　金森（かなもり）小花（こはな）は、いわゆるお金持ちのお嬢様という印象の同級生だった。実際、やたら広い屋敷に住んでいるらしいという話を聞いたことがある。と同時に、少し黒い噂があることも知っていた。どうも家の稼ぎというのがまともな方法で得た金じゃないとか、そういう類の話だ。私は金森とこれといって付き合いがあるわけではなかったし、他人の家が何をしていようと興味がなかったので、それが確かなことなのか、調べたことはない。

　そんな彼女が──数多く居るであろう友人ではなく──わざわざ関わりの薄い私に対して相談を持ちかけてきたのは、こんな話だった。

「テスト勉強を手伝ってほしいの」

「……は？」

「……そうだ、屋上に上がる階段、あそこなら人も居ないだろうし、ちょっとついてきてくれる？　ほかの人に聞かれたくないの」

　断ろうかとも思ったが、交友関係が広い人間から必要以上の反感を買うのは面倒だ。大人しく従って階段へ移動すると、ようやく金森は詳細を話し始めた。

「私、周りには何でも出来る優等生だと思われてるけど、実は理系教科がボロボロでね？　普段はテスト前に1人で勉強してるんだけど、最近はちょっと家の事情で勉強の時間が取れてなくて。理系教科が得意な人に教わりたいのだけど、その……私のことを優等生だと思ってる友達には『苦手なものがある』と思われたくないし、それに黒咲さん、理系教科得意でしょ？　だから、1日で良いから、勉強に付き合ってもらえないかと思って」

　要するに「勉強しなくても成績優秀な金森小花」というイメージを守る為、関わりの薄い私に頼ったというわけだ。恐らく、私が彼女のイメージを壊すような発言をしても、周囲がそれを信じないことまで折り込み済みの相談だろう。

「今、そいつ殺せるよ」

　うるさいな。しかし、殺しはしないが釈然としないのは確かだ。なにせ、私の側にメリットがないのだ。テスト前の貴重な1日を他人の為に費やすほど、私はお人好しじゃない。ましてやこいつは「友達じゃないから」という理由で私に声をかけたのだから、優しくする筋合いもない。

「悪いけど──」

「手伝ってくれるなら1万は出す」

「分かった、引き受けよう」

　やはり金持ちの娘というのは金遣いが荒いらしい。しかし1日勉強に付き合うだけで1万円なら、バイト代としてはかなり好条件と言える。そこまでして自分のイメージを守りたいものだろうかと思わないでもないが、まあ、友だちが多い人間にはそれなりの苦労やプライドがあるのだろう。労力と報酬の釣り合いが取れた以上、私からとやかく言うつもりはない。

「じゃあ早速なんだけど、今週末の土曜日、うちに来てもらっても良い？」

「何時から？　あと住所も教えて」

「朝の9時くらいでどう？　住所は後で送るから、連絡先教えてもらえる？」

　とんとん拍子で予定が決まり、私は次の土曜日、大きな屋敷だという金森の自宅へ赴くことになった。私が理系科目を得意とするのは事実だし、苦手だという金森もこれまでは1人で勉強して成績を維持できたのだから、飲み込みが遅いということもないだろう。それに、1日中金森につきっきりなら例の声が頻繁に聞こえることもない。

「楽しみにしているよ」

「うん、私も楽しみにしてる」

　まるで友達かのような会話を交わし、約束を決めた私たちは教室へ戻った。

　それから2日後、平日中は挨拶以外の言葉を交わさぬまま時が過ぎ、そして迎えた土曜日。私は、予定通りに金森の家を訪れていた。