冷たいキミの手を取る僕の想いは熱く

第8話 「初の仮想空間」

――ザザッ！

とノイズが走った。

「い……か。は……ら離れるな。お前は最後の……の綱だ。お前……も仮想空間に長居するな。近々よくないことが起こりそうだ。覚えておけ」

「え？なに？」

なにか言ってる気がするけど、ガラスの向こう側にいるような声で聞きとりにくい。親父っぽいけど、何を言ってるのかわからない。

「チッ！やっぱ……ダメか。別……は！？」

と、向こう側からジリリリリリ！と聞いたことがない音が響いた。

「クッソ！ナオ！いいか！蓮花から離れるな！近くにいればどうにかなる！忘れるな！！」

そう聞こえると、バンッ！と何かを遮断したような音とともに僕の意識はまた暗闇に沈んだ。

再び目を覚ました僕は、さっきと同じ部屋にいた。

「大丈夫？なんかうなされてたみたいだけど」

心配そうな花村さんの声が聞こえた。

「ここは？」

「仮想空間。あ、そうそう。ハルちゃんに連絡してって」

「ああ。そっか」

僕は妙に疲れた気分で身体を起こした。

「やり方はわかる？」

「ああ、うん」

ポケットに手を入れると、現実世界で入れていたメモがあった。

僕はそれを腕のブレスレットにかざす。便利なもので、これだけで読み取ってメッセージ欄まで出てくる。

「テストっと。よし。これでいいだろ」

「ええ？そんなメッセージでいいの？」

送信ボタンの向こう側で花村さんが言った。

「え？ほかにある？」

「あるでしょ？挨拶とか……って私も送ってない気がする。最初なんて送ったっけ」

花村さんはそう言って僕が寝ていた、棺桶に座った。

「ん～……結構やり取りしてるから多いな」

僕からは見えないけど、花村さんはメッセージのログを追ってるようだ。

僕は身に着けていたほかのデバイスを出して、ちゃんと動くかどうか確認する。

うん。拡張現実用のメガネもちゃんと使える。

それにしても、妙に静かだ。仮想空間ってこんなに静かだったっけ？

僕が知ってる仮想空間は人が常に行き来してて、もっとざわざわというか、ガヤガヤしてる。

「こっちっていつもこんなに静かなの？」

「え？」

僕がそう聞くと、花村さんはメッセージのログを追う手を止めた。

「都会にいたときより静かだから。こんな静かだっけ？って」

「あ～……そう言われてみれば確かに静かかも」

花村さんはそう言ったけど、なんの疑問を持たずにメッセージのログを追う作業を再開した。

と、視界の右下に通知が来た。

風見先生からのメッセージだ。

「今こっちに来たからもうちょっと待ってて、か」

「ハルちゃん？」

「うん」

「ハルちゃんのもうちょっとってことは20分くらいかな～」

花村さんはそう言って棺桶に横になった。

「20分って、そんなに？」

「そんなに」

ちょっとってレベルじゃないんじゃないの？と思ったけど、すでに5分経ってる。20分ってのもあながち間違ってない気がしてきた。

「ここまで結構距離あったでしょ？だからたぶんそのくらいかかるんじゃないかな」

「ああ」

そう言われれば納得。

現実世界と違って物理法則に自由が利く仮想世界には、開ければ希望の位置にたどり着ける、通称「どこでもドア」があるけど、それだって位置は大雑把。ピンポイントで位置を当てるならかなり具体的にイメージしないとダメらしく、長距離の移動以外には不向きと言われている。

「なら今頃チャリ漕いでるのかな」

「たぶんね」

花村さんはクスっと笑った。

先生が僕らのところに来たのは、それからしばらくして。時計を見ると花村さんが言ってたちょうど20分後だった。

「ゴメンゴメン。こっち側の状況も見といてって言われたから」

風見先生の話だと、仮想空間側の設備は誰もチェックする人がいないらしく、こうして現実世界の方からわざわざ人が来て、チェックする必要があるんだとか。

「持ってきたの全部使えるようになった？」

しゃがんだ先生は僕に聞いてきた。

「一応」

「ん。ならよし！じゃあ、悪いけど、こっちの用事に付き合って。大丈夫。こっちの担任の先生に紹介するだけだから」

現実世界と同じレイアウトの部屋から出ると、向こうでは聞こえなかった音が聞こえてきた。

真っ先に聞こえたのは、吹奏楽部の演奏。その合間にパカーン！と木製のバットでボールを打つ音が響く。

「狩村くん、部活は？やってた？」

花村さんが僕の方に振り向いた。

「いや。集団行動が好きじゃないから」

「ふーん」

「そういう花村さんは？」

「私？やってたけどやめちゃった」

「へえ。なにを？」

「テニス。見てて楽しそうだったけど、やってみたらかなりキツくってさあ……」

「ああ……」

仮想空間にはアシスト機能もあるけど、スポーツをやる際にはその辺の機能はすべてカットされてしまう。純粋に現実で鍛えた体がそのまま仮想空間（こっち）に反映されるため、試合は現実世界さながらの光景が見られる。

とはいえ、腐っても仮想空間。ただやるだけじゃ面白くないってことで、アレコレ演出が凝らされている。

例えば野球なんかはいい例で、火の玉ストレートは一定の速度に達すると、ホントに火の玉になるエフェクトが付いてるし、ホームランを打った後のリプレイ動画は弾道が虹色を描く。

制約が多くなった現実世界ではできないことも、仮想空間に来れば何でもできる。そして、それを見たいがために多くの人たちが仮想空間に来た。

やがて仮想空間で商売がはじまり、そこから生活を営むようになり、気付いたら人類のほとんどが仮想空間に移っていた。

仮想空間のいいところはそれだけじゃない。

それまでコントローラーを手に仮初の1人称視点だったFPSは、専用の場所に行くと実際に戦場さながらの銃撃戦ができる。

もちろん仮想空間でのゲームだから死んだらコンティニューできるし、飽きたらログアウトすればいい。そこにハードの性能が関わることはない。必要があればアップデートしてフィールドを広げることも簡単にできる。

まさに楽園と呼ぶにふさわしい場所。それが仮想空間だ。

外でバッティングセンターさながらに打撃練習をしてる野球部を横目に、僕は先生と花村さんの後を付いていく。

「ってことで、転校生の狩村くん」

職員室に着いて、現実世界での風見先生の席に相当する場所に、これまた若い先生が座っていた。

「鈴村茜です。よろしくね」

「はい」

鈴村先生は右手を差し出してきたので、僕もそれに倣って右手を出した。グッと掴まれて、握手。スベスベで柔らかい。

「そこのポンコツと同い年の同期だから、現実世界（あっち）で何かあったら私に言って。いいお酒の肴になるから」

ニッと笑った。

おかしいくらい真っ黒な髪だけど、頼りになるお姉さんって雰囲気がする。

隣にいる風見先生とは正反対だなあ、と思ってると、「はい！」と、花村さんが手を上げた。

「はい。花村さん」

「ハルちゃん、夏に海に行って彼氏を作るって言ってたけど、ダイエットを言い訳に結局行ってません！」

「ちょっと！？それ内緒って……！」

風見先生が慌てて花村さんの口を塞いだ。

「ダイエット？4月からやるって言ってなかった？間に合わなかったの？」

「う……や、間に合う予定だったの！私の計算だと！」

「って言って柏餅いっぱい食べてたよ？リカバリーは後でやるって」

「だからなんで知ってるの！？ちゃんと誰もいないところで食べてた――ハッ！？」

ジト目になってる鈴村先生の視線に気づいた。

「へえ？こっちは授業、授業で死にそうなのに、アンタは柏餅食べるくらい余裕ってこと？」

「違うって！？息抜き！そう！こっちは息抜きに糖分が必要だから！ってか、スズちゃんだって担任なんだから授業ないでしょ！？」

慌てて言い訳をする風見先生の後ろに回った花村さん。両脇に手を入れて動けなくした。

「ね、ね。触ってみ？これが4カ月の努力だって」

「ちょっと！？狩村くん！助けて！」

「ええ……」

「どれどれ……？」

引っ越して最初の仮想空間はカオスそのものだった。