エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第20話 エースの条件

　準決勝、東名大相模原戦は、終始相手に優位な展開で進んでいったとも言える。

　単純にあちらの方が強い。

　強さとは何かと問われると、それは様々な要素があるが、その様々な要素の大半で、白富東は負けている。

　打力においては上位、特に三番四番のクリーンナップでは、ほぼ互角であろう。

　だがそれ以外の部分では、出塁率も走力も、相模原がかなり上回っている。

　バント専門の選手までいる。それは今日は使われていないのだが。

　ただそういった選手層でも、どこか一箇所でも互角以上に戦える部分があれば、そこから相手を攻略したい。

　しかし逆転の芽はことごとく摘まれていった。

　ピッチャーが交代してからは、白富東は正志と悠木の強力なクリーンナップでも、相模原から得点することは出来ない。

　そして九回の表がやってくる。

　スコアは４－２のままで、最終回までやってきた。

　だが流れ自体が悪いと言えるのは、ここで先頭打者が四番の悠木であることだ。

　長打が打てる二人の前に、ランナーをためるという攻撃が出来なかった。

　一番まずい三番と四番の間で切るということを許してしまった。

　白富東は打線が売りのチームとなっているが、それは弱い相手をあっさりとコールドにして、投手陣が捕まる前に試合を決めてきたから。

　全国区レベルのピッチャーが相手であると、その得点力は落ちてくる。

　それでもどうにかこうにか勝ち上がっていたのが、去年の秋の大会。

　しかし春の大会も問題は解決できず、それでもここまでは勝ち進んできた。

（先頭が出たら、そこからどう動いていくか）

　おそらく小原監督は、動じないだろう。

　そして監督が動じなければ、選手たちも動じない。

　このシビアな場面でも、悠木自身にはプレッシャーはない。

　プレッシャーを感じない性格というのも、一つの才能ではある。

　最終回の二点差は、まだ安心出来る数字ではない。

　ただ裏の攻撃があると思うと、守備でのプレッシャーもそれほどかからない。

　四番の悠木は長打力もあるが、ホームランでもまだ一点差。

　本当にこういう時は、後攻でよかったとは思う。

　悠木は特に狙い球を絞ることもなく、直感で打てる球を打った。

　右中間への打球で、フェンス直撃の打球となる。

　跳ね返ったボールが勢い良く、三塁までは進めなかった。

　ノーアウト二塁。

　まさに一点は入りそうな場面である。

　白富東は春までは三番を打っていた長谷川。

　小柄だがパワーのあるバッターで、長打も打てる。

　前に三番を打っていた以上、打率もそこそこ高い。

（一点じゃ足りないからな）

　国立の指示は強攻策である。

　悠木はやや打球を見てから、ゆっくり進塁すればいい。

　ヒットが出てもそれで一気にホームに帰ってくるよりは、三塁にいて守備側に、選択肢を多くしておいてほしいのだ。

　状況をややこしくして、相手のミスを誘う。

　もちろん長打が出て、一点入ってノーアウトランナー二塁などというのが、一番いいのではあるが。

（バッティングが期待出来るのは、六番の塩谷君まで……）

　七八九は守備力重視の面子と、ピッチャーである。

　ここから打線がつながったとして、もし耕作にまで打順が回ってきたら、代打を出せるか？

　今の白富東は、代打で打てるようなメンバーがベンチにいない。

　代走や守備固めはいるのだが、基本的にはレギュラーが総合的に優れている選手ばかりなのだ。

　ただし相手にもさほどのデータのない、それでいて実績を残している者が、ベンチにいないではないが。

　勝負どころが難しい。

　こういった時の選択には、勝負師としての勘と共に、長年の経験がものを言うのだろう。

　五番の長谷川は、ショートが飛びつくような打球を打ったが、ライナーアウト。

　あと少し弾道が高ければ、と惜しいところではある。

　そして六番はキャッチャーの塩谷。

　キャッチャーなので守備負担を考えて六番にいるが、本来ならクリーンナップを打っていてもおかしくない。

　長谷川の打球は惜しかった。

　あと少し守備の横であったら、そして角度があれば、またショートの守備力が少しでも下であったら。

　本当に色々と惜しいものだったのだが、この試合では運の偏りは、どちらのチームにもないようである。

　かなり試合は厳しくなったが、ここで塩谷がヒットを打った。

　二塁の悠木は三塁でストップし、ワンナウトながら一三塁。

　ここは白富東としては、代打を出す場面である。

（難しいな）

　八番の仲邑は打率こそそれほどでないが、セーフティバントなどを決めるのは上手い。

　出塁率ならば一番に置いていてもいいぐらいなのだ。

　だから出すとしたらこの七番で、だがこれまでなら使えていた渡辺を、既に先発のピッチャーとして使ってしまっている。

　誰を出すべきか。

　ただし満塁になどなってしまったら、むしろ仲邑ではアウトになる確率は上がる。

　フォースプレイになるので、スクイズも難しいだろう。

　ここは長打も狙えて、ゴロを打っても足が速くてダブルプレイになりにくいバッターを送りたい。

「山根君、代打行ってみようか」

　打てるピッチャーである優也を、国立は指名した。

　ストレートを狙って打つ。

　国立が優也に求めたのは、それだけであった。

　ブロック大会では遅い球を自分のパワーで、スタンドにまで運んだことのある優也である。

　だが国立はここであは、それほどのことは求めない。

　確実に打てそうなバッターは、白富東にもいないのだ。

　だがここで相模原は、さらに慎重策を取ってくる。

　エースをマウンドに送り、ピッチャー交代。

　これで白富東は甲子園ベスト４投手を引き出したことになる。

　これまで対戦した中で、最も球速のあるピッチャー。

　優也はしかし、球速だけなら白富東の特製マシンで、１５０ｋｍを日常的に打っている。

　１６０ｋｍまで出せるこのマシンは、さすがにそこまではまだ打てていない。

　人の投げる１５０ｋｍは、機械よりもはるかに速く感じる。

　それは人の投げるフォームにはクセがそれぞれあるため、リリースから球種やコースを判断するのに、わずかに時間がかかるからだ。

　ただそれでも、やはり当初の予定通り、エースのストレートを狙って打った。

　打球は高く遠くへ飛んだものの、センターフライ。

　悠木がタッチアップで一点は取れたものの、ツーアウトの一塁と追い込まれる展開にはなった。

　役割を果たせなかった。

　ヘルメットを脱いだ優也は、コンクリートの壁に額をくっつける。

　頭を物理的に冷やして、まだ終わっていない試合に目を向ける。

　国立のサインに従ってか、一塁ランナーの塩谷が大きめのリードを取っている。

　足の速さはそこそこなので、盗塁を狙うというわけではない。

　盗塁すると見せかけて、ピッチャーの投げる球種を制限させるのが狙いだ。

　国立が仲邑に求めるのは、内野ゴロかフォアボールでの出塁。

　そして九番の耕作にまで回れば、そこで代打を出す。

　耕作のバッティングは、かなりへっぽこなのである。

　そこで点が取れて追いついたら、優也をピッチャーとして使ってみる。

　一年生にはかなり、厳しいシチュエーションだ。

　しかしながらこの試合は、負けても次があるのだ。

　ただ、それも上手くいきそうにない。

　相模原のバッテリーは、ランナーに全く目を向けず、バッター勝負である。

　八番バッターに代打も出さないとなれば、やってくることは限定される。

　センターを守るこのバッターの、走力についても分かっている。

　情報をしっかりと収集する相模原には、油断というものはない。

　そしてバッターでしっかりとアウトを取るという、監督の方針も徹底されている。

　セーフティバントを狙っていった。

　だがそのバットは球威に押されて、ピッチャー前への小フライとなる。

「俺が取る！」

　前に出たピッチャーのグラブに収まり、これにてスリーアウト。

　一点差までは迫ったが、最後のその一点が果てしなく遠い。

　春季関東大会、白富東はベスト４にまで残り、東名大相模原相手に敗北した。

　なおこの大会、優勝したのはその東名大相模原である。

　県大会の時には、まだ疲れが残っていたエースが、この決勝では先発し、神奈川同士の決勝戦を制したのであった。

　地元千葉で行われながら、千葉代表は白富東のベスト４が最高。

　もちろん関東大会のベスト４というのは、かなりたいしたものではあるのだが。

　国立にもはっきりと、チームの足りない部分が分かってきた。

　いや、元々分かっていたのだが、それを改善する手段が見えてきたというべきか。

　まずは投手力。ただし焦ってはいけない。

　一年生の力を上手く使って、チーム力を高めないといけない。

　夏の県大会までには、もう二ヶ月もない。

　しかしこの年頃の男子というのは、三日もあれば急成長するものだ。

　あとは最後の夏に向けて、どれだけ三年生が競争し、その力を増してくるか。

　もちろん一年生の中にも、期待出来る戦力がいる。

（甲子園を狙えるな）

　去年の秋の大会、どうにか関東大会には出場出来たが、甲子園までは難しいと思ったものだ。

　だが今は、確かな自信をもって言える。

　このチームは、甲子園に行ける。

　国立としては去年よりも、働き甲斐のある夏になりそうであった。