エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第26話 白富東の夏

　帝都一との練習試合が終わり、ごく一部を除いて一年生は練習とトレーニングに専念する。

　ベンチ入りメンバーと、その候補者数人は、メニューを分けられた上でミーティングが多くなってくる。

　三年生にとっては最後の大会。

　だが白富東には熱血とか根性とか努力という言葉は似合わない。

　直感や幸運を考えて、日々の練習を楽しんでいる。

　プレッシャーがないこと。これはスポーツ選手にとって有利である。

　白富東は数年前に比べればかなり野球部の雰囲気は変わったが、一般入試の耕作がキャプテンのこともあって、オーバーワークにはかなり気を付けている。

　いつも通りにやることは、さすがに難しい。

　今の三年の中でも、大半は高校で野球をやめるだろう。

　キャプテンの耕作自身がそうであるからこそ、悔いのない夏にしたい。

　一度負けたらそこで終わりの夏は、本当に儚すぎるものであるのだ。

　そして一年生からは、バッテリー一組は必ず、夏のベンチに入れるのが白富東の伝統である。

　優也と正志に加えて、潮が三人目として選ばれるだろう。

　スポ薦で入った他の四人は、ピッチャーでもキャッチャーでもないため、夏のベンチ入りはなさそうである。

　実際に今の三年は、悠木がプロのスカウトから注目されている他も、それなりの戦力となっている。

　出来ればあと一人、ピッチャーが欲しかったかなと考える国立である。

　兼任を入れると、一年の優也を含めて、ピッチャーは六人になる。

　だが甲子園で投げさせることは、レベル的に難しいのが二人。

　どちらかと言うと外野の守備固めや代走で使いたいのだ。

　秦野が卒業した三年生で、高校からの即席とはいえ、何人もピッチャーを作ったのは、今なら気持ちが分かる。

　佐藤兄弟や岩崎などの、突出したピッチャーがいなかったのだ。

　ピッチャーの枚数を増やして、出来ればタイプも色々と増やして、相手の狙いを絞らせない。

　そんな一発勝負が重要なのが、夏の甲子園なのだ。

　その意味では国立は、長いスパンで戦えるチームを作ることに、この時点では失敗している。

　今の二年生で専任のピッチャーは渡辺だけで、全国に行けば埋もれる程度のピッチャーなのだ。

　一年生は優也以外にも経験者三人にピッチャーをやらせているが、特徴のないピッチャーばかりである。

　本当は外野ではあるが、以前にはピッチャーをやったこともあるサウスポーを一人、ピッチャーに回すことにしてみた。

　本人としては小学生の時に、既にノーコンでピッチャーを諦めていたので、渋るところはあった。

　だがコントロールを矯正するのは、白富東の指導陣の得意とするところだ。

　春に続いてベンチ入りが決定した優也は、とにかく投げたがる。

　入学してから練習に参加して、もう三ヶ月以上になる。

　その間にまず、コントロールが劇的によくなった。

　内か外、あるいは高めか低めのどちらかに、投げ分けるのがせいぜいだったコントロール。

　しかし今の優也は、構えられたミットに投げ込むことが出来る。

　帝都一との対戦は有意義であった。

　終盤まで投げて一失点と、試合には結局負けてしまったのだが、自分の責任のところでは同点であったのだ。

　だがその結果に、満足するような国立や耕作ではない。

　甲子園常連、優勝すら何度もしている帝都一相手でも、あれはただの練習試合。

　もちろん練習試合だからといって、手を抜いていたわけではない。

　だが練習用の本気と、公式戦での本気では、試せる内容が色々と違うのだ。

　東京のチームは徹底的な情報線で、公式戦を戦う。

　そして全国レベルの相手にこそ、どういった戦い方が通用するかを試してみるのだ。

　もっともその意味では、白富東も完全な本気であったわけではない。

　とりあえず力任せに戦って、どれだけのことが出来るか。

　それを確認するのがあの試合であり、力任せでも仙台育成に勝てたことの方が、帝都一と接戦をしたことより重要である。

　そもそも帝都一も仙台育成も、エースを投げさせてはいなかった。

　白富東は現在、エース不在となっている。

　一応は耕作がキャプテンとして、１の番号を背負っているが、試合の中で最後まで完投することはまずない。

　一番多いのが永田、渡辺とつないで最後に耕作が投げることで、あとは永田、耕作とつないで最後に渡辺が投げることも多い。

　先発に三年の永田を持って来るのは、なんだかんだいって経験が豊富であるため。

　相手が弱ければ出来るだけ引っ張って、残りの二人、特に渡辺の体力は温存したいのである。

　耕作の左のサイドスローというのは、いまだにスピードは１３０ｋｍ程度しか出ない。

　だが安定した下半身から投げるサイドスローは、特に連打を食らうことが少ない。

　しかし三振を奪うのも難しいため、クローザー的に使われることも微妙である。

　単純に球速だけなら、既に優也が一番速い。

　あとは球速を見るだけなら悠木など、外野に肩の強い選手はいるのだ。

　夏の県大会までは、もう一ヶ月を切っている。

　春に優勝したことで、シードを取れることは決まっていて、激戦区の千葉で一試合確実に少ないというのは、それだけでありがたい。

　練習試合でこれまで蓄積したことを試すことが多いが、優也は学校に残されることが多かった。

　試合の経験自体は、シニアでずっとエースだったので、ある程度積んでいる。

　重要なのはフォームを完全に固めて、コントロールをよりしっかりとつけること。

　そして変化球である。

　チェンジアップと称しながらカーブであった球に加え、小さく落ちるスプリット。

　これをしっかり、カーブとチェンジアップに分ける。

　そしてスライダーと違って、あまり精度のよくなかった他のボールを、しっかりと倉田がキャッチしてくれる。

　甲子園で優勝したキャッチャーである。

　そのミット捌きは間違いなく、白富東の誰よりも優れている。

　潮はむしろ、練習試合でもかなり出番をもらっている。

　高校に入るまでほぼ試合に出たことがなかったからだ。

　しかし帝都一との試合でも、ちゃんとバッテリーが出来ていた。

　これにどれだけ経験を積ませるかは、この夏よりも来年以降を見据えてのことだろう。

　三年生は引退するが、野球部が消えるわけではない。

　監督である国立としては、両立することが難しい、二つの命題を抱えているのである。

　倉田はそんな国立の気持ちを知っているので、優也にはしっかりとコーチングをしている。

　白富東の環境に慣れると、大学野球をするのは難しくなる。

　なにしろあそこは、甲子園がないぶん、目指すものが少ないのだ。

　勝つことを最優先に考えれば、効率を重視しなければいけない。

　それが通用しないのが、地方の大学野球である。

　優也の体格や現在のスペックから考えるに、おそらく三年の夏には、ストレートは１５０ｋｍまでは持っていけるだろう。

　だがこのストレートは、さほど恐ろしいストレートではない。

　倉田の知っている、一番恐ろしいストレート。

　武史のそれと比べると、ホップ成分がずっと少ないのだ。

　もっともちゃんとキレはあるので、充分に全国屈指になる未来予想図は見えている。

　夏の大会を前に、練習試合で無理をさせてはいけない。

　そんなわけで優也は、投げ込みの他にダッシュを加えて、かなり一人の個人練習をしている。

　課題は七回まで終わっていた中学の野球から、九回までを完投する高校野球に、体を作り変えること。

　短い時間では難しいことながら、倉田は親身に優也の成長に手を貸していたのである。