エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第12話 覚醒する資質

　野球が出来なくても人は死なない、

　野球が出来なくなっても、その後の人生は続いていく。

　ずっとそう思っていた。

　子供の頃から野球をやって、幼い頃は専業主婦の母がグラウンドへ送り迎えをしてくれた。

　中学に入ってからは、それが気恥ずかしくて、自分でチャリを漕いで向かったものだ。

　それでも日曜日に試合などあれば、キャーキャー騒ぎながらビデオで活躍を撮影していたものだ。

　父が長く単身赴任なので、事実上母との二人暮らし、

　ずっとそれが窮屈だと感じで、それでも便利だとは思っていた。

　既に正志は、そういう領域での野球をしていない。

　野球だけをやっている優也と違って、正志はその生活の中に、生き死にの問題を抱えている。

　何か、環境が違う。

　集中出来る自分の方が、有利なはずである。

　だが実際の試合では、正志は完全に、結果を残してきている。

　その精神状態が、優也には分からない。

　だが正志が負けられないとは思っていて、そしてその集中力も想像すら出来ないが、恵まれている自分がいつまでも、試合に勝てないのは違うと思う。

　どんな事情を抱えていようと、グラウンドの中でそれが影響するわけではない。

　しかし負けられないという気持ちを持つのは、いいことだ。それが不自然に重荷にならないのなら。

　そして正志は、どこか危うい雰囲気を持ちながらも、しっかりと結果を出している。

　優也には、背負うものなど何もない。

　野球はチームスポーツであるが、ピッチャーの比重が一番大きい。

　その中で全力で投げてはきたつもりだが、味方のエラーで点を取られたり、いつまで経っても援護がないと、集中力が落ちていったのがこれまでの優也である。

　だから国立は三回までを全力でと言ったし、一年の春の大会であるから、そこまでやれば充分だと本気で思っているのだろう。

　それは分かるが、だが正志にはもっと期待しているのも分かる。

　試合に負けても、死ぬわけじゃないしな。

　それが優也の辿り着いた結論である。

　いかにも子供の考えかもしれないが、正志は死と向かい合っているからこそ、試合のプレッシャーとは無縁でいられるのかもしれない。

　優也にしてもプレッシャーなどに負けたことはないが、ミスによって集中力を削がれることはあった。

　それこそが、まだ子供であったと言うべきなのだろうか。

　千葉県春季大会準決勝、白富東対東名大千葉。

　出来れば先攻を取って先取点を取り、気楽な状態で優也に投げさせたかったと思う国立である。

　だが一回の表、相手の先行であるのに対し、マウンドの優也は落ち着いていた。

　トーチバが千葉の代表として甲子園に行くのは、子供の頃から何度も見てきた。

　それこそ優也が物心ついたあたりからが、トーチバと東雲の二強時代であったのだ。

　そのトーチバに対して、公式戦で投げる。

　春の大会は既にシードを取り、これで夏も勇名館とトーチバとは、ベスト４まで行かなければ当たらない。

　そういう後がある状態が、優也を気楽にしているのだろうか、と国立は考える。

　それもまた一つの事実だ。

　負けても三位決定戦に勝てば、関東大会に進める。

　そして負けても、既にシードは得ている。

　そして負けても、別に死ぬわけではない。

　あいつは負けたら、死ぬつもりでプレイでもしているのだろうか。

　そういう感じではない。だが打席においては気迫と、それを抑える精神力を感じる。

　同学年にこんなやつがいるのは、戦力的にはラッキーなことである。

　だがそれ以上に、何か言語化しえない、感じるものもあるのだ。

（負けても死なないけど、それぐらい悔しい思いをしたいな。いや、違うか）

　負けても、そんなことでは死ねないのだ。

　だがだからこそと言うべきか、命を賭けるぐらいの気持ちで投げてやろう。

　優也が現実的に甲子園を目標としたのは、この試合からであった。

　優也の潜在能力は、分かっていたつもりの潮である。

　スタンドの彼は応援をするのではなく、データ収集の班と共にいる。

　ほとんどが普通科の生徒で占められた研究班。

　試合中にもずっと、データを収集しているのだ。

　そんな潮であるが、明らかに優也の印象が違う。

　もちろんそのパフォーマンスも違う。

（１４０ｋｍが出てる）

　それが分かりやすい指標であるのかもしれないが、スタンドから見ていても、ボールが何か違うのだ。

　気合は入っている。それは間違いない。

　だがそれを何か、冷たいもので制御しているような気がする。

　具体的には、フォームにブレがない。

（なんだか……正志みたいだ）

　正志が私立に行かなかったことを、潮は質問された。

　はぐらかすようなつもりではなかったが、優也はあっさりとその問いに答えてもらうことを諦めていた。

　何かを知ってしまったのだろうか。

　それが今、このピッチングに影響している？

　潮が見る優也は、かなり気持ちの浮き沈みが激しく、それによってパフォーマンスも変化する。

　シニアで当たった時、完全に封じられた試合もあったが、かき回された試合ではかなりの乱調を見せていたこともあった。

　素質的にはもったいないな、とは思った。入部時に調べた肉体のスペックでは、陸上競技などをするような数字を出していたものだ。

　野球は、特にピッチャーは、精神的なものがそのピッチングに影響する。

　だが優也はその精神的な部分が、安定していなかったのだ。

　リトルのころから負け試合の後、チームメイトと喧嘩をして、他のチームに移った話なども知っている。

　典型的な、問題のあるピッチャーであったのだ。

　打つほうも力があるので、四番でピッチャー。

　しかしながら大振りが多く、長打は打てても安定していなかった。

　ある程度のレベルまでは、一人で打って、一人で投げて勝てる選手。

　だが連投の許されないシニアにおいては、一人では勝ち進めない。

　苛立ちがあったのは確かだろう。しかしこのチームなら、優也のレベルにもついていける。

　三年の夏には、甲子園を目指す。そんなバッテリーになる。

　そう思っていたのだが、この試合からピッチングが変わっている。

　塩谷が頼りになるリードをしているというのもあるのだろう。

　打線がちゃんと、点を取ってくれるというのもあるのだろう。

　自分がやろうとしていた段階に、既に入りつつある。

　それはもちろん、チームとしては嬉しいことだ。

　ベンチの中の国立は、そこまで優也のことを知らない。

　だがこういう大きな舞台で、強敵と対戦することになると、真の実力を発揮する選手がいることは知っている。　

　ストライクから入っていく、強気の投球。

　スピードも確かにあるだろうが、おそらくキレがあるのだ。

　三振もそこそこ奪っているが、それ以上に詰まった打球が多い。

　そして白富東の守備は、堅実である。

　甲子園に行くには今の時点のピッチャーでも、どうにかなると思っていた。

　高校野球は一回きりのトーナメントがほとんどの試合である。

　特に夏の大会は、完全にトーナメントの一発勝負。

　ならばそこで多少の実力差は、策略と采配で覆せると思っていたのだ。

　ただ全国制覇には届かないだろうとも思っていた。

　一年生のこのピッチャーの、素質は一番だと分かっていた。

　だが同時に精神面を、技術的に鍛える必要があるだろうな、とも思っていた。

　メンタルは、単に追い込んだりする精神論ではなく、技術的に鍛えることが出来る。

　夏の予選までにそれを繰り返し、ある程度使えるようにする。

　四枚のピッチャーで主に戦う。

　これで甲子園には行けると思っていたのだ。

　何かがあった。

　一日で急成長するのが、高校球児である。

　おそらくはメンタル的なもの。ただ国立は何かがあったことを把握していない。

　一人で考えて、一人で乗り越えたのか。

　とにかくこの試合は、間違いなくエース的に投げている。

　トーチバもこの間まで中学生であったピッチャーに、そうそう負けてはいられない。

　だが小技を使ってきても、しっかりと塩谷が指示をする。

　ベンチに戻ってきても、集中を切らさない。

　そして当初予定の三回の倍、六回を過ぎてスコアは４－１。

　最後まで投げられるかどうかは、微妙なところである。

　だが、集中している。

　この集中が続く限りは、代えるべきではない。

　国立はそう判断して、七回のマウンドにも優也を送ったのであった。

　急激な、指導者も予想出来ない、選手の成長。

　その手応えを、しっかりと国立は感じていた。