前のエピソード――20　影無き陰の舞台

　アーチは今までで一番、“死”を近しいものに感じた。過去に、木の上から落ちて前後不覚になったことも、高熱を出して三日三晩苦しんだこともあるけれど、それらとはまったく違う経験だった。蛇に飲み込まれたときとも違う。一瞬で意識が飛ぶのでなく、ぼやけた世界が見えているわけでもなく、じわじわと確実に自分が削られていく感じ。

　冷たいほら穴が口を開けてアーチを待っている。夜の闇よりもさらに濃い、重たい暗闇に満ちた穴が。その中に引きずり込まれていく。問答無用で。無慈悲に――

「熱っっ！」

　急に解放されて、アーチはせき込みながら台座を転げ落ちた。

　なにが起きたのか、彼にはまったくわからなかった。わからなかったけれど、とりあえず解放されたことだけは確かだ。求めてやまなかった空気が一気になだれこんできて、かえってせきこむ。

　徐々に視界がクリアになってきた。体の感覚も戻ってくる。クリアになったはずの視界がじわりとにじんだ。怖かった。怖かった！　本当に死んでしまうと思った。暗闇に飲み込まれて二度と戻ってこられないと――だが今だって、本当に危機を脱したわけじゃないのだ。アーチは、恐怖に震えながらゆっくり再起動しようとしていた体を、強制的に立ち上がらせた。

「くそっ、なんだったんだ、今のは――あっ、待て！」

　おじさんがはたと気が付いて、アーチを捕まえようと手を伸ばした。が、アーチはその手をするりとかわした。ここで逃げ切れなかったら、今度こそおしまいだ！

　追いかけてくる足音は聞こえなかった。あきらめたのだろうか？　と思ったアーチを崖から突き落とすように、言葉が投げかけられる。

「吹き飛ばせ（blast）！」

「っ、わああああっ！」

　突然、背後から突風にあおられて、アーチは派手に転んだ。地面を数メートル転がって、ようやく止まる。

「いったたた……あぐっ！」

　起き上がろうとしたアーチの腹を、おじさんが踏んだ。一瞬吐き気がせり上がってきて、さっき飲まされた謎の液体の奇妙な苦味がのどの奥によみがえる。

　おじさんは少しいら立っているような顔つきで、アーチを見下ろした。

「あまり手間をかけさせないでくれるかな？　ただでさえ予定が押しているのだから」

「な……なんの予定？　なにをする気なの？」

「君が知る必要はない。時間稼ぎのつもりならあきらめたまえ」

　言いながら、おじさんは横をにらんだ。右手を神経質な感じで、汚れを払うように振っている。それから大きなため息。

「どうしてこんなところにウィル・オ・ザ・ウィスプが入りこんでいるんだ？　まったく、いまいましい」

　その瞬間、アーチはいろいろなことにいっぺんに気が付いて、頭がパンクしそうになった。

　おじさんがにらみつけているのは、ウィル・オ・ザ・ウィスプだ。オレンジ色の弱々しい光を灯している。ウィル・オ・ザ・ウィスプは「石炭の燃えさしを持っているのだ」というから、押し付ければ火傷くらいするだろう。おじさんの右手は赤くはれ上がっていた。アーチはあの魔性（ませい）生物に助けられたのだ。

　そして――もう一つの事実が、なによりも重要だった。それに思い至るやいなや、アーチは即座に自分の杖へ手を伸ばした。さっき転んだ時に手放してしまっていたのだ。指先からあと数センチ、というところに転がっている。

「んっ……んんんっ！」

「無駄なあがきはやめなさい。無駄じゃないなら余計に駄目だ」

「あうっ！」

　腹に体重をかけられて、アーチはうめいた。本能的に戻してしまった手を、無理やり伸ばす。杖まであと、ほんのちょっと、そのちょっとが、足りない……！

　その時だ。

「ウルフー！」

　チアーズの声。それから、カシャンッ、となにかが割れるような音。くだけ散った青い石のかけらが、キラキラと輝きながら宙を舞った。あのお守りだ。あの大切そうにしていた。

　それに一瞬気を取られたらしく、おじさんの足がわずかに持ち上がった。

　そのすきにアーチは杖を引っつかんだ。

「しまっ――」

　気付いたおじさんが杖を振り上げる。だが、さすがにそれよりはアーチのほうが早い。

　アーチはサッと杖を向けて、魔法を放った。

「『光明フワフワ（gleaming）』！」

　ポッ、と白い灯りが杖先に灯った。

　だが、ただそれだけ。攻撃でもなければ防御でもなく、ただ灯りを灯すだけの魔法。

「……はっ、はははははっ！」

　おじさんが高らかに嘲笑する。

「なにをするのかと思ったら……そうか、そうだったな、一年生じゃあまだ、攻撃のための魔法は習っていないものな。最期に習いたての魔法を披露できて、満足したかい？」

　その見下したような言い方に、しかしアーチはにやりと笑い返した。

「うん、したよ。これで、影ができた（・・・・・）」

「影……？」

　おじさんが眉をひそめる。

　この場所には光源がなかった。それでどうして明るいのかはわからないけれど、とにかく、光源がないのだ。光源がなければ、影もできない。影がなければ、ハデスは出てこられない。そのことにアーチは気が付いていなかったのだ――ウィル・オ・ザ・ウィスプの光が、おじさんの影を作り出すまで！

　アーチは祈るように言った。

「お願い、ハデス。出てきて！」

「ミャーオ」

　涼しげな鳴き声が聞こえてきたとたん、アーチは胸をなでおろした。まだ片付いてはいないけれど、ハデスが来てくれたなら、互角に戦えるか、少なくとも逃げきれるはず！

　頭の後ろにできた影から、するりと出てきた黒猫が、アーチの前に立った。

　瞬間、

「ひぃっ！」

　おじさんが息をのんで後ずさった。顔面がさぁっと色を失くす。ひざががたがたと震え出し、額に汗の粒がいくつも浮かび上がったのが、遠目にもわかった。

「な、な、なんだ、その猫……いや、猫じゃない。なんだ、それ（・・）は……！」

　おびえをあらわにするおじさんに向かって、ハデスはゆっくりと歩を進めた。

「ミャーウ」

「く、来るな、来るなっ！　うわああああっ！」

「ンナォッ！」

　一声。

　叫ぶが早いか、一瞬で巨大化したハデスは地面を蹴り、脱兎のごとく背を向けたおじさんをあっさり踏んづけて捕まえた。おじさんの悲鳴が響き渡って、やがてぷつりと途切れた。

　アーチは目を真ん丸にして事態を見ていた。ハデスはこんなに強かったのか？　おじさんはただ見ただけなのに、あんな……しかもちょっと踏んだだけで、あれほどに！

　呆然とするアーチのもとに、小さくなったハデスが悠々とした足取りで戻ってきた。

「ハデス、君……」

「ンミャーウ」

「すごいよ、こんなに強かったなんて！　助けてくれてありがとう！」

　アーチは彼女を抱き上げて、なでてやった。ハデスはアーチにすり寄って、ごろごろと気持ちよさそうにのどを鳴らす。

　それを聞いていたら、ふと肩から力が抜けた。緊張で固まっていた体がほぐれていく。すると、全身あちこちが痛むことに気が付いた。鼻血はいつの間にか止まっていたけれど、頭も背中も腹も痛いし、のどだって熱をもっている。夕飯前のお腹に変なものを流し込まれたせいか、なんとなく気持ちも悪い。頭がくらくらして、まぶたが重たくなってきた。

　おじさんがどんな儀式をしようとしていたのか、ここはどんな場所なのか、すごく気になったけれど、体の疲れには逆らえない。

　アーチはその場に両腕を投げ出して寝転がった。

「あー、だめだ……ねぇ、ハデス。もう一個、お願いしていい？」

「ミャウ？」

「バロウッズ先生を、呼んできてほしいんだ。誘拐犯と、誘拐された子たちが、ここにいる、って……お願い……」

　ハデスの鳴き声を最後に聞いて、アーチはこてんと眠りに落ちた。