23 月下の子どもたち
寮に戻ってきたアーチを、先輩たちはいつかと同じように、盛大な拍手で迎え入れてくれた。
「よくやった、よくやった！ これぞ
同じことを何度も叫びながら、アーチをもみくちゃにする。
アーチの目の周りが赤くなっていることを、指摘する人は誰もいなかった。気が付かなかっただけかもしれないけれど。それでも、アーチはなにも言われないことに安心して、されるがままになっていた。
騒ぎをかきわけるようにして、ロジャーが顔を出した。
「アーチ！」
「ロジャー」
「君ってやつは、本当に……！」
ロジャーはそこでぐっと言葉を詰まらせた。きゅうっと眉根が寄る。言いたいことがたくさんあり過ぎて、渋滞を起こしたような感じだった。それで、もうほかにどうしようもなくなったのだろう、無言でアーチを抱きしめた。
二、三度、背中を思いきりたたかれてから、アーチは解放された。
「ま、無事でなによりだ。これぞ
「それ、みんな言ってるけど、なに？」
「昔から
「けなしてんじゃん」
「矛盾の両立だよ。魔法使いらしいだろう？」
そう言っていたずらっぽく笑ったロジャーに、アーチもにやりと笑い返してうなずいた。
部屋に戻ろうとすると、ちょうど中から出てきたライナスに出くわした。
「おっ、アーチ！ 本当にやらかしてくれるよなぁお前って。見逃した俺らの責任にもなる、って知ってたか？」
「あ、ええと……ごめん、ライナス。そこまで考えてなかった」
素直にそう言ったアーチの頭をぐしゃぐしゃになでて、それからライナスはちょっと声量を落とした。
「フィルは、疲れた、ってもう寝たからな。静かに入れよ」
「うん、わかった」
アーチは少し残念に思いながら、ロジャーたちと別れてそうっと部屋に入った。フィルと話したいことがたくさんあったのだ。地下で見たこととか、ロジャーたちを呼んできてくれたお礼とか。
でも、フィルのベッドの上の丸い盛り上がりは、どんなふうに声をかけられることも拒否しているように見えた。そうでなくとも、眠っているところを起こされるのは最悪に嫌なことだ、というのはよく理解している。
アーチはあきらめて、自分のベッドに入った。さっきまでもずっと寝ていたはずなのに、彼はすんなり眠りに飲み込まれていった。
翌朝、食堂に向かう途中で、そのニュースは届けられた。
「脱走？！」
「したらしい。今朝の一面だ。『魔法庁の大失態、誘拐犯を移送中に逃す』」
ロジャーがあきれ返った顔で、手にした
「『昨夜アンブローズ・カレッジ内で拘束された魔法使い、ロベルト・パーセルは、魔法使いの子どもを一人、一般の子どもを十一人、誘拐し、禁じられた悪魔召喚の儀式に臨もうとしていた。その罪を問うべく、魔法庁へ収容される予定であったが、移送の途中、移送車が何者かに
「
「悪い魔法使いの組織さ」
ロジャーは思い切り眉をひそめた。
「魔法使いの資格を放棄したり、最初から取りもしないで、好き勝手に魔法を使う連中が集まって、そういう組織を作ってるんだ。くわしいことはよくわかってない。彼らは捕まったことがないからね」
「この世で起きた未解決事件の九割方は、こいつらの仕業だって言われてるぜ」
ライナスが後を引き取ってそう言った。
「まぁ、マジで最低な連中だと思っておけばいいよ。お近づきになることはないだろうし――っていうか、なっちゃいけないし」
「それじゃ、もう一人もそうなのかな」
なにげなくつぶやいたアーチの言葉を聞きつけて、ロジャーが紙面から顔を上げた。
「もう一人、って？」
「あれ、フィルが話してない？」
フィルに目をやると、彼はぷるぷると首を振った。
「“声を聞いた”とは聞いたけれど、人数は聞いてないよ」
「“話してる”って言ったら、普通“誰かと”じゃない？」
「それならそう言ってよ」
「言わなくても普通わかるだろ」
「わかんないよ！」
急にフィルが大声を出したので、アーチはびっくりして言葉を飲み込んだ。
彼は顔をぐちゃぐちゃにゆがめていた。怒っているようにも、泣き出しそうにも見えた。
「わかるかよ、僕馬鹿なんだから！ 君を置いて逃げるような、馬鹿なんだから……！」
そこまで言って、フィルはにわかに言葉を詰まらせた。そして、パッとアーチに背を向け駆け出した。
「フィル！」
アーチはとっさに、教科書を放り出して、その背中を追いかけた。教科書に殴られたライナスがうめき声を上げ、ロジャーが「デリカシー！」と叫んだのが聞こえたけれど、ちっとも止まる気にはならなかった。
食堂に向かう生徒たちの合間をすり抜けて、フィルはどんどん走り去っていく。彼の足が思っていたよりずっと速かったことに、アーチは驚いた。一足遅れたとはいえ、今までこんなに追い付けなかった子はいない。
アーチはムッとして、足を強く踏み込んだ。ぐんぐん間を詰めていく。
ふと振り返ったフィルが、すぐそこにアーチが来ていることを知って、ぎょっとした顔になった。まさか来ているとは、それもこんな近くにまで迫られているとは、思っていなかったらしい。
彼は慌てふためいた様子で、パッと進行方向を変えた。ちょうど外から入ってきたガーデナーのオヴェット爺さんと入れ違いに、庭に出る。アーチもすかさず後を追った。
外は一面、雪景色だった。真っ白な雪が前庭を完全におおい、朝の陽ざしを浴びてきらきらと光っている。
フィルはすぐそばの生け垣を曲がって内側に入った。それを見て、アーチはぎゅっと雪を踏みしめた。
向こうが曲がったなら、こっちは直線で行けばいい！ それは直感的な判断だった。アーチは生け垣に突っ込んで、バキバキと音を立てながら無理やり乗り越えた。
そして、フィルの背後に降り立ち、即座に跳びかかる。
「捕まえた！」
「うわあっ！」
二人はそろって雪の中にたおれ込んだ。
しばらくの間、二人は二人とも、白い息を荒々しく吐き出しながら、じっと黙って雪に埋もれていた。
やがて、
「……生け垣を突っ切るのは、反則じゃない？」
ため息混じりにそう言ったのは、フィルだった。
アーチはくちびるをとがらせる。
「だって、フィルが速かったから。こんなに速いとは思ってなかった」
「今まで鬼ごっこで捕まったことないよ、僕」
「だろうね。僕もそうだった」
「みんなを捕まえるのはすごく簡単だった」
「うん。で、次からは誘われなくなるんだ」
「お前がいると楽しくない！ ってね」
「そう！」
二人は雪まみれになった顔を突き合わせて、どちらからともなく笑い出した。全力で走ったせいか、体の中がぽかぽかしていて、両腕を投げ出して雪に寝っ転がっても全然寒くなかった。冷たい空気を笑い声が震わせる。それに刺激されたのか、あるいはそれから逃げるためか、雪の中から蝶に似たなにかがふわふわと染み出てきて、白いりんぷんをまきながら飛び去っていった。
笑いが収まった頃、ぽつりと、
「ごめん」
フィルがつぶやいた。蝶のようななにかを目で追っていたアーチは、それを切り上げてフィルのほうに顔を向けた。フィルは空をじっと見つめていた。
「なにが？」
「昨日、君を置いて逃げたこと。すごく後悔してるんだ」
「逃げたんじゃないだろ？ ロジャーとライナスを呼びに行ってくれたんだから」
「ううん。逃げたんだよ。呼びに行く、っていうのは言い訳だ。……僕、怖かったんだ……上級生に逆らうのが。本当なら、君と一緒に、戦うべきだったのに」
彼の声は本当に落ち込んでいるように聞こえた。アーチはようやく、フィルが昨日から元気をなくしていた理由を知った。知ったけれど、理解はできなかった。まさかそんなことを気にしていたなんて。
「フィルは真面目だな」
「臆病なだけだよ」
「それは違う。本当の臆病者なら、動けなくなるはずだから」
どんな物語だってそうだ。臆病者は怖がるだけでなにもしない。そういうものだとアーチは確信していた。
「君は動いたんだから、臆病じゃないよ。謝る必要もない。なんなら、フィルが誰かを呼びに行ってくれたほうが、僕としては助かるぐらいだよ。役割分担するのは合理的だし、ほら、今回だって、そのほうが結果的に良かったんだから」
「でも……そうかもしれないけど、でもやっぱりさ」
「わかった」
アーチはフィルの言葉をさえぎるようにして、ひょいと勢いをつけて起き上がった。
手を差し出す。
「じゃ、次からそうしてよ、フィル」
フィルは少しの間、呆気にとられたような顔をさらした。それから、
「うん！」
笑顔になってアーチの手を取った。
アーチは、なんだかひどく力が抜けるような感じを覚えて、そこで初めて自分が緊張していたことに気が付いた。どうして緊張していたのかわからなくて、首をかしげるアーチの背中から、フィルが雪を払い落してくれた。
「話はまとまったかね、ボーイズ」
ふいに、生け垣の向こうからガーデナーのオヴェット爺さんが顔をのぞかせた。二人がそろってにっこりうなずくと、オヴェット爺さんもほほ笑んでうなずき、
「それじゃ、生け垣にひどいことをした罰は、二人に背負ってもらうことにしようか」
「「ええっ？！」」
「放課後、菜園へおいで。温室の片付けを手伝ってもらう。いいね」
アーチとフィルは顔を見合わせてから、気の抜けた返事をした。
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