エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第50話 まだ一年生

　愛媛県は野球王国である。

　理由としては一つに、野球の日本導入に尽力し、様々なルールの用語を日本語化した正岡子規が、愛媛県出身だからというものがある。

　プロ野球の開催にも使える巨大球場があり、四国全体に独立リーグがあるなど、野球の盛んな土地であることは間違いない。

　松山産業は過去に五度の夏の全国制覇の経験もあり、完全に強豪校と思われるかもしれないが、近年ではなかなか甲子園に出ることはなかった。

　古豪としてはもちろんずっと知られている存在ではあったが、この２０年間では二度目の出場である。

「最近は私立以外でも、他の公立の方が強かったんだけど、ここ数年でまた力を付けてきたみたいだね」

　国立が秦野や鶴橋あたりと話すと、古い時代の強い松産を知っていて、典型的な古き良き野球だと、二人は苦笑していたものだが。

　なお鶴橋はともかく秦野でさえ、昔強かったチームという印象であった。

　部員数は１８人で、なんと全員がベンチ入りしている。

　よくもまあそんな人数で甲子園に来れたものだと思うが、白富東も甲子園に初出場したセンバツは、二学年だけとはいえ２０人を割っていた。

　あの頃はまだ甲子園のベンチ入りメンバーは１８人であったので、研究班という区分けがなかったら、色々と切ないことになっていたかもしれない。

　三年生がいた夏も、二年と三年はガチ勢が少なかったため、北村以外はスタメンに入っていなかったものである。

　もっともそんな古い時代を知っている者は、今の白富東では、ほとんどいなくなっているが。

「たった１８人で良く来られたよな」

「いや、白富東も初めてセンバツ出場した時、実戦部隊は１５人ぐらいしかいなかったし」

「ＳＳ世代が入るまでは、けっこう廃部の一歩手前で、同好会に格下げか、グラウンドを他の運動部の活動に分割とか、色々やばかったんだぞ」

「へえ、よく知ってるな」

「逆になんで知らないんだよ。本にもなってるのに」

　今の白富東に入ってくる選手は、けっこうロマンを求めて入ってくる者が多い。

　おかげで７０人以上の部員であっても、ベンチ入り競争があまりガチではないのだが。

　この夏のベンチ入りも、ほとんどがスポ薦か体育科の人間で、普通科からベンチ入りしているのは、キャプテンの耕作と一年キャッチャーの潮だけである。

　野球というのはルールが複雑で、扱う情報量は多い。

　だから必ず、頭のいい選手というのが必要になる。

　もちろん根本的なところを考えるのは、指揮官である監督になるのだが。

　それでもピッチャーのリードをキャッチャーに任せられるなら、それだけでも充分に助かる。

　塩谷は勉強は出来ないが、地頭は悪くないのだ。

　松山産業は監督が若手に変わってから、また強くなっているらしい。

　伝統校というのはめんどくさく、ＯＢでないと監督にはなれないとかそういうものがあったらしいが、弱い機関がずっと続いたせいで、そういう条件を満たす者がいなくなったそうだ。

　そこで仕方なく普通に教員の中から経験者を監督にしたらしいが、これがまず当たった。

　少人数であることを逆に活かして、目が届く範囲でしっかりと指導。

　ベスト８以内には入るようになってきて、そこに一人の選手が入った。

　父親は同校のＯＢであり、元プロ野球選手。

　父の兄弟や祖父もＯＢという野球一家で、一族の期待を一身に受けて入学。

　見事二年の夏に甲子園出場を果たしたわけである。

「西岡って、ライガースの？」

「うんにゃ、フェニックスの方の」

「まあ西岡って、そんな珍しい名字でもないしな」

「フェニックスの西岡って、準レジェンドだよな」

　高卒からプロ入りしてジャガースからフェニックスへ。

　そして戦力外通告を受けても独立リーグへと行き、そこで引退した後はコーチに。

　地元愛媛に骨を埋めるつもりの元ピッチャーの息子である。

　国立が分析する限りは、素質はむしろピッチャーではなく、バッターに向いているのではないかと思う。

　フィールディングが抜群に上手く、ピッチャー返しをことごとくアウトにしている。

　体格は巨大化する野球選手の中では、あくまでも平均的。

　そこから全力で投げるので、いつか故障するのではないかと、見ている方が不安になる。

　ストレートは１４０ｋｍ台の半ばで、これはけっこう打たれるのだが、コントロールがよく長打にはなりにくい。

　そしてツーシームとカットボールで、打ち損じを狙うというピッチングスタイルだ。

　一応カーブもあるが、これは落差の大きなドロップカーブ。

　ストレートと速球系の二つの変化球の球速差が少なく、駆け引きで打たせて取るタイプ。

　三振はあまり多くなく、それでいて牽制や間合いの取り方などが、既にプロっぽい。

「欠点の少ないピッチャーだ」

　国立はそう評した。

　高校レベルのピッチャーなどというものは、いくら超高校級などと言われても、それはスペックであることが多い。

　テクニックを見ればクイックに課題があったり、ノーコンであったり、球種が少なかったりと、まだまだ成長の余地がある者が大半だ。

　このピッチャーにはそういったスケールの大きさではなく、既に完成された雰囲気があるのだ。

　三里を率いていた時に見た、直史がこんな感じだったか。

　ただあちらは完成形ではなく、大学入学後にしっかりと球速も伸ばして行ったが。

　攻略方法としては、特別なものはあまりない。

　地道に出塁して、ランナーを進めて、チャンスを作ってものにしていく。

　問題になりそうなのは、守備がかなり固めであるということか。

　県大会でも平均で一試合に、二つはダブルプレイを取っている。

　守備的なチームであり、まさに高校野球といった堅実なプレイをし、ロースコアで勝っていくタイプだ。

　そんな説明の後に、国立はどう攻略すべきかも説明する。

　攻略には二つの手段があるだろう。力技か、真っ向勝負か。

　どちらも同じではないかと思われるが、力技はとにかくクリーンナップに長打を狙ってもらって、連打以外で点を取る。

　真っ向勝負は送りバントなども混ぜた、正統派の高校野球である。

　そして白富東は、だいたいそのハイブリッドの攻め方をする。

　基本的な一点を取る技術も、もちろん身に付いている。

　だが基本的には、流行の強攻策である。

　フィジカルを鍛えてパワーで圧倒。

　今の日本の野球は、高校野球でもその傾向が大きくなっている。

　もちろん生まれつき、体格からして長打を狙うのが難しい者もいる。

　そういうバッターでもクリーンヒットを打てるように、鍛えたのが国立である。

　理想的なのは、出塁率と長打力のバランスを取ること。

　ＯＰＳだの打率だのというのは、一発勝負の高校野球では、それほど重視すべきではない。

「相手の土俵で戦おうか」

　松山産業は打力は高いチームではない。

　なのでエースと守備を抜けば、それで勝負は決まる。

　国立の方針に、選手たちも異論はない。

　フィジカル頼みでもなく、古くからの戦術でもない。

　柔軟性が白富東の最大の武器なのだ。

　ともあれ対戦するのは、まだ先の話である。

　甲子園の日々を、選手たちは過ごしていく。

　二日目の残り二試合は、準々決勝までは当たる確立の少ないチームの試合である。

　ここで勝ったのは、西東京代表の東名大菅原と、地元兵庫代表の関西国際交流大学付属。

　どちらも強いチームではあるが、やはり純粋なチームの強さだと、東名大菅原の方が上か。

　しかし関国交大も地元というバフがかかった状態で戦う。

　二回戦では屈指の好カードになるであろう。

　翌日からは白富東は、軽い調整の練習をする以外は、やはり甲子園の試合をテレビで見ることが多い。

　大会三日目の見所は、第三試合の大阪光陰と水戸学舎との戦い。

　関東ではもうすっかり強豪入りした水戸学舎であるが、大阪光陰はどう戦うのか。

　噂のスーパー一年生が出てくるのか、白富東としても注目である。

　大阪光陰はその一年生を、大切な甲子園の先発に持ってきた。

　一年生に一回戦を任せるのかとも思うが、白富東も優也を一年生でクローザーとして使っている。

　大阪光陰には他にも、いいピッチャーが何人もいるはずなのだが。

　だが歴戦の名将木下監督は、単に驚かせることだけを目的に、この起用をしたわけではなかった。

　初球のストレートの記録した球速が、１５２ｋｍ。

　まだ一年生ということを考えると、驚異的なスピードである。

「しかも左かよ……」

　サウスポーは体感５ｋｍ増し、とも言われる。

　一回の表の相手の攻撃を、バットがボールにかすることもなく三者三振。

　コントロールはアバウトだが、それを弱点にしないスピードとパワーがある。

「今の曲げる球使ってたか？」

「どうだろ。全部ストレートだったと思うけど」

「球質はげっこうバラバラかもしれません」

　正志がそれはしっかりと見ていた。

　コースが違うので分からないが、ホップ成分が違うのではないか。

　高めに投げた球はもちろん伸びるが、低めに投げた球も、それぞれ違いがあって伸びたり伸びなかったりしている。

　伸びない球を狙えばいいのかもしれないが、おそらくこの速度であると、むしろ球質が統一されていない方が打ちにくい。

　とにかく１５０ｋｍオーバーで、ちょっとすつ違うストレートを投げているのだ。

　直史あたりが計算してやっていることを、天然でやっている。

　ストレートだけで、どれだけ抑えられるのだろう。

　関東大会で対決することのある水戸学舎は、基本的に守備が堅くて機動力が高い。

　ピッチャーもそれなりに質の高い者を連れて来て、近年では茨城県の最有力と言われている。

　大阪光陰ももちろん、ずっと強いチームである。

　去年のセンバツは優勝していたし、夏もベスト８までは進んだ。

　今年のセンバツも同じくベスト８なので、屈指の強さであることは間違いない。

　センバツベスト８のメンバーに、このスーパー一年生が加わったわけか。

　そしてこの一年生は、バッティングでも魅せてくれる。　

　ラストバッターでありながら、ランナー一人を置いて、ライトの最上段近くまで飛ばす。

　まさか場外かと思ったが、そこから一伸びするのが、甲子園では難しい。

　そして投げては毎回奪三振で、水戸学舎はどうにかセーフティバントでバントヒットを記録したのみ。

　それで六回まで無得点で試合は進んでいた。

「えぐい……」

　誰かが言ったが、それは誰もが思っていたことである。

　毎回ランナーを出す大阪光陰は、着実に点を積み上げていって、六回までに八点を奪っていた。

　そして水戸学舎は、フォアボールで四人のランナーが出たが、他はバントヒットの一本だけ。

　大阪光陰は余裕をもって、リリーフをマウンドに送る。

　球数自体はまだまだ大丈夫だろうが、他のピッチャーにも経験を積ませる必要はあるだろう。

　何より水戸学舎の方が、既に戦意喪失している。

　数字以上に圧倒的な感じを受けるのは、大阪光陰がこれだけ圧倒しながらも、エラーを一つもしていないことである。

　キャッチャーの呉はフォアボールで出たランナーを、二度も二塁への盗塁で刺した。

　そして自身も一発スタンドに放り込み、完全に止めをさした。

　結果は１６－０という、圧倒と言うよりは虐殺とでも言うべき、ワンサイドゲームである。

　途中からは悲惨とかどうとかではなく、もうさらし者としか思えないようになっていた。

　毒島が降板してからなら、せめて一矢報いようという気にはなれなかったのか。

　単純に１５０ｋｍオーバーというだけなら、関東大会でそれなりに経験している者もいるだろうに。

「攻撃とピッチングの、二つで圧倒されたのか」

　地方大会の試合でも、だいたいこんな感じであった。

　決勝の相手である理聖舎は、かなり研究して対策をしていたはずだが、９－０と完封されたことは変わりはない。

　どこにも隙が見えず、しかもスケールの大きな選手もいる。

「蓮池以上じゃないか？」

「いや、さすがに三年の時の蓮池ほどじゃないだろ」

　三年時の蓮池は、ストレートがうなって１５８ｋｍを出していた。

　毒島は１５４ｋｍが本日の最速であったが、それでもまだ余裕が残っている気がした。

「これがあと二年……」

　こいつを倒さないと、全国制覇は出来ないわけか。

　何気に継投したピッチャーも、普通に１５０ｋｍ近いボールを安定して投げていた。

　水戸学舎は立て直していこうを思ったのかもしれないが、それでも一点も取れなかった。

　あまりにも圧倒的過ぎる。

　それは雑誌においても、Ｓランク扱いされるのも無理はないだろう。

　幸いなことに、当たるのは準決勝以降。

　もちろん二回戦や三回戦の準備も必要であるが、全国制覇のためには、この怪物を倒さないといけない。

　そう、怪物だ。

　かつて上杉勝也や、白石大介が言われたような怪物。

　蓮池はどちらかと言うと、天才といわれることが多かった。

　少なくともこの時点では、一年時の武史以上のパフォーマンスである。

　欠点と言えるのは、そこそこフォアボールがあったことぐらいだろう。

　それは大きな欠点かもしれないが。

　対戦するまで、時間がそれなりにあるのはありがたい。

　これとは必ず、ぶつかる気がする。

　甲子園に出場する、全てのチームに鮮烈な記憶を残した毒島。

　今年もまた、スーパースターの誕生の兆候である。