エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第18話 ベンチの２０人

　白富東もそうであるが東名大相模原も、中心選手はある程度決まっている。

　だがもちろんそれ以外にも、スタメンのナインはもちろん、ベンチ入りメンバーは使いどころがある。

　ただし白富東は中核メンバーはともかく、それ以外はあまり差別化された戦力ではない。

　一方の相模原は、どの選手もどこかで役割を与えられる可能性が高い。

　基本的に全員がスカウトされて入学している相模原と、望んで入る必要があった白富東では、選別の過程から選手の素質や技術に差は出るはずだったのだ。

　相模原の先発は三番手ピッチャーであり、白富東も急成長している優也を考えれば、渡辺は三番手ピッチャーと言っていいだろう。

　だがその実力にはかなりの差がある。

　先頭打者からしっかりと見ていくというのは、白富東と基本的な戦略は変わらない。

　ただ球種を確認すれば、あっさりと打ってくる。

　ピッチャー返しが股下を抜いていって、いきなりセンター前ヒットである。

　球筋を見て、脅威ではないと感じた。

　そこからすぐに打って行く。悪いコースではなかったのに、あっさりとヒットにしてしまう。

　九堂は作戦に従ったが、相模原は先頭打者が、あっさりと自分で考えて打ってしまった。

　監督の采配に忠実なだけの選手ではなく、自分で考えて判断が出来る。

　穏やかな顔を崩さない国立が、思わず感心してしまうほどである。

　センバツベスト４は伊達ではない。

　先制点を取られても、全くベンチには動揺がなかった。

　そこで少しでも慌てた動きがあれば、こちらとしても攻めやすいのに。

（ごく当然のように攻撃的、か）　

　マウンドの渡辺は、両肩をくるくると回した。

　緊張からボールの伸びが悪かったとか思いたいのだろうが、純粋に実力差だ。

　ただここでそれを言っても仕方がない。

　初回にノーアウトのランナーが出て、それが俊足の一番。

　既に一点を先制されている以上、まずは一点と考えてもおかしくはない。

　だが国立としても、それはないなと思うのだ。

　バントをしても単純なバントではなく、プッシュバントやあるいはバスター。

　下手にバントと決めてしまうことも難しい。

　内野はやや前よりだが、送りバントを止めるほどの位置ではない。

　二番打者の構えは、バットを押す右手がやや緩められている。

　バントに移行しやすそうな構えであり、だがバスターにも移行できる構えだ。

　送りバントでもそれ以外でも、ランナーを進めてもアウトを一つ確実に取りたい。

　ボールを見てから選んでの、絶妙の送りバント。

「一つ！」

　全く間に合わないタイミングなので、塩谷もそう指示するしかない。

　一塁へのランナーが遅れていたので、二塁へ進塁するランナーを見て、舌打ちするのはサードの長谷川。

　今日は五番に入っていて、正志の打順が変わるまでは三番を打っていた。

　ファーストへ送球するのを見て、相模原のコーチャーが叫ぶ。

「GO！」

　二塁を目指していたランナーが加速し、ベースを蹴って一気に三塁へ。

　ファーストへの送球がゆっくりしていたことを、即座に見抜いた指示。

　ささやかなミスであるが、二塁ベースを蹴ってからの走者の加速は、はっきり行ってえぐかった。

　ファーストの正志も、体を伸ばしてボールをキャッチし、そこから三塁へ投げようとしたが、サードへのベースカバーが遅れていた。

　投げられず、送りバント一本で、ランナーが三塁まで進んだ。

　白富東も、逆の立場でしかけたことがある。

　バント一つで三塁まで進塁したり、二塁から一気にホームを狙ったり。

　今回の場合はやはり、サード長谷川の送球が甘かったということか。

　塩谷はマウンドに駆け寄り、軽く声をかける。

「本気で勝ちに来てるな」

「気が緩まらないっすね」

　その渡辺の表情に、悲愴なところはない。

　事前に今日は、ある程度の点の取り合いになるとは分かっていた。

　相模原がエースを出してきたら、ワンサイドゲームになったかもしれないが。

　とりあえず渡辺が落ち着いているのを確認し、今度は送球遅れのサードとカバー遅れのショートに怒鳴る。

「ベンチと代わるかよおい！」

　悪い悪い、とヘラヘラ笑う三遊間である。

　関東大会の準決勝まできても、緊張感は足りない。

　国立の方にも視線を向けてくるが、それに対して動揺は見せない。

　ただポンポンと、胸元の辺りを叩く。

　今はまだ、焦る段階ではない。

　タイムを使わず、そのままキャッチャーボックスに戻る塩谷である。

「アウト優先な！」

　初回から一点を取られるのは、あまりいい流れではない。

　だが正直なところ渡辺の実力では、取られてもおかしくはないとは考えていた。

　問題なのは、他の部分での失点があることだ。

　一塁へ投げるのが遅かった、三塁へのカバーが遅かった。

　そこらへんは純粋にミスである。

　素早いカバーと送球。特に送球の方は普段から、キャッチボールを散々にしているだろうに。

　あまり悔やんでいても仕方がないことだとは分かっている。

　ただ、ワンナウト三塁というこの場面。

　三番打者に簡単に外野フライを打たれて、余裕のタッチアップが決まった。

　四番を外野フライにしとめたものの、あっさりと１－１に戻してくる相模原の攻撃であった。

　東名大相模原の一番キャプテンは、センターとして広い範囲を守っている。

　センバツでも一本ホームランを打っていたが、打率があくまでもあった上で、長打もあるという選手なのだ。

　チーム内で一番多くホームベースを踏む選手。

　リードオフマンとしては頼もしい限りであろう。

　二回からの白富東の攻撃は、上手くはぐらかされているような感触だ。

　ミートをさせないピッチングをしてきて、なかなか連打というものにならない。

　一回の表で一点が取れていたのは、やはりありがたいことだったのだ。

　そしてその裏の攻撃、白富東もしっかりと守る。

　今はとにかく最小失点で相手の攻撃を凌ぎ、自軍の上位打線で打って点を取っていくしかない。

　ただし相模原のピッチャーは丁寧に投げてきて、守備も当然のように堅い。

　三回の表、白富東は上位に打線が回ってくるが、ヒットが出なくて得点には及ばない。

　さあこんな状況の中で、エースナンバーを背負う耕作にピッチャー交代である。

　耕作のピッチャーとしての特徴としては、グラウンドボールピッチャーだ。

　とにかくサイドスローから投げてくると、軌道が珍しいのでミートがしにくい。

　ただしランナーがいる状態では、ゴロでも進塁打になったり、ホームを踏めたりする。

　そのため交代するなら、回の頭からでないと難しい、そんなピッチャーなのである。

　かなり状況はまずい。

　おそらくこれから最後まで、完投することは耕作には可能である。

　ただしバッターとは三打席は勝負すると見なければいけないので、その間には球筋に慣れてしまう可能性が高い。

　ただ打ちにくいだけのピッチャーであれば、相模原レベルの打線であれば、ランナーが一人でもいるなら、そこからかき回してこれる。

　それでも最初のイニングは、上位打線相手にもしっかりと投げることが出来た。

　やはり選手層が違うな、と思う国立である。

　具体的にはピッチャーの力と、下位打線での打力が違う。

　耕作はエースナンバーこそ背負っているが、相模原に行けばベンチ入りこそするであろうが、あまり試合には出ないピッチャーになってしまうだろう。

　とにかく強打のチームが相手であれば、それなりにミスショットを計算できるピッチャーではある。

　ただそれでも、力で優るわけではない。

　仕方のないことなのだ。

　どうしても選手集めの段階で、強豪私立に負けるのは仕方がない。

　ただそれでも今年の一年には、少なくとも二人、そんな強豪私立にいてもおかしくない選手がいる。

　これを夏までにどう鍛えるかで、甲子園にいけるかどうかは決まるだろう。

　そして甲子園に出場しても、そこで終わりではない。

　既に頂点をつかんだことのあるチームは、その後も何度も優勝旗を欲しくなるものなのだ。

　全国四千校あまりのチームの中で、ただ一つの星になるために。

　試合は中盤に入る。

　白富東の攻撃は、ノーアウトからはかなり球数を使って先頭打者を打ち取りにきている。

　それで球数が増えても、次のピッチャーのいるところが、相模原の強いところだ。

（まだ打力がたりないか）

　連打はなくとも、相模原は確実にランナーを進める。

　そういった能力さえも、白富東の上を行くのであった。