幕間 理髪師は過失で王様の秘密を晒したが、魔法使いは故意に狼の秘密を打ち明ける。
ハデスを肩に乗せたウルフは、こちらをあからさまに気にしながら、裏庭を出ていった。
とたんに、ふらりとよろめいたクレイを、バロウッズ先生が支えた。
「大丈夫かい？」
「……はい、平気、です」
クレイは真っ青な顔で、バロウッズ先生の腕にすがりつくようにしたまま、か細い声でうなずいた。まだ額には冷や汗が浮かび、ひざが細かく震えていた。
ついさっき見た、そしてウルフが平然とじゃれついていた、あの黒猫の姿をした
「さっきの……猫では、ないですよね。あれは、いったい」
バロウッズ先生は正直に、彼女の正体を告げた。
クレイはしばらくの間、言葉を失っていた。無理もない。そう簡単に飲み込めるような話ではないのだから。けれど彼は、いつまでも固まっているほど愚かでもない。何度か深呼吸をすると、姿勢を正した。まだ少し震えが残っているようだったが、気丈に視線を上げる。
「アーチは、なにも怖がっていませんでしたね」
クレイの目が鋭さを帯びた。
「以前、ホーンズビーがアーチに呪いをかけたことがありました。呪いはきちんと形になっていたのに、彼は平然としていました」
もしかして、先生。と彼は言葉を切って、バロウッズ先生をじっと見つめた。彼の目は真剣に、真摯に、ウルフのことを思いやっていて、ごまかしなど一切許さないと断言していた。
（やっぱり、クレイには話すと決めて正解だった）
観察力に優れ、頭がよく、想像力もある子だ。こちらから言わなくとも、いずれ正解にたどり着くだろうと思っていた。
バロウッズ先生は笑みを深くして、うなずいた。
「君の想像通りだよ、クレイ。彼は、少々特殊な体質を持っているようでね」
「呪いが効かないんですか？」
「正確には、“
魔法は
クレイがさっと顔色を変えた。
「それじゃ、『治癒』も？」
「おそらくね。効かない、というよりは、効きにくい、というだけのようだけど、まだくわしいことは調べている最中なんだ」
「誰が調べているんですか？」
「僕だよ。僕以外は、今のところ、誰も関わっていない」
それを聞いて、クレイは安心したように何度かうなずいた。彼は注意深くて慎重で、あまり他人を信用しない子だ。だからこそ、バロウッズ先生も信用に足ると判断したのだけれど。
「ハデスを恐れなかったのは、半分はその体質のため。もう半分は、ほら、彼は蛇に飲み込まれて戻ってきただろう？ 蛇は死と再生の象徴だ。それに飲み込まれて生還したことで、疑似的な不死を得たらしい」
「不死？」
「あくまで“疑似的な”ね。死の呪いをまったく受け付けなくなったというだけで、本当に死なないわけではない。歳はとるし、怪我をすれば死ぬ。だからやっぱり、危険な場所へ行ってもらっては困るんだよ。だから、彼女との取引に応じた。彼を守ってもらうために」
「……向こうの要求は、なんだったんですか？」
「ウルフを観察させてくれ、と。それだけだ。興味があるんだって」
クレイは真剣なまなざしで、考えをめぐらせているようだった。利発さと同じだけの実力を持ち合わせている彼らしい、責任感に満ちた顔付きだった。
「クレイ。君には少々たいへんな役を担ってもらいたい」
「このことを秘密にして、できるだけばれないようにするんですね？」
「話が早くて助かるよ」
「本人には――ああ、確かに、まだ言わないほうがいいですね」
「うん。伝えたら絶対、体質を過信して、校内を探索しつくそうとするだろう？」
「ええ、間違いなくそうなると思います」
クレイははっきりとうなずいた。
「わかりました、先生。僕にできることがあるなら、すべてやります」
「ありがとう、クレイ」
彼はウルフのことを気に入っているようだった。バロウッズ先生は一年生のころのクレイの、誰彼構わずにらみつけてばかりいた顔を思い出して、なんともいえない温かな気持ちになった。
バロウッズ先生はクレイの優等生らしい笑みを見返した。その裏に乱暴者がひそんでいることはよく知っている。
「ところで、ホーンズビーに呪いをかけられた、というのは、なんの話かな？」
「僕と彼の仲の悪さはご存知でしょう？ ただそれだけの話ですよ」
しれっと答えたクレイに、バロウッズ先生は「ほどほどにね」と苦笑を浮かべた。
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