エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第14話 県大会決勝

　千葉県大会の決勝は、ブロック大会でも対戦した勇名館が相手となった。

　あの時は敗北したが、国立も今回は勝つためのオーダーを組む。

　優勝と準優勝、そして三位のチームが関東大会には出られるのだが、優勝して出た場合は他の都県の優勝校と一回戦では当たらない。

　それなりの実力を持つチームとより多く対戦するためには、一位通過が望ましいのである。

　もっとも東京、神奈川、埼玉あたりは強豪がひしめく激戦区である。

　特に東京は帝都一と早大付属、神奈川は横浜学一と東名大相模原という、全国制覇の経験が複数回あるチームが今回は選ばれている。

　それに比べれば花咲徳政と春日部光栄の埼玉代表は、まだマシと言うべきか。

　栃木は刷新学院が強いし、茨城は水戸学舎が覇権を確立しつつある。群馬もトップレベルは甲子園の優勝経験がある。

　それよりも神奈川の二位の方が、恐ろしいとは言われている。

　準決勝の翌日、決勝戦の開始の前に、今年は三位決定戦が行われた。

　順当にトーチバが勝って、千葉県の三番目の枠を取る。

　そして決勝戦が始まる。

　昨日完投している優也は、完全に本日はお休みである。

　たとえ際どい場面となり、優也も投げられなくはないのだろうが、国立はそれを許さない。

　だがそれでも、出番はあるかもしれない。

　優也は今の野球部の中では、三番目に短距離が速いのだ。

　もちろん走塁のセンスはそれだけで決まるわけではないが、代走での出番は充分に考えられると国立に言われた。

　勇名館は昨日の試合にエースを完全に休ませているため、万全の状態で勝ちにきている。

　対して国立も、先発にキャプテンでエースナンバーを背負う耕作を持ってきた。

　耕作のピッチングというのは、相手を完全に力でねじ伏せるというようなものではない。

　むしろどうにかこうにか、相手のミートをずらして、バックに任せるというものだ。

　それでもサウスポーからのスライダーでは、それなりに空振りが取れる。

　そして大きいのは、そのスタミナである。

　ピッチャーは下半身の体重移動が、そのピッチングの肝である。

　上手く投げるピッチャーは、肩や肘よりも、まず下半身が疲れると言う。

　耕作は一年の夏から甲子園でも投げているが、それほど特別な成績を残していはいない。

　だが現在の白富東の、打撃力が高いスタイルには、合っているのだ。

　一回の表の勇名館の攻撃は、ランナーを出したものの無失点。

　いつも通りの、守備にほどほどの緊張感が漂う出足だ。

　球速は１３０ｋｍに満たない程度であるが、それでも球質自体は悪くない。

　差し込まれて内野ゴロか、内野フライになるパターンが多いのだ。

　優也はベンチから前のめりになって、試合の様子を見ていた。

　耕作のピッチングは、あまり自分の参考にはならない。

　軟投派とも変則派とも言えるフォームとスタイルからは、あまり真似することがないのである。

　だからむしろ優也が見るのは、勇名館の榎木の方である。

　１４０ｋｍ台のストレートとスプリットを投げ分けて、時々チェンジアップで緩急をつける。

　単純にストレートのスピードなら、白富東のマシンで再現出来るものだ。

　それでもそう簡単には打てはしないのは、それがピッチャーの特徴というものだからだ。

　立ち上がりの悪いピッチャーは除いて、ピッチャーが後半に打たれることが多いのは、スタミナ切れによる球威の低下と、球質への慣れによるものだ。

　一回の裏、白富東の攻撃も、点にはならなかった。

　こちらは三者凡退だが、やや粘っていったので球数を使わせた。

　国立としては一応、榎木の弱点は分かっているつもりだ。

　スタミナ不足とまで明確には言わないが、スタミナお化けとは普通に言わない。

　試合の終盤になれば、わずかずつでも球威は落ちてくる。

　そこを叩けば、点は取れる。

　そのために必要なのは、たとえわずかなリードを許してでも、一方的な展開にはならないこと。

　だから先発は耕作なのだ。

　耕作のピッチングの特徴としては、弱いチーム相手にもそこそこ打たれるものの、強いチームでもなかなかそこそこ以上に打てないというものがある。

　序盤から失点していっても、それが三点ぐらいまでで、終盤に持ち込めるならそこからが勝負だ。

　実際に秋の大会は、その戦略が上手くはまってくれた。

　関東大会までにいくと、一試合をそれで通すのは無理が出てくるが。

　継投をどうするか、それは現在の白富東のテーマである。

　夏までに上手く優也が伸びれば、変則派と本格派を上手く組み合わせて、相手の狙いを絞らせない継投が出来るかもしれない。

　だがそれはそれとして、この試合ではしっかりと勝ちにいこう。

　勇名館も白富東の分析はしっかりとしている。

　白富東がその投手力を活かすなら、あの一年生を上手く使うことだ。

　先発でいけるところまで投げさせて、限界近くで耕作に交代。

　そして耕作のピッチングに慣れてきたところで、二年生の渡辺に代える。

　球速差を利用してバッターを封じるなら、本格派、変則派、本格派の順番がいいだろう。

　ただ選手のメンタルを別として、純粋に能力で考えるなら、トーチバ相手に完投勝利したあの一年生を、最後に持って来るべきだろう。

　もっとも一年生が、夏のプレッシャーに耐えられるかどうかは疑問が残るが。

　今回は昨日に九回まで投げているので、どのみち国立は使わないだろうと、勇名館の古賀監督は見ている。

　国立は監督であるが、同時に教師でもある。

　選手を壊すような起用は、極力しないはずである。

　その読みは当たっていたのだが、この試合はかなり予想外の展開になった。

　０－０のまま進んでいた白富東の二巡目、四番の悠木による先制のソロホームランが飛び出した。

　左対左であるのに、こういった意外性のある一発を持つのが悠木である。

　全体的な打率も高いのだが、試合の流れとは無関係に一発を打ってしまうことが多い。

　だが覚悟していた先制点を、先に取れたのは大きい。

　それに今日は、耕作のピッチングも冴えている。

　あとは勇名館も、関東大会出場が決まっているだけあって、余裕を持ってしまったということもあるだろうか。

　そもそも連打は浴びにくく、一発も出にくい耕作なので、上手く相手を抑えられていると言っても間違いではないだろう。

　そして耕作は、序盤の球威が終盤になっても落ちない。

　調子の良し悪しはある程度あるが、調子がいい時はそのまま完投させてしまってもいいのだ。

　ぽつぽつとランナーは出るものの、なかなか三塁までも進まない試合。

　この停滞した流れは、古賀監督の望むところではない。

　確かに耕作のピッチングは、去年の秋から厄介だと思っていたが、こんな結果になるものとは思っていなかった。

　中盤に入ると、色々と工夫していくことになる。

　ホームランだけは困る、と事前に国立から言われていた塩谷である。

　つまり低めを中心に攻めなければいけないのだが、耕作のピッチングスタイルは、高めに投げてそこからでろんと落ちた球で、アウトを取ることが多いのだ。

　バッターの情報やフォームをしっかりと見て、その狙いを読んでいかなければいけない。

　上手く使えば現在の白富東は、甲子園に出てもおかしくないのだから。

　一年のピッチャーも、思っていたよりは良かった。

　と言うか、日々どんどんと良くなっていって、試合の中でも成長しているのが分かった。

　この試合の中でも、勇名館の榎木のピッチングをしっかりと見ている。

　確かに耕作の場合は、ピッチングスタイルの参考にはならないだろう。

　ストレートがいいし、スライダーで空振りが取れる。

　おそらく夏もベンチ入りして、そこそこ投げてさえくれれば、他のピッチャーの体力を温存できる。

　思えば自分も一年の夏から、甲子園のベンチには入っていたのだ。

　あの年は三年生が全国制覇などしてしまったが、あの空間にもう一度行きたいとずっと思っていた。

　去年は大阪光陰との壮絶な殴り合いに敗北したが、大阪光陰もエースを使い切って、次の試合に負けてしまった。

　今年のセンバツも出場はしていたが、どうもチームとしてのまとまりはなかったように思う。

　強烈な世代が存在すると、その次の世代はどうしても弱くなる。

　強い上が多すぎると、経験を積む機会が少なくなるからだ。

　塩谷は一年からずっとベンチにいるので、それが分かっている。

　戦力を比較してみれば、一年の時の白富東は、確かに一番強かった。

　野手で二人もプロに行っているのだから、それもまあ当然だろう。

　去年はユーキをどうにか温存して、どこまで戦えるかがポイントだった。

　なので蓮池という同レベルのピッチャーとの投げ合いで、結局はあちらのチームの地力が優った。

　今年はどうなるだろう。

　プロのスカウトが目をつけているのは、今日も四番を打っている悠木である。

　だがこの春の大会の結果からすると、新入生の児玉がかなり悠木に匹敵する成績を残している。

　悠木の場合は性格がちょっとクセがあるので、高卒後にプロ入りした方がいいだろう。

　大学でまた一年生からやるとして、白富東のように、下に優しいチームは大学ではないはずだ。

　塩谷が分析している間にも、試合は進んだ。

　白富東は追加点を取ったが、すぐに点を取られてまた一点差となる。

　そして終盤には遂に追いつかれたが、ここでピッチャーを代える。

　二年の渡辺の方が、三年の永田よりも、優れたピッチャーなのは確かだ。

　耕作のクセ球の後に、それなりの本格派が出れば、短いイニングなら抑えられるという考えだ。

　もちろん延長に突入し、相手がまた慣れてくれば、すぐに攻略はされるだろう。

　九回の裏、ツーアウトランナー二塁。

　ここで国立が動く。

　代走か、と優也は思ったが、今の二塁ランナーはかなり足が速い。

　そして国立は、代打を告げた。

　優也は確かに打撃も強い。

　下位打線に代打ということで、納得できなくもない。

　ただ優也の弱点は、打てそうなところを安易に打ってしまい、凡退するというところなのだ。

　長打力もあり、この場面では確かに、外野の頭を越せばそれで一点である。

　国立は優也に狙い球を伝える。

「ゾーン内の打てそうな球は、おそらくほぼスプリット。それに遅い球も外してくる。だけど必ず、ストレートを微妙な外に外してくる」

　それは予言めいていたが、国立の中には確信がある。

　勇名館ほどのスコアラーがいれば、必ず優也の打席もしっかりと記録してあるはず。

「ゾーンから外れたストレートを、あえて打つんだ」

　ボールをしっかりと見極めろというのが、通常のバッティングの鉄則である。

　だが国立の指示は、それとは全く逆である。

　今の優也の打力を考えると、スプリットなどを混ぜられたゾーン内のボールを、しっかりとミートすることは難しい。

　だが外してくると分かるストレートを、最初から狙っていく。

　ならば逆に、打てるであろう。

　変わった指示だが、ボール球のストレートというのは、確かに分かりやすい。

　それに優也としても、完全にそれだけを狙うなら、ボール球でも打てなくはない。

　ゾーン内のスプリットと、インハイのストレートで追い込まれる。

　ここでアウトローに一球投げてから、また内でしとめればいいだろうと、勇名館バッテリーは考えた。

　常識的に正しい配球であったが、読んで狙い打ちというのは、国立も普通にやっていたことだ。

　優也のような打てるものは打ってしまうバッターには、むしろ一つだけに絞らせたほうが上手くいく。

　それをちゃんと分かっていたのだ。

　外のボールを、優也は打った。

　ファーストの頭を越えた打球。そしてそれはライン際に転がる。

　前進守備であった外野だが、そのコースはさすがにホームに間に合わない。

　無理な体勢で打った優也は、一度転んでから必死で一塁へ向かう。

　ライトゴロになりかけながらも、一塁を駆け抜けてセーフ。

　やや笑いを取りながらも、サヨナラのヒットを打ったのであった。