エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第51話 二回戦に突入します

　今年の甲子園は、特に天候の不順などもなく、順調に試合を消化していっている。

　四日目を勝ちあがった中には、明倫館があった。

　この数年はほとんど毎回甲子園に出場し、しかもベスト４以上に勝ち残っている場合が多い。

　順調に行けば三回戦で、大阪光陰と対決する。

　今年の大阪光陰は、一年生に化け物がいるが、それ以外にも隙がない。

　隙があればそこを突き、なくても無理矢理隙を作る、明倫館の緻密な野球が嵌れば、勝てないまでも底を見せてくれるかもしれない。

　ただ甲子園で絶対に優勝出来るなどと確信出来るチームは、まずありえない。

　ＳＳ世代の最後の一年は、さすがにどうやったら負けるのだろうと、国立も思っていたものだ。

　翌年も春夏連覇したが、あれはかなりの接戦であった。

　ただ強いだかで勝つには、甲子園は難しすぎる。

　近年大阪光陰と白富東が強すぎただけで、本来はここまで強さが成績に直結するものではないのだ。

　今年の大阪光陰の恐ろしいところは、投手力である。

　府大会を五人のピッチャーで回したのだが、そのうちの三人が防御率は１を切ってくるのだ。

　これを相手にどうやって戦うのか。

　大庭監督に期待する国立であるが、実は大庭はこの時期、監督ではなくコーチをしている。

　采配よりも育成を担当し、また次の監督就任において、選手たちを指揮して甲子園優勝を狙う。

　どうせならなってみたいだろう。そして一度なると、もっと何度もなりたくなる。

　甲子園優勝監督。

　その誘惑から逃れるのが、大庭の人生における戦いと言えようか。

　一回戦は続いていく。

　大会五日目は一回戦の残り二試合と、二回戦から出場のチームの試合二つが行われる。　

　コレハやはりクジ運だなとは思いつつ、一試合少ないチームはピッチャーの疲労的に有利だ。

　白富東の入った山だと、三回戦と準々決勝の間に、休養日がない。

　ここでどうピッチャーを温存するかが、起用面での大きな課題となるだろう。

　五日目、滋賀の琵琶学園が、優勝候補の有力校、青森明星を撃破。

　そもそも琵琶学園は、県大会の段階で、本命でも対抗でもなくダークホースと呼ばれていた。

　この山はそこそこ強いチームがいて、有力校は少ない。

　意外とベスト８ぐらいまで残ってくるのかもしれない。

　そして一回戦を免れた運の強いチームの中では、東名大相模原がその地力でもって、危なげなく勝利。

　続いて福島代表の、聖照学園が勝ちあがった。

　聖照学園は福島の中では一強と言われていて、この２０年間もほとんど毎年のように出場をしている。

　ただ県内無双をしていると、全国大会では逆に競争力が落ちるようなのだが。

　神奈川などは東名大相模原以外にも、横浜学一や神奈川湘南などが、甲子園でも有力校となる。

　県内で争い続けるチームこそ、逆に甲子園で優勝する可能性を高く持っているということか。

　白富東の場合も、県内ではかなり一強と言ってもいいぐらいだろう。

　だが関東大会で格上のチームとの対戦が多いので、全国大会での競争力を保っていると考えるべきか。

　東京のこれまた有力校と、練習試合が行いやすいのが、レベルの維持に重要なのだろう。

　二回戦から登場のチームの初戦がまだ残っているが、一回戦は全て終了した。

　目立ったのはやはり帝都一、大阪光陰に東名大相模原か。

　毎年強いチームが、順当に勝ちあがってきている。

　中でも大阪光陰は、スーパー一年生の凄さが規格外であった。

　まず目の前の試合をと思いながらも、国立は大阪光陰のデータは積極的に集める。

　当たるとしたら準々決勝以降。

　それまでにどう攻略法を見つけるかが、勝利の鍵となる。

　こちらのピッチャーのスタミナをどう温存できるかも、重要なポイントだ。

　今の白富東には、絶対的なエースはいない。

　エースを温存して強豪にぶつけるという手段が、そうそう使えないのだから。

　六日目からは全てが二回戦だ。

　前橋実業と浦和秀学が勝ちあがって、群馬と埼玉の関東対決が三回戦で行われることとなった。

　関東のチームと言れば、これまた栃木では一強が続く刷新が、石川の聖稜に敗北した。

　だがこのあたりは別に、波乱と言うほどの波乱でもない。

　そして七日目、センバツ優勝の名徳の登場。

　あっさりと三回戦進出を決め、第二試合で勝利した帝都一との対戦が実現した。

　事実上の決勝戦とまでは言わないが、どちらも超名門の超強豪で、対戦が楽しみなカードである。

　国立としてはこういうものは、やはり強豪同士は潰しあってくれるのがありがたい。

　情けない話かもしれないが、白富東の戦力は、普通に戦っただけでは全国制覇は難しいと思うのだ。

　また天凜が勝ったことによって、白富東が二回戦で勝った場合の、相手チームも決まった。

　そしてここで七日目が終わり、八日目の第一試合が、白富東の登場である。

　戦力的に見れば、明らかに白富東には劣る。

　だが一回戦では、これも格上と思える熊本商工に、しっかりと勝っているのだ。

　ピッチャーを攻略したら、おそらく勝てるのだとは思う。

　だが一回戦の映像を見ても、単純に強打え勝っていくのは難しいのではないか。

　ミーティングにて、もう一度方針を徹底する。

　だがその中には、例外を作っておく。

　単純に正攻法で戦うのでは、勝つか負けるか分からない。

　ならば少しでも勝つ確率を、高めることが重要なのだ。

　前日の夜、正志はスマホで千葉の病院とやり取りをしていた。

　他の選手は家族が応援に来ているのだが、正志の家だけは難しい。

　病室を移す画面。

　家族がそろって、病室にいる。

　母は、やせ衰えているわけではない。

　むしろ顔などは、むくんでいるのだ。

　運動をしないから、などと言っているが、間違いなくそんなことではない。

　詳しくは父や祖母しか知らないが、画面の向こうの家族と、正志は話す。

　二回戦、また自分の試合を見ていてもらうことが出来る。

　一本ぐらいホームランを打って、大歓声を浴びるところを見せたい。

　勝って勝って、勝ちまくっている間は、その時が来ないような気がする。

　だが最後まで勝った時に、本当に奇跡は起きるのか。

　起きるはずがないと、頭の一部が考えようとしている。

　そのたびに正志は、強い意志でその考えをねじ伏せているのだ。

　自分に出来ることをする。

　それは別にこんな事態でなくても、生きていればずっと続くことのような気もするのだ。

　人はやがて死ぬ。

　死なないまでも、衰えていく。

　それを知っているからこそ、正志は目の前のことに最大に集中する重要さを感じている。

（俺はプロになる）

　心の中で、何度も唱える。

（プロになって、誰もが、俺を見るようにしてみせる）

　それが正志の意思だ。

　ほとんどの人間は、その生涯は別に、他の人間でも達成できることをして生きていく。

　それは悪いことではなく、普通に人間の社会を回すためには、必要な仕事というのはあるのだ。

　だが正志が考えているのは、夢見た世界。

　ほんの一握りの人間が進む場所へ、自分も進むのだ。

　その姿を見せたい。

　来年も再来年も、甲子園はある。

　そこで活躍する姿を、そしてやがてはプロで活躍する姿を、見ていてほしい。

　そうは思うが、それがかなわない希望であるのは、心の底にある澱みが、しっかりと悟ってしまっている。

「あしたも見てて」

　正志はそう言って、回線を切る。

　その直後に母が、苦しそうな表情を浮かべるのを、彼は知らない。

　部屋に戻った正志は、潮の視線を受けた。

　自分は大丈夫だと、強く頷いてみせる。

　そんな正志の動きを、マネージャーのマナも見ていた。

　病院に勤務する母から、マナは教えてもらっている。

　もちろん厳密に言えば問題なのだろうが、そんなことを無視してでも、選手の管理をしていくのが、まさにマネージャーの仕事だ。

　おそらくは、あと二週間以内。

　下手をすれば三日以内にも、致命的な症状になってもおかしくない。

　既にどうにかなる地点は過ぎてしまっている。

　まだ生きているのは、命の輝きの、最後の燐光にすぎない。

　マナにとって死は、他の同級生に比べると、少しだけ身近なものだ。

　母が看護師ということもあって、ほんの少しだけシビアな判断が出来る。

　そして野球部の中では、耕作も生命の最後を、しっかりと分かってくれている。

　耕作の実家は畑作農家であるが、農民の中でも畜産を行っていれば、自然と命の誕生と別れには立ち会うものだ。

　それが家畜であれ人間であれ、耕作も肉親の死は経験している。

　誰だって、なんだって死ぬのだ。

　だからしっかりと生きないといけないし、そして命がつながっていくのを見なければいけない。

　多くの野球部の人間にとっては、甲子園というのはお祭り騒ぎだ。

　だがその中でも、違う意味で必死で戦っている者もいる。

　奇跡が起こる舞台だが、それはあくまで野球に関すること。

　ドラマティックな舞台は、これまでにもどれだけの悲喜劇を見てきたことか。

　命を賭けたからといって、優勝出来るわけではない。

　どうしようもなくリアルな戦場が、甲子園なのである。

（勝たないとな……）

　キャプテンである耕作は、全てを知った上で背負い続ける。