Laddish ――アーチと魔法学校、それからキッドナップ・ランタン

19 男が笑う、魔法で攫う

　アーチは、ロジャーたちの目をかいくぐるチャンスを虎視眈々と狙いながら、日々を静かに過ごしていた。けれど、なかなかその機会は来なくて、来たと思ったら先生がいたりして、どうにもままならない。アーチはだんだんやきもきしてきた。

　けれどついにそのチャンスが、一月も終わりに近付いた頃にやってきた。

　いつもの四人で寮に戻る途中、突然、実験室の扉が開いたのだ。そこから、真っ赤と真っ青の二層に分かれた煙がもうもうと出てくる。そして、せきこみながら現れた五年生が、ロジャーとライナスを見つけて顔を輝かせた。

「あぁー、クレイ、ピアソン、ちょうどいいところに！」

「え、どうしたんですか？」

「ちょおっとミスったんだよねぇ。手伝ってくれると助かるんだけどなぁ」

「報酬は？」

「あー、貸し一つ、ってことで、だめ？」

　ロジャーとライナスは苦笑ぎみにうなずきあって、教科書を床に置いた。

「たぶんすぐ済むと思うから、そこで待ってて」

「すぐ済むといいけどなぁ」

「勝手にどっかに行くなよ、アーチ。絶対に、だからね」

　そう言い置いて――ロジャーはぎりぎりまで心配そうにアーチを見ていたけれど――二人は実験室の中に入っていった！

　アーチは即座に背を向けた。今を逃す手はない！　フィルがそでを引いて「アーチ、アーチ！　だめだよ！」とやかましく言ってくるが、聞いてなどいられるものか。アーチは問答無用で、厨房の裏手に着くまで一瞬も止まらず走り抜けた。

　一息つけるところまで来てからようやく、アーチはとなりを歩くルームメイトをじろりと見た。

「なんでフィルも来たの？」

　フィルは少しだけむっとしたような感じで、無愛想に言った。

「単独行動禁止、って言われただろ。それに、放っておけないよ。危険だってわかってるのに」

「ひとりもふたりも一緒だよ」

「そんなことないよ。ひとりじゃできないことだってある」

「片方をおとりにして逃げるとか？」

「……君の発想力って最高に最悪だね」

「ほめてくれてありがとう」

「ほめてない！」

　へそを曲げたフィルがぷいとそっぽを向き、アーチは（勝手についてきたくせに）と思って口をへの字に曲げた。

　二人の間には静かな夕闇が横たわる。土をける音がいやに大きく響いた。

　くだんの場所にたどり着くと、アーチは壁をペタペタ触り、たたき、目を皿のようにして異変を探した。けれど、これといって変わったところはなにもない。ただレンガの壁が続いているだけである。

「本当にここで聞こえたの？」

「間違いないよ。ここで聞いたんだ」

　ふぅん、とフィルは気のないあいづちを打った。

　アーチはその態度にかっとなった。まさか、信じてないのについてきたのか！　フィルは信じてくれている、と思っていたアーチにとって、それは手ひどい裏切りだった。いきどおりをそのままぶつけようと、アーチは振り返った。

「フィル！　君――」

「ねぇ、アーチ、あれ」

　フィルはどこか別のほうを指差しながら、厳しい目をそちらに向けていた。出鼻をくじかれたアーチは、大人しく示されたほうを見やった。

　そしてフィルと同じように、目をとがらせる。

　まだ、この程度の距離が見通せなくなるほど暗くはなっていない。そしてあの人影は、嫌になるほど見てきたものだ。ジャスティン・ホーンズビー。彼がいるということは、その後ろに突っ立っている小さな影は、ギルバート・ベンフィールドで――地面にうずくまっているのは、ウィリアム・チアーズだろう。耳をすませば、泣き声も聞こえてくる。

「先生を呼んでこよう」

　と、フィルが言い終わるずっと前に、アーチは走り出していた。

　体は考えより先に動く。アーチは飛ぶように駆けていった。近付くほど見えてくる。泣いているチアーズ。真新しい杖を指先でくるくると回しているホーンズビー。どういう状況かは明らかだ。

　アーチはするどく息を吐き出して、思い切り地面を蹴った。

「なにしてんだ、この、馬鹿！」

　こんしんの飛び蹴りがホーンズビーの脇腹に刺さった。

　思いがけない方向から衝撃を受けて、彼は大きくよろめいた。その拍子に手からこぼれ落ちた杖を、アーチは素早く拾い上げる。

「チアーズ、君のだろ」

「え……あ、うん……そう、だけど……」

「なにをするんだ、チビ！」

　立ち直ったホーンズビーがアーチの頭をわしづかみにした。大きな手がアーチを押さえ込み、ようしゃなく圧力をかける。アーチはつぶされてしまわないように両足をしっかりを踏ん張った。

「混ざりもの（ミックス）の手下が、なんの用だ？」

「ロジャーのことをミックスなんて呼ぶな！」

　すかさずかみついたアーチを、ホーンズビーは鼻で笑った。

「うるわしいことだな、チビ。聞いたぞ、とんでもない問題児だ、って。いつだったか、この間もなんだかよくわからない嘘をついて、ミル先生に叱られたそうじゃないか」

「嘘なんかついてない！」

「嘘つきのオオカミ少年にはお仕置きが必要だな？」

「だからっ」

「ちょうどいい。そこのデブのグズとまとめて、菜園の肥料箱に突っ込んでやろう。泣いて謝ったら出してやらないこともないぜ？」

「誰が！」

　アーチは唐突に膝から力を抜いて、わざとその場にしりもちをついた。体重をかけていたホーンズビーが、バランスをくずしてつんのめる。そのすきにアーチはくるりと脱出して、ホーンズビーを思いきり突き飛ばすと、チアーズの腕を取った。

「ほら、早く立って！」

「え、あ……」

「急げ！」

「逃がすかよ、馬鹿！　ギル！　ギル――」

　ホーンズビーが命令を下したのを聞いて、アーチは判断をひるがえした。ぐずぐずしているチアーズなんか後回しだ。ベンフィールドの攻撃に備えなくては！

　そうしてパッと振り返って――そこに見知らぬ男の背中があることに気が付き、はたと息を止めた。

　ベンフィールドの姿はその男の陰に隠れてしまっていて、アーチからは見えなかった。ホーンズビーが泡を食ったように立ち上がった。どうやら、なにかよくないことが起きているらしい。

「おい、誰だよ、あんた。おい……ギルを放せ！」

「ひらめけ（flash）！」

　ホーンズビーが飛びかかろうとした瞬間、その鼻先に杖がつきつけられて、強烈な白い光が弾けた。アーチの視界も完全にぬりつぶされて、まぶたの裏にちかちかとグレーの点が明滅する。

　そしてその中で、アーチは男の声を聞いた。

「ちょうどいいところに子どもたちが集まってくれて、助かったよ。まったく、ありがたいことだね」

　アーチはその声に聞き覚えがあった。あのとき、壁の中から聞こえた声だ――そしてそれだけじゃない――あのときにも感じた聞き覚え（・・・・）の正体が、今ようやくはっきりした。

　まぶたをこじ開けようと努力しながら、声をしぼり出す。

「おじさん……池で僕を助けてくれた人？」

　小さな笑い声が聞こえた。

「やあ、縁があったね、少年。……あの幽霊（ゴースト）さえいなければ、ことはもっとすんなり運んだのに。残念だったね」

　アーチは言いようのない感情を覚えて歯がみした。

「やっぱり、おじさんは誘拐犯だったんだ……！」

　姉さんと母さんは正しかった――あの池で、自分は本当に誘拐されかけていたのだ！

　おじさんの勝ち誇ったうすら笑いが鼓膜を引っかく。

「これで完璧に予定通りだ。君たちはここで起きたことなどすべて忘れて、寮に戻るんだよ。いいね？」

　忘れろ（forget）！　その言葉が聞こえた瞬間、直りかけていた視界が、今度は金一色に染められた。

　はっと気が付くと、アーチは呆然と立ち尽くしていた。あたりはもう真っ暗になっている。そして、二人の姿はどこにもなかった。あのレモン頭も、自分をだまそうとした男の姿も。まるで、この闇に溶けてしまったかのように。

　ホーンズビーがうめきながら起き上がった。

「うぅ……あれ、俺……どうしてこんなところで寝てるんだ？」

　そのつぶやきを聞きつけて、アーチはがくぜんとしながら理解した。最後に聞こえたおじさんの言葉、「忘れろ（forget）」、あれはまさしく忘れさせるための魔法だったんだ！

　となると、

（どうして僕は忘れていないんだろう？）

　そのことがちょっと気にかかった。けれど今は、それを気にしていられる状況じゃない。ベンフィールドが連れていかれてしまったのだから！

「助けに行かなきゃ！」

　ローブのそで口に指を突っ込んで、杖を引きずり出す。それからゆっくりと深呼吸をした。ホリデー中に何度も試してみたから、できるという自信はあったが、失敗できないのは初めてだ。

　複雑な呪文を頭の中で一度さらってから、声に出す。

「『行き先教えて、階（きざはし）揃えて、チクタク唱えて、イカロス捕らえて、知ってる街へは行かないで、知らない町へと連れてって、行ったら戻れぬここの掟、追いかけ捕らえて時の果て、雪・泥・火山の灰、蕩（と）けた蝋燭（ろうそく）・靴底の煤、僕は小鳥、パン屑を啄（ついば）む老婆の手、小さな獲物を追い立て摘まめ、隠れているなら炙り出せ、追跡せよ（tracking）』！」

　難しい単語ばかりなうえ、ワンフレーズだけ二拍子になる狂ったリズムの呪文を、無事に唱え切る。と、杖の先から金色の光があふれ出して、ふわりと風に舞った。小麦粉のような細かな粒になった光は、さらさらと流れて地面に落ちて――そこで、足跡の形を作り出す。

　大人の大きな足跡だ。

「よっし、できた！」

　アーチはこぶしを握って、その足跡を追いかけた。

　金色の足跡が夜闇の中に点々と浮き上がる。それは彼が来た道をずっと戻って、さっき調べた壁のところにまで行きついた。

　その続きを目で追って――アーチは状況を忘れ、そわそわと足踏みをした。

「すごい、すごい！　壁を歩いてる（・・・・・・）！」

　足跡は地面と壁の境目を直角に踏んで、そこから重力の向きが変わったかのように、壁の上を真っ直ぐに進んでいっていた。そして、何メートルか、少なくともアーチの身長の三倍以上は上まで行って、そこにあった窓のところで消えていた。

「そっか、そういうこともあるんだ！」

　アーチはさっそく、足跡の上に自分の足を置いた。一歩目は地面と壁の境目を踏むように。そして二歩目を壁の上へやろうとして、それが難しいことに気付く。目と鼻の先にある壁、そこに向かって足を出したら、どう考えてもたおれてしまう。

　でも、

（ここは魔法の世界、なんだって“アリ”なはず！）

　えいっ、と思い切って足を上げた。

　すると、当然のように体は後ろへかたむいて――そこでぴたりと止まった。世界が丸ごとななめにかたむいたかのように、平然と立っていられる。

「よし、いける！」

　アーチはそのまま駆け上ろうとして、

「ミャウ」

「うわっ！」

　突然飛び出てきたハデスにたたき落とされた。

　足が壁から離れると、体が本来の重力を思い出した。地面に転がる。

「いたた……なにするんだよ、ハデス！」

「ンナーウ」

　しりもちをついたアーチの目の前で、ハデスはきっぱりと首を振った。危険だ、行かせない、と、その目がはっきり告げている。

「あのさ、ハデス。これは緊急事態なんだよ、わかる？」

「ミャウ」

「危ないんだ、ベンフィールドが。そりゃ、嫌いなやつだけどさ、だからって誘拐されたのをそのまま放っておくなんてできないよ。わかるだろ？」

「ミャーウ」

　ハデスはうなずいてみせてから、小首をかしげた。だからなに？　とでも言いたげな仕草だ。

　アーチはいらいらしてきて、

「あのね、ハデス！」

　と大声を出そうとした。その瞬間、ハデスはパッと立ち上がって、影にもぐり込んだ。アーチの大声におびえたわけではないだろう。そんなやつではない。

　理由はすぐにわかった。

「う、ウルフぅ！　待って……！」

「チアーズ？」

　真ん丸の少年が、半分転がるように駆けよってきた。

「あの、あのぉ、ぼく、ぼくも……行く」

　消え入りそうな声だったけれど、彼ははっきりとそう言った。