エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第9話 妖怪爺

　この大会の白富東は運が悪い。

　大物食いで有名な、上総総合と対戦するからだ。

　これがせめてベスト４であれば、今年は三位決定戦がある。

　夏に向けて県大会までは、もう三ヶ月を切っている。

　この間にどれだけ、選手たちを成長させることが出来るか。

　そして上総総合の鶴橋は、夏に勝ち抜くためになら、春は罠を仕掛けることもある。

　間違った情報を出して、夏の戦いに備えるのだ。

　もっとも白富東の場合は、研究班という名のスコアラーが優秀である。

　カメラを持ってしっかりと、他の球場の試合も確認しに行っているのだ。

　勇名館とトーチバが普通に残っている。

　ここを勝ちあがって決勝まで行き、関東大会を目指す。

　準決勝で負けての三位決定戦は、あまり考えてはいない。

　関東大会に出場出来れば、二試合ほどは戦いたい。

　それ以上はピッチャーの負担などを考えても、あまり無理をさせたくないのだ。

　国立が思っていた以上に、春の時点のチーム力は高い。

　それは一年生のベンチ入りメンバー二人が、想像以上に使えるからだ。

　正志はクリーンナップとして、三番か五番を打つことが多い。

　ただ悠木がムラのあるバッティングをするので、出来れば五番においておけば、その後に残ったチャンスを活かせるのではないか。

　あるいは三番において、チャンスをその時点で得点に結び付けてしまう。

　どちらにしろ、計算できるバッターだ。

　それに正志は、メンタルの背景が強い。

　練習を休む時があるために、それなりの事情を知らされているが、打席に立つ正志には、どこか悲壮感がある。

　絶対に言えないことであるが、母親の病気というのは正志にとっては、成長する要因ともなってくれている。

　一打席における集中力が、間違いなく高いのだ。

　何も考えずにバッターボックスに入るのではなく、一つのことに頭を占められながら、打席では感覚で打つ。

　シニア時代の成績と比べても、明らかに今の方が集中力の限界が上がっている。

　もう一人の優也は、まだこれからの選手だ。

　ただ現時点での球速が、ＭＡＸ１４０ｋｍを超えた。

　おそらく順調に育てれば、三年の夏には１５０ｋｍが投げられるようになるだろう。

　ただ球速だけを求められても、それはそれで困るのだが。

　今日の試合には出さないつもりだ。

　出すとしてもピッチャーとしての登板ではなく、バッターとして出すだろう。

　だがこちらの方はボール球にも手を出してしまい、確実性が薄い。

　ピッチャーの継投のタイミングで打席が回ってきたら、代打としてそこで出す。

　そして続きのピッチャーにまた代えるという、そういう使い方になるだろう。

　本日の先発は二年の渡辺。

　球速は１４０ｋｍに満たないが、それでも充分にエース級のピッチャーではある。

　だがやはり上総総合相手には、耕作を中盤から使っていく必要があるだろう。

　左のサイドスローで、１３０ｋｍが投げられる。

　本格派ではないが、エースとしての要件を満たしている。

　だがこういった変則派を打つのは、上総総合の選手と言うよりは、監督の鶴橋が得意そうなのである。

　先攻を取られてしまったが、そこはあまり問題ではない。

　上総総合とのピッチャーの比較をすると、今日はそこそこの点の取り合いになるだろう。

　ただ上総総合は、もっといやらしく考えていくだろう。

　鶴橋はフェアプレイ精神は持っているが、マナーにはあまり関心がないタイプなのだ。

　そして上総総合のベンチからは監督の鶴橋と部長の北村が、ベンチの中を窺っている。

　北村としてはあの味気ない、母校のユニフォームを敵に回しているのが、少し不思議な感覚である。

　だが来年度の北村は、白富東への異動が内定している。

　今度は母校の部長をするのだ。

　そのためにも今は、鶴橋の元で学ぶ。

　やがて国立が異動すれば、自分が白富東の監督となるのだ。

　大学野球では神宮で、気持ちよくプレイしてきた。

　あの下級生のバッテリーのおかげで、大学では日本一を味わえたのだ。

　だがそれでも、特別だと思えるのは甲子園。

　今度は監督として、甲子園に行きたい。

　上総総合もまた有力ではあるが、鶴橋自身がかなり、今年は無理かもしれないとは言っている。

　北村などからすれば、無理かもというのだから、逆に勝算もあるのだろうが。

　鶴橋の持っている感覚は、勝負師の感覚であるが、これは秦野と似たようなものである。

　高校野球の監督というのは、普段は厳正な管理者であるが、公式戦の場においては、計算を度外視した考えを持たなければいけない。

　北村が見る限りでは、その博打打の性質は、国立よりも鶴橋の方が優れているのではないかと思う。

　そうでもなければ公立校を率いて、何度も甲子園には行けなかっただろう。

　だがさすがに各校がそれぞれの強化をしている現在は、甲子園は遠くなっている。

「まずはよ～、先制点のためにはよ～、先頭打者だよな～」

　鶴橋はチーム力では、白富東の方が上だと判断している。

　ここまでの成績を見た限りでは、明らかに打撃力は向こうの方が上だ。

　だが絶対的なピッチャーがいないというのも、確かなことではある。

　白富東はあの劇的なサヨナラ負けの夏から、強力なピッチャーが常にいた。

　だがユーキが卒業してから、外国人枠ともいえる、留学生や帰国子女枠で、反則のような選手を取ってきたりはしていない。

　三人のピッチャーで回し、そして一年生のピッチャーも使った。

　残念ながらまだ充分とは言えない量のデータの蓄積だが、試合以外の選手の人間としての性格は、はっきりと分かった。

　シニアの時点で、全国的なレベルのピッチャーであった。

　チームがあまり強くなかったこともあり、成績はそこまで残せていない。

　だがセレクションに誘われる程度ではあり、誰でも知っている関東の強豪を夏休みには訪れた。

　しかしここにいるということは、そういうことなのだろう。

　鶴橋としては野球部の生徒などは、どこか問題のある生徒の集まりであるとさえ思っていた。

　ただ甲子園に行く時は、そういう問題児どもが、力を合わせた時だったのだ。

　強豪の私立が選手を素質で取るようになってから、そういった選手は各地に取られて、矯正されるようになった。

　だがそんな選手だけでは、甲子園には行けない。

　私立でさえも文武両道などと言われて、内申点で入学を考慮する。

　野球だけしか出来ない野球バカに、何を求めているというのか。

　白富東は、別の意味でのバカが多い。

　頭のいいバカどもというのは、本当に強くなるから始末に終えない。

　あのＳＳ世代などは、その最も特徴的な例であろう。

　プロに進んで、打撃記録のことごとくを塗り替えようという小さな巨人。

　アマチュアでありながら、世界最高の技巧派と言われる変人。

　ああいうのが集まって、そして力を発揮してしまうのが、頭のいいバカどもの集団なのだ。

　北村にはＳＳ世代については、よく話を聞いたものだ。

　彼がキャプテンの間は、結局甲子園には行けなかった。

　だがまだ在学中の秋には、関東大会を決勝まで勝ち進む。

　そして当然のごとく、センバツには出場したのだ。

　北村は大学で、あの早稲谷のキャプテンまでも務めた。

　プロからの調査書もあったらしいが、自分の身の程を知っていた。

　それ以前の問題として、プロにはやはり興味が湧かなかったのだ。

　そして今、母校を相手に戦っている。

（まあこいつもちゃんと育ってきたし、来年は国立のボンと一緒に、甲子園を目指せばいいだろうが）

　ただ、今年の夏は難しいだろう。

　冬の間に実力を伸ばしてきたが、おそらくそれでも届かない。

　ピッチャーがまだ、枚数が足りないのだ。

　一回の表、上総総合の攻撃。

　先発の渡辺はまずは様子を見るため、アウトローにストレートを投げる。

　それに対して上総総合は、いきなりセーフティバントを仕掛けてきた。

　完全に意識の外にあったため、ファースト側に転がったボールへ、ダッシュが遅れる。

　守っていた位置も、やや深めであったのが悪かった。

　捕球したのは一塁に入っていた正志であったが、ファーストベースのカバーに入っていた渡辺には投げられない。

　完全に奇襲となる攻撃であった。

　油断をしていたわけではないと言いたいが、やはり油断であったのだろう。

　初回の初球から、こんなトリッキーな戦術を取ってくる。

　やはり上総総合は曲者である。

　ただ鶴橋からすると、曲者にならなければ勝てないと思ったのも確かなのだ。

　かつては真っ当な手段で、正面から甲子園を目指したこともある。

　だがその時もまた、作戦で相手を混乱させたものであったが。

（さあどうだ？）

　白富東のバッテリーは、マウンド付近で少し会話をした後、そのまますぐに別れた。

　ベンチを窺ってみても、動揺した様子は見せない。

　相手の意表は、絶対にかけていたはずだ。

　それでも動じないのは、今日の試合がある程度、点の取り合いになると思っているから。

　最初から覚悟をしていれば、動揺も小さいということか。

（じゃあこれはどうよ）

　二番バッターは最初から、バントの体勢である。

　当然ながらファーストとサードは、前に出てくる。

　キャッチャーはベンチを確認すると、そのままサインを出す。

　そして頷いて投げるのは、またもストレート。

　この初球のゾーンに入ったストレートに、バッターはバットを引く。

　バントをされてもいい。アウトをもらう。

　なかなかに統一された意思である。

（頭のいいやつらは選手が自分で動くからなあ）

　それもまた、別の意味で大変だろうな、と考える鶴橋であった。