エースはまだ自分の限界を知らない［第四部E 高校編］

第4話 背番号がほしい

　生来の乱視による遠近感の齟齬。

　その呪縛から解放された潮は、しっかりとボールを見てキャッチしていく。

　時々大きく外れてしまう失投も、しっかりとキャッチングして後ろに逸らさない。

　そして春休みの練習や、国立から得た情報を元に、リードを組み立てていく。

　これまではいくら考えても、即座に戦術に落とし込むのには限界があった。

　フィールドにいるプレイヤーというのは、これだけ試合に集中出来るものなのか。

　これまではずっと俯瞰して試合を見てきたつもりだが、想像以上に面白い。

　あとは没頭せずに、このまま一種の客観性を保つこと。

　幸いにも久しぶりの試合ということで、優也の調子もいいようなのだ。

　優也の調子は、だいたいその日の一球目で分かる。

　そして調子のいい時と、悪い時の差が激しい。

　もちろん優れたピッチャーは、常に調子のいい時を自分でキープしなければいけない。

　だが調子の悪い時でも、それなりに相手を抑え込むことも必要だ。

　捕手はマイナス思考、と言われる。

　ピッチャーをやるような選手は性格も派手好きでイケイケ思考だから、キャッチャーは常に最悪を想定して考えないといけない、というものだ。

　ただ潮は、これは違うと思う。

　最悪は想定していなければいけないが、それを表面に出してはいけない。

　ピッチャーの調子が悪い時と良い時、どちらかでリードを変えていく必要がある。

　今日の優也はいい。

（スライダーが上手く抑制されていて、ストレートもキレてる）

　優也の調子がはっきりと良し悪しが分かるのは、フォームの違いによる。

　これだけのボールを投げていながら、まだフォームが固まり切っていない。

　調子がいい時の再現を、上手くできていないと、すなわち調子が悪くなる。

　再現性がまだ低いのが、この年頃の球児である。

　空振り三振に、内野ゴロ二つ。

　潮の見る限り、まだフォームに崩れはない。

　だがシニア時代はイニングは七回までだった。

　九回までには、おそらく潮の考えるリードが必要になってくる。

　たかが部内の紅白戦と思うかもしれないが、これは一年生に適格者がいなければ、二年か三年から二人を選ぶということ。

　ベンチ入りはしているがスタメンではない選手は、おおいにアピールするチャンスだし、ベンチ入りしていない選手もベンチ入りするチャンスなのだ。

　潮は視野を広く持つ。

　春の大会で重要なのは、夏のシード権を得ること。

　そして冬の間に鍛えたことを、実戦で試すということ。

　特にスポ薦組は、普通受験よりも早く進路が決まったため、鈍った体を鍛えなおしている者も多いはずだ。

（まあ今回は選ばれなくてもいいか）

　潮はまず自分に必要なのは、試合経験どころか普通の野球経験だと思っている。

　正常な目を手に入れたものの、単純にこれにまだ慣れていない。

白富東高校は、夏の大会には必ず、各学年からピッチャーとキャッチャーを一人ずつ入れている。

　潮の勝負は夏である。

　今はまだ経験を、知識に合わせていく時期だ。

　一年生から選ばれるとしたら、優也と正志の二人であろう。

　正志はおそらく問題ない。バッターとして適応出来るだろう。

　あとは優也だ。いいピッチャーは一年でもメンバーに入れたいものだろうが、潮の知っている限りでも、優也には安定感がない。

　ただ潮は、その原因が分かっている。

　そして潮の目に気づいた国立なら、優也の問題にも気づくだろう。

　いくつかは潮も分かっているが、全てとは限らない。

　三回までが終わった。

　一年生チームは大健闘していて、ここまで優也はパーフェクトピッチングである。

　スライダーがよく曲がるのと、あとはストレートで詰まった打球が内野ゴロや内野フライになることが多い。

　優也は単純に喜んでいるようだが、潮としては一巡目は、完全に見てきた感じが強い。

　そもそもコーチはあちらのチームはともかく、こちらの新入生チームはまだ能力を把握していないだろう。

　あとは二打席目の優也が、あっさりと内野ゴロでアウトになったこと。

　変化球を上手く使って、優也の打撃力を封じてみせた。

　キャッチャーの腕の見せ所はここからだ。

　ただ潮はリードのロジックは持っているが、実際のピッチャーをノせる方法を知らない。

　実戦での経験が少ないからだ。

　なのでそこは、国立の知恵を借りる。

　上級生チームは、いわば白富東の二軍だ。

　甲子園に出るようなチームには負けるが、県大会であればそこそこ勝ち進むことが出来る。

　問題なのは身体能力や技術はともかく、連携と精神面。

　そして何よりバッターとしての弱点。

　高校野球は金が大きく動くため、動かせる金も大きくなる。

　強豪の私立などはスコアラーを使って、対戦チームを丸裸にしていく。

　白富東の上級生チームも、優也をやがては攻略するだろう。

　基本的に優也のピッチングスタイルは、平均から大きく外れたところにはない。

　四回の先頭は、四番の正志から。

　一打席目は痛烈な打球を放ったが、この打席もカーブを狙い打ちし、センター前のヒット。

　本当は外野の頭を越したいところだったのだが、一打席目の結果で外野が深く守っていたので、確実にその前に落としていった。

　五番の潮も、粘ってフォアボールで出塁する。

　ノーアウト一二塁で、追加点のチャンスだ。

　だが永田も秋の大会からマウンドを経験している。

　三番手ピッチャーとは言え、最高学年の意地がある。

　ランナーは進ませたものの、ホームは踏ませず。

　１－０のまま上級生チームの攻撃へと替わる。

　この回から、おそらく小技を使ってくるだろうな、と国立は思っていた。

　もちろん潮もそうである。

　優也の再現性の低いピッチングは、技術的なものもあるだろうが、精神的なものもあると思う。

　なので事前に話したかったのだが、攻撃の間はベンチにいられなかったので、マウンドで少し話す。

「上級生の意地もあるだろうけど、白富東の野球は、こういう時は小細工をしかけて、ピッチャーの集中力を削ごうとするんだよね」

　ごく当たり前のことで、優也も頷く。

「ピッチャー前へのバント、あるいはバントと見せかけてチャージさせたり、極端にフォームを小さく取ったり、待球策と取ってくる可能性が高い」

「面倒だな」

　優也は待球策には、確かに弱いところがある。というか嫌いだ。

「ここで集中力を切らさないように、しっかりとストライクを取っていこう」

「おう」

　キャッチャーボックスへ向かう潮の背中を見て、優也は自然と笑みが浮かぶ。

　目の秘密を聞かされた時は驚いたものだが、あいつはいいキャッチャーだ。

　技術的なものもそうだが、試合が良く見えている。

　優也が気分よく投げられているのは、かなり潮のリードが大きい。

　その言葉通りに、一番はバントを仕掛けてきた。

　だがダッシュした優也を見て、バットを引く。

　やってきたら確実に刺す。そのつもりでいたので、やれるもんならやってみろという気分だ。

　二球目は最初からバントの構え。

　今度こそ本当にバントをしてくるのかもしれないし、また見逃すかもしれない。

　だがこんなことをされては、ダッシュするしかない。

　しかし結局、二球目もしてこないのである。

（まずいな）

　潮は一球目はともかく、二球目は本当にまずかったと思う。

　投げた後のことに気がいっていて、明らかにボールにキレがなかった。

　そして三球目、ツーストライクであるというのに、バントの構えである。

　バスターでも仕掛けてくるのか、それとも優也を崩すことを考えているのか。

　ただツーストライクなので、ボール球は投げられる。

　ボールに外す変化球か速球で、どうにか空振りか打ち損じを狙いたい。

（アウトコースに外れていくスライダー）

　その言葉通りに優也は投げたのだが、バットを引いて見送られる。

（単純な配球だと、普通に見極めてくるんだよなあ）

　白富東の先輩たちを見ていると、勝つためにどうすればいいのかということを、ちゃんと考えてプレイしているのが分かる。

　これでレギュラーではないのだ。

（じゃあインハイに少し外れたストレートを。バント狙いなら当ててくるはず）

（さっさとやれっての）

　だが確実に当てることは出来たであろうこのボールも、バットを引いて見送ってくる。

　なるほど、本格的な待球策だ。

　もうこれは普通にバントをさせて、守備で刺す方がいいだろう。

　そう思って投げさせたのは、胸元から逃げていくスライダー。

　これに対しては、バントではなくバットを引いて、バスターをしかけてくる。

　セカンド正面のゴロではあったが、打球はかなり強い当たりだった。

　それでもちゃんとアウトになってくれるところが、流れがこちらにあるということか。

　しかし続く二番も同じようにバントの姿勢。

　ボール先行ながら、どうにかこれも打ち取る。

　だが三番までもが、バントの構えをする。

　ここまで徹底するか、とは思う。

　部内の紅白戦であるのに、戦略を持ってピッチャーの攻略にきている。

　そして三番バッターに投げたストレートは、フォームが崩れている。

（まずい！）

　体の開きが早い。

　ボールの出所がはっきりとしたこんなピッチングでは、打たれても当然。

　センター前に運ばれて、パーフェクトは途切れた。

　それまで完璧すぎたのが悪かったのか、一本ヒットを打たれた優也は、そこから制球が悪化していく。

　潮はカーブなども要求し、一球一球のボールの力ではなく、コンビネーションで打ち取るように配球していく。

　だが優也の気持ちは、前に出すぎている。

　点こそ取られなかったものの、かなりピッチングに悪いところが出ている。

　せこいことをする、と思う優也は、どっかりとベンチに座る。

　その隣に座って、潮はピッチャーの修正を図る。

「山根君、強いボールを投げようとしすぎていて、体の開くのが早くなってるんだよ」

　メンタル的なことも問題だが、それよりは技術的なことの方が問題だろう。

「甲子園を経験してる人たちなんだ。その時はベンチ入りしてなくても、秋にはベンチ入りしていたメンバー。だからかなり、いやらしい手も使ってくる」

「まあそうだろうけど、こないだまで中坊だったやつに、ああいうことまでやってくるのかよ」

「ベンチ入りがかかってるんだから、それは必死だと思うよ」

　短い付き合いではあるが、潮はかなり、優也の性格を把握していると思っている。

　実際にそれは、かなり正しい。

　ピッチングに乱れが見えてきた優也を、ベンチの中で修正しようという潮。

　国立はそちらを見ないながらも、会話はしっかりと聞いている。

　今年のスポ薦には、キャッチャーポジションの選手はいなかった。

　体育科の人間の中に、一人ぐらいはいるのではと思っていたが、普通科の中からこんな拾い物が出てきた。

　去年も、つまり今の二年も、キャッチャーの中で傑出している者はいなかった。

　だからこそ一年でちゃんと、戦略まで理解しているキャッチャーが入ってきたのは大きい。

　シニアの頃までは目に気づかず、ずっとセンスがないのだと思われていた。

　だからその分、しっかりと頭を使って練習をしてきた。

　それが今、しっかりとしたキャッチャーとして活かされている。

　春の大会の枠は二人。

　その中に一年のキャッチャーを、入れるのも悪くはない。

　だがやはり、ピッチャーを実戦で育てていく必要があるだろう。

　それともう一人は、代打で使ってもいいし、ポジション争いをしてもらってもいい。

　本人はシニア時代は外野だったようだが、最初はファーストをしていたこともあるという。

　リトル時代はどうしても肩が弱いし、ボールがワンバンするので、サードに強肩の者を入れたり、ファーストに暴投を捕りに行く身体能力の高い者を入れたりする。

　そしてシニアでは外野に入っていたのだから、かなり使えるポジションは多い。

　今年の夏も、戦える戦力はそろっている。

　あとはこの一年生たちを、どうやって戦えるところまで鍛えるかだ。

　四番とピッチャーは事前に考えていた。

　だが三人目の控えキャッチャーを、夏には入れ替えることになるのかもしれない。

　紅白戦は終盤、優也に代わって他のピッチャーを出したところで、上級生チームが逆転した。

　だがそれまで優也は、六回を投げて被安打数は三。

　フォームの修正を、潮の話を聞いて、自分で出来る能力を持っていた。

　もっともまだまだ、すぐにでも調整していかなければいけない部分はあるが。

　いい試合になったな、と国立は思う。

　シニア時代は七回までしかなかったので、優也はかなりスタミナを使ったはずだ。

　だがピッチング中盤以降のフォームの乱れは、スタミナ切れとは違ったものだろう。

　メンタル面の強化も必要かもしれないが、それよりも先に技術的に指導できるところがたくさんある。

　去年の夏の時点で１３０ｋｍは出していたそうなので、よくもまあこれで、セレクションで取られなかったものだと思う。

　文武両道などと言って、最近の強豪は選手の人格面まで見てくるそうな。

　だが昔は野球推薦などは、アウトローを調教するような過激さがあったはずだ。

　もちろん国立は、色々な事情を知っている。

　だがそれでも、選手に機会を与えてやるのが、本当の教育だろうと思うのだ。

　文武両道、それは出来るならその方がいいだろう。

　だが武にはちゃんと適性があるのなら、しっかりとそちらを伸ばしてやるべきだ。

　白富東は進学校ながら、その合理的な考えは、むしろ旧来の強豪私立に似ているものになっていた。