平凡なセンターフライ。

（運もあるけど、それでもこちらの勝ちだな）

　一塁ランナー残塁で、一回の攻防は終了する。

　国立からすると、データが豊富で分析に時間もかけられる、一回戦と二回戦は難しくなかった。

　ただ問題になるのは、三回戦の天凜戦だと、トーナメントが組みあがった時点で分かっていた。

　もちろん甘く見ているわけではないが、普通にやっていれば勝てる。

　そして甲子園では、その普通にすることが難しいのである。

　松山産業は一回戦こそエラーがなかったものの、四回からエラーが出てしまった。

　対して国立は、ニコニコと笑っているだけである。

　二打席連続の西岡の敬遠。

　確かに長打も打てるバッターだが、敬遠をするほどのものか。

　そこに戸惑いがあるため、観客もこの連続敬遠を批難するタイミングがない。

　古豪だけあって大量の応援団を、連れて来てはいる。

　なので小規模ながら、二打席目にはブーイングがあった。

　ただ国立はにっこり笑って、欠片も動じたところを見せない。

　そしてこの国立の様子を見て、向こうの方があせってくれたということだ。

　送りバントと進塁打による、ランナーを一歩ずつホームに近づけていくスモールベースボール。

　基本的には白富東も、しっかりと守備の練習もやる。

　だが長く時間をかけるのは、バッティングの方である。

　単純にバッティング練習の方が面白いからだ。

　国立が白富東に来て感じた、前任者たちの残した最高の遺産。

　それはまさに、白富東の魂と言える。

　強豪となって今では信じられないが、昔の白富東と言えば、県大会でベスト１６にまで進めば奇跡であった。

　勝つことが目的であり、だからといって無理はせず、合理的なことを煮詰めていったのだ。

　それは集まる選手たちが、選別された者になっても変わらない。

　合理的な精神の中で、国立はとにかくバッティングを教えた。

　そしてそのバッティング力で、守備の練習もした。

　強い球を抜かせないための守備練習をしていれば、自然と守備も向上する。

　高校野球は守備がしっかりしていれば、案外弱小と言われるチームでも勝ち目がある。

　だがその守備を鍛えるために、先にバッティングを鍛えるというのも、理屈の上では間違っていない。

　それに国立が教えるのは、全ての選手がホームランを打てるバッティングではない。

　三振してもホームランで返せばいいという野球は、あくまで統計で優位と考えられているだけだ。

　一発勝負のトーナメントでは、攻撃のオプションは多ければ多いほどいい。

（今年はここが限界か）

　諦めてはいないが、同時に冷静な目で試合を見ているのは、松山産業の監督である秋山だ。

　先発の永野の後に白富東が出したのは、エースナンバーを背負ったキャプテンでもなく、評判の一年生でもなかった。

　永野から渡辺へ、タイプとしては似た感じのピッチャーへのリレーである。

　秋山は本職の人間でないので、作戦の臨機応変さには、どうしても判断力が足りなくなる。

　甲子園に来れたのも、そこまで育ったのも、西岡とその父がコーチとして鍛えてくれたからだ。

　二年生の西岡には、まだ来年がある。

　それに新しく入った一年生たちも、伸び代はうんとあるはずなのだ。

　白富東のピッチャーの中では、左のサイドスローである耕作を、一番に警戒していた。

　だが白富東はそれに対して、球速順に三年から二年へと継投している。

　打ちにくいピッチャーも、期待の一年もいるだろうに、それを温存しているのだ。

　確かに三回戦は中二日なので、ピッチャーを休ませたいというのは分かる。

　だが先のことを考えて、ここでエースクラスを使わないというのは、かなりの余裕がなければ出来ないことだ。

　先を見据えて選手を起用するだけの余裕。

　そこは逆に、格下相手でも負けるかもしれないという、リスクを含んでいる。

　それでもここまで、試合を優位に展開されている。

　三番に入っているが、実のところ秋山は、西岡にはむしろピッチャーより野手の方が向いているのではないかと思っている。

　県大会でも決勝点を上げるのは、西岡が多かったのだ。

　体はそれほど、飛びぬけて大きいというわけではない。

　だがだがバネがすごく、それで速い球も投げられるというわけだ。

　秋山は本職はレスリングだったので、野球についてはどうしても疎いところがある。

　ただそれでも勉強していけば、分かってくることはある。

　コーチである西岡の父は、息子をピッチャーとして育てたいようだ。

　確かにボールも速いし、適性がないわけではない。

　本人もプロにいた頃は、球速よりも駆け引きなどで、勝負するタイプであった。

　ただその父譲りの変化球が、西岡の肘を痛めていることを、秋山は知っている。

　秋山は教員の監督として、まずは甲子園よりも、選手を潰さないことを第一に考えている。

　だがその甲子園は、既にもう達成した目標だ。

　それも一回戦は勝って、二回戦の相手はあの白富東。

　互角に戦えるならともかく、あちらはこっちの得意なタイプの戦術を取ってきて、それで優位に試合を進めているのだ。

　西岡の父も元プロとして、１０年以上も飯を食ってきた。

　だが野球の現場を離れてからは、トレーニングなどの情報のアップデートが遅れていると思う。

　秋山が現役時代、徹底的に合理的に考えていたレスリングのスタイルと、野球とでは相性が微妙だったこともあるだろう。

　息子をプロにしたいのか、それともまた母校を甲子園に連れて来たかったのか、どちらの意思が強いのか秋山には分からない。

　だが後者であれば、少なくとも既に達成している。

（まあ甲子園に立てる高校球児なんて、本当に少ししかいないものだしな）

　秋山は試合の推移を見つめつつ、ひたすらにスモールベースボールで試合を進めるのであった。

　点差がついたので三打席目の西岡とは勝負をさせれば、その打球がスタンドにまで届いた。

　永野から代わっていた渡辺であるが、まともに勝負に行くべきではなかったのか。

　だがこれで松山産業は、活気を取り戻す。

　やはりバッティングセンスの方がいいのではないか、と国立は考える。

　身長がそれほどもないとは言っても、１７５ｃｍぐらいはあるだろう。

　そのぐらいの身長で１５０ｋｍを投げるピッチャーはいるし、体重さえ増やせばホームランをもっと簡単に打てるのではないか。

　だがそういったことを考えるのは、試合が終わった後でいい。

　５－１からソロホームランが出て、５－２の三点差に詰め寄られる。

　ここで勢いに乗せないために、国立はすぐにピッチャーを交代する。

　渡辺に代わって耕作を。

　ここで投入すべきは優也ではない。

　左のサイドスロー。研究していた相手が、ようやく出てきた。

　主力の一発の後なので、ここから一気に逆転出来る。

　おそらく松山産業は、そう考えたのだろう。

　野球には勢いがあるし、甲子園にはマモノが棲む。それは間違いない。

　だがその両方も、ここでは関係ないだろう。

　耕作の使う、あまり沈まないスライダー。

　これを上手く打たせて、四番をファールグラウンドへのフライで打ち取る。

　五番はセーフティバントなどを仕掛けてくるが、これも想定内。

　左利きの耕作がそのゴロを拾い、くるりと回転してファーストへ送球。

　バッターアウトで、いったん勢いを止める。

「さて、ここからが本当の勝負かな」

　守備から戻ってきた選手たちに、国立は気負いなくそう語る。

　ここからが本当の勝負というのは、国立の言葉は正しかったと言える。

　ここからは、本当に互角の形で試合が展開した。

　だが互角であるならば、既にリードをしていた方が有利。

　三点差を二点差まで詰められることはあっても、耕作は最小失点に抑えることに慣れている。

　最終的なスコアは７－４と、数字だけを見ればリリーフで投げた耕作が、一番点を取られている。

　だが数字には表れない、粘りで相手を封じるのが、耕作のピッチングなのだ。

　スモールベースボールに、白富東も応じた。

　ただし悠木だけには好きに打たせて、打点三を記録させたが。

　白富東、三回戦へ進出決定。

　次の対戦相手は、奈良の天凜高校である。