Laddish ――アーチと魔法学校、それからキッドナップ・ランタン

20 影無き陰の舞台

　アーチは目をぱちくりさせた。

「来るの？　なんで？」

「ええと、その……」

「この先、危険なんだって。それでも来る？　ベンフィールドにいじめられてたんだろ？」

　チアーズはごくりとのどを鳴らしてから、ちょっとだけにらむような感じになってアーチを見た。

「い、いじめられてなんかない。違うんだよぉ」

「違うの？」

「うん。ホーンズビーとかがいないときは、ギルバート、すごく、親切なんだよぉ。勉強も、魔法のことも、教えてくれるし……口は悪いけどぉ……でも、いじめたりなんてしないんだぁ」

「嘘だ」

　アーチは耳を疑った。とてもじゃないが信じられなかった。

「本当に？」

「本当だよぉ。これだって」

　と、チアーズはポケットからキーホルダーのようなものを取り出した。図書館で会ったときにも持っていたものだ。あのときとは違って、青い石にはひびが入り、あとちょっとでくだけそうになっていた。

「ギルバートがくれたんだぁ。ぼくが、あんまり、いろいろ怖がってるから……悪いものをよける、お守り……これが、さっきの魔法をはじいてくれたみたい」

「ふぅん」

「でも、これを持ってたのが、ぼくじゃなかったらぁ……ギルバート、連れていかれなかったかもしれないからぁ……だからぁ……」

　キーホルダーを大切そうに包み込んだ手が、ぷるぷると震えていた。

　アーチは少し迷った。ハデス対策に誰か必要だと思っていたから、連れていくのは別にいい。けど、チアーズじゃ役に立たなそうだ。かえってじゃまになりそう。フィルがいてくれたら一番よかったのに、彼の姿はずいぶん前から消えていた。たぶん、言った通り、先生を呼びに行ったのだろう。

　チアーズがちらりとこちらを見た。

「き、君のほうこそぉ」

「僕？」

「ギルバートと、いつも、けんかしてるのにぃ、どうしてギルバートのためにぃ？」

　おずおずと尋ねられて、アーチはふと口を閉じた。

　当然のことのように思っていた。誘拐犯を捕まえるとか、ギルバートを助けるとか、そういうことは。そこに“ギルバートのために”という言葉をくっつけるのは、違う。ギルバートのためじゃない。それは絶対に違う。見知らぬ十一人のため、というのも、ちょっと違う。問題だとは思っているけれど。あの女の子、リンジー・アータートンのため？　そのほうがまだわかる。でも、それも少しずれている。

　うーん、とうなりながら考える。いつも考えるより先に行動していたから、改めて「なぜ？」と聞かれると、よくわからなかった。

　頭の中に出てきたのは、やっぱり物語の主人公たちだった。いろんなタイプの主人公がいるけれど、彼らは全員、おしまいまでになにかをやりとげる。ある人は勇気をふりしぼって、ある人は過去を後悔して、ある人は恩返しに。

　それじゃあ、今の僕は？

「……あいつのためになんか動かないよ。嫌いだし」

「じゃあ……」

「でも、そういうの抜きで、助けなきゃって思ったから」

　まともじゃないことはしちゃいけないし、悪いことは正されなきゃいけない。困っている人は助けるのが普通。ただそれだけの、当たり前のこと。

「僕は僕がやりたいことをやるだけだよ。さ、行こう！」

　アーチはチアーズの腕をつかんだ。そして今度こそ壁を駆け上がった。まさか壁を登るとは思っていなかったチアーズが、引きつった声でわめいたが、アーチはそれを完全に無視した。

　登り切って、窓を地下室への扉のように開ける。と、はしごが下――地面から見上げたなら、横――に向かって続いていた。

「『光明フワフワ（gleaming）』」

　アーチは灯りを灯した杖をくわえて、慎重にはしごを下りていった。チアーズがびくびくしながらついてくる。

　はしごはマザーグースのように、あるいは奇をてらったジェットコースターのように、ぐねぐねと奇妙にねじ曲がっていた。アーチはもう、自分がどちらを向いているのか考えるのをやめた。今まさに重力が働いているほうが正解だ。

　どれぐらい下りたかわからない。らせんを描いていたところが何か所もあったから、体感よりは短い移動だったはずだ。けれど、底に足を下ろしたときには、腕も足も気だるくなっていた。

　アーチは杖をかかげて、辺りを見回した。

「せまいな」

　アーチたちの部屋の三分の一ぐらいの広さしかない空間だった。土壁に丸く囲われていて、ひどく暗く、かびのようなにおいがする。

　足跡ははしごと反対の壁に向かって続いていた。壁には大人一人分くらいの穴が開いていて、その向こうは空洞になっている。正方形の縦穴が、上にも下にもずっと伸びていた。カタカタカタカタ、という小さな音が響いている。

「なんだろう、これ」

　音はだんだんと大きくなっていく。杖を突っ込んで下をのぞきこんでいたアーチは、ふと、その音が上から（・・・）聞こえてくることに気が付いて、とっさに身を引いた。

　上から降りてきた分厚い石の板が、ドンッ、と重たげな音を立てて、穴をふさいだ。危うく頭をつぶされるところだったと知って、アーチはちょっときもを冷やした。

「エレベーターみたいだ」

　石の四隅には縄のようなものが付いていて、それによって上げ下げされているらしい。中央に金色の足跡が残されていた。とすると、これを使って上か下か、どちらかへ行ったのだろう。

「よし、行ってみよう」

「う、うん」

　アーチとチアーズは万一に備え、せーの、で同時に石の上に乗った。石は二人が飛び乗っても微動だにしなかった。それどころか、上昇も下降も始めない。アーチは周りの壁を眺めまわして、ボタンのたぐいがなにもないことを確認した後、試しに「上へ」と言ってみた。すると石板は、カタカタカタカタ、と音を立てて上昇を始めた。

　上昇はゆるやかで、アーチはこっそり安心した。エレベーターのふわっとくる感じが大嫌いなのだ。それがほとんどなかったことはありがたい。けれど、カタカタ、という音のうす気味悪さと、四方をぴったりと囲む土壁の圧迫感に、なんとなく胃が重たくなるような感じを覚えた。

　音が少しずつ小さくなって、やがて止まった。目の前には赤いじゅうたんが敷かれた廊下があった。どこか冷ややかな印象のあるろうそくの火が、辺りを照らしている。燭台（しょくだい）は金色で、扉は一枚もない。アーチが知っているどの廊下でもなかった。

　金色の足跡が見えなかったから、アーチはすぐに「下へ」と言った。再び、カタカタカタカタ、と音が響いて、今度は下へ下へと降りていく。一度アーチたちが乗った場所で止まったけれど、また「下へ」と言って、さらに降りていった。

「ねぇ……なんかさぁ、寒くない……？」

　チアーズが言った通り、気温がずいぶんと下がっているようだった。息がわずかに白くなる。空気に触れているほおや指先が、どんどん冷たくなっていくのがわかった。

　ズン、と重たい音を立てて、石の板は最下層に止まった。

　真っ暗だった。暗闇の中に、金色の足跡がぼんやりと光っている。アーチが杖をかざすと、土の道が真っ直ぐに続いているのが見えた。

「こっちだ。行こう」

　チアーズがうなずいたのか、それとも寒さに震えただけだったのか、アーチにはわからなかった。

　アーチは土壁を触りながら、急ぎ足で足跡を追っていった。壁も地面もしめっているみたいにやわらかくて、足音はほとんど立たなかったし、指はちょっと押し込めば入っていってしまいそうだった。かび臭さは一段とひどくなって、あまり息をしたくないような感じがした。

　しばらく進んでいくうちに、少しずつ暗闇がうすれていくのがわかった。ろうそくの灯りがあるわけじゃない。まして太陽があるわけでもない。どういうわけかわからないが、暗闇だけがただ消えていくのだ。

　アーチは不審に思いながらも、杖の灯りを消した。もうそれがなくても充分歩けるほどになっていた。一方で、暗くなくなったせいか、足跡はだんだんと見えにくくなっていった。

　やがて、道が急にカーブしたと思ったら、その先にホールのような大きな空間が広がっていた。それを見てアーチは足を止めた。

　その場所に立っている人は一人だけだった。あのおじさんだ。アーチたちに背を向け、空間の中央に向かって両手を広げて立っている。右手には杖、左手には杯（さかずき）が握られていた。

　おじさんの前には、石でできた台座のようなものがいくつも並んでいた。ここからではよく見えないが、おそらく放射線状に並んでいるのだと推測できる。

　そしてその台座のひとつひとつに、小さな人影が乗っていた。子どもだ。子どもが横たわっている。子どもたちは眠っているようで、じっと身を固くしていた。アーチはそれを見ていたら、腹の底がむかむかしてきた。今すぐ飛んでいってぶん殴ってやりたいくらいだ！

「――、―、――――――」

　低い声が途切れなく聞こえてくる。湾曲した高い天井に跳ね返ったせいで、その言葉の内容はまったく聞き取れなかった。

　おじさんが前に進み出る。空間の中央、ひときわ高くて丸い台座に杯を置いて、その代わりに剣を手にした。照明もなにもない空間で、抜身の刃が、現実離れした輝きを放っている。

　それを見てアーチはハッとした。なにか嫌な直感のようなものに突き動かされて、とっさに壁に指を突っ込む。土をほじくり返して、手のひらでぎゅっと押し込んで固めた。そしてそれを、おじさん目がけて投げつけた。

　土の玉は見事、おじさんの後頭部に命中した。動きが止まる。

　彼が驚いて振り返ったときには、すでにアーチは走り出していた。

「チアーズ！　誰か一人、連れて逃げて！」

　叫びながら、おじさんに跳びかかる。

「なっ、君っ！」

　驚いているすきに、思いっ切り腕にかみ付いた。

　悲鳴を上げたおじさんの手から剣がこぼれ落ちて、やわらかな地面に突き刺さる。アーチは素早くそれを拾い上げ、

「貴様！」

「うわっ！」

　首根っこをつかまれて持ち上げられた。アーチは足をばたつかせながら、おじさんに取られてしまう前に、剣をできるだけ遠くに放り投げた。

「この、問題児め……っ！　だが、邪魔はさせないぞ！」

　おじさんがアーチを持ち上げたまま、剣を拾いにいく。アーチはせいいっぱい暴れながら、チアーズがギルバートを引きずっていくのを見ていた。

（そうだ、そのまま行け……一人欠ければ、儀式とかいうやつはできないんだから！）

　あとは自分が逃げれば、と思ったアーチを冷笑するように、おじさんが鼻を鳴らした。

「君は自分が魔法使いであることを忘れたのかい？　彼一人いなくなっても――」

　剣を拾い上げたおじさんは、ギルバートがいなくなった石の台座に取って返して、そこにアーチをたたきつけた。

「あうっ！」

　顔面を強く打って、アーチは悲鳴を上げた。体から力が抜けていく。ぼたり、と鼻血がしたたり落ちた。

　ぐいと首を引っ張られて、あおむけにされた。おじさんは親切そうなほほ笑みを浮かべていた。悪いことをしている、とはまったく思っていない顔だ。アーチは背筋がぞくりと粟立つのを感じた。

「君を代わりに据えれば、儀式は実行可能だ。残念だったね」

「ん、ぐ……」

　おじさんの手がアーチの首をつかんだ。彼の細い首は、ローブの厚みを加味してもまだ細くて、大人の手の中にすっぽりと納まってしまった。引き剥がそうと爪を立てても無駄だった。

　圧力がかかったせいで開けてしまった口に、なにか生臭い液体が流し込まれた。瞬間、圧力が消えて、反射的にそれを飲み込んでしまう。それはどろりとしていて、腐った豆のような味がした。そのうえ、触れている部分がぴりぴりとしびれた。食道を針で引っかかれているような感じが、胃の中に滑り落ちていく。

「はい、これで準備完了だ。やはり予備を用意しておいて正解だったな。さて――」

「おえっ……まっず、なに今の……」

　思わず不満を言ったアーチを前に、おじさんは目を丸くした。

「君……今のを飲んで、その……なんとも、ないのかい？」

「舌が変になりそう、ってこと以外で？」

「……やっぱり君は、少し――いや、かなりおかしいようだな」

「なにが？　うっ……！」

　聞き返した瞬間、再びのどに圧力をかけられた。

「おかしなことをされないように、少し眠っていてもらおう！」

「あ、う……っ！」

　首をしめられる。空気の通り道がなくなる。どんな丈夫なローブであっても、大人の体重がかかればしまっていくものだ。

（ハデス、ハデス！）

　アーチは他になにも思いつかなくて、彼女の名前を呼んだ。

（お願い、助けて！　頼むから……！）

　けれど、ハデスはしっぽの先すら出してくれなかった。

（なんで？！　僕が言うこと聞かなかったから？　他に人がいるから？　ハデス、ハデス……っ！）

　アーチは涙が出てきそうになったのを必死にこらえて、全力で暴れた。けれどそれも、もう――目の前が暗くなってきて――目を開けているのか閉じているのかも定かでなくなって――全身の感覚がうすれていって――