召喚士が陰キャで何が悪い【Web版】

07-22-お前が外すのは鎖だけかよ

　目覚ましが鳴る前に目が覚めて、時計を見ればまだ五時半だった。

　いつもは覚醒まで時間がかかるはずなのに、目覚ましが鳴ったということは、ここは現実だな、とあっさりとわかるほど意識は澄んでいる。

　もう一度布団に潜っても、一向に寝られる気配などしない。

　俺、どうしちまったんだろうな。

　モンハンでもやろうかとテレビへ向かうが、その途中で目に入った、ラックに掛けられている黒のジャージに気を取られ、しばらく考えこむ。

　……本当に、どうしちまったんだろうな。

──

「藤間くん、おはようっ！　あれ？　どこか調子悪いの？」

「おはようさん。……べつになんもねえよ」

　通学路、いつもの交差点。

　ここに来るまでの道のりが、やけに長く感じた。

「そう？　……そうかな。脚ぷるぷる震えてるよ？　産まれたての子鹿だよ？」

　人生初の自発的な早朝ジョギングは、俺に強烈な足腰の痛みをもたらした。

　なにをしても痛い痛い。ぎくしゃくと壊れかけのロボットのようになりながら、灯里とふたり、通学路を往く。

　だって、しょうがねえじゃねえか。

　あの紫を見ちまったら、動かざること山の如しな俺でも、いてもたってもいられなくなっちまった。

　ジョギングをしたって、アルカディアで足腰が強くなるわけじゃない。そんなことはわかってる。

　でも、変な話だが、ゲームのランクを上げるより、自分を許せる気がしたから。

「……シュウマツの渦って、私たち全員参加なのかな」

「さあな。選ばれた異世界勇者って書いてあったけど、どうなんだろうな。捉えようによっちゃ、参加条件を満たしてるってだけで選ばれたと言えなくもない」

　昨晩アルカディアにて開示された情報ぽっちじゃ、なにもわかりようがない。

　エシュメルデに拠点のある、アルカディア歴一ヶ月未満の異世界勇者って何人いるんだよ。一万人いるならそこから選ばれるだろうし、50人くらいしかいないんだったら、すでに全員選ばれたことになっていてもおかしくはない。

　選ばれたなら、渦の中で防衛ラインを突破されないように死守。

　選ばれなければ、防衛ラインを突破したモンスターの殲滅。

　どちらが危なくて、どちらが責任重大かなんて、言うまでもない。

　だって、防衛ラインを突破されるってことは、きっと、渦の人間はもう斃（たお）れているのだろうから。

「おっ…………はよー！」

「ぎゃああぁぁああぁぁあ！」

　若干ナイーブになった俺の脳を、後ろから勢いよく飛び込んできた高木が揺さぶった。足腰にまで至る衝撃が、痛みとなって迸（ほとばし）る。

　高木は横並びになった俺と灯里の間に入り、両腕をふたりの肩にまわしてきたのだ。ちなみにいまの絶叫は俺のものである。

「あ、ご、ごめんって。そんなに驚かなくても……」

「ふざけんなよお前コラ、ビビったっつーか身体が痛えんだから刺激しないでくれよ」

「藤間くん、やっぱり身体痛いんだ……。怪我とかじゃないよね？」

　こちとら早朝ジョギングのせいで強烈な筋肉痛なう。しかし恥ずかしくてそんなこと言えるはずもなく、俺はごにょごにょと口ごもるしかない。

　つーか高木お前どんだけ距離近いんだよ、いきなり異性と肩を組むとかどんだけビッチなの？　めちゃくちゃ顔が近かったから、叫びながらもこいつまつげ長っ……とか思って、すこしどきどきしちゃっただろ。

　……。

　でも。

　元気になっていて、よかった。

──

『悠真、奴隷ってどーゆーことなん……？　悠真が、買った、の……？』

『ああ。姉妹で売られていてね。ミーナは妹のほうで──』

『そーゆーこと訊いてるんじゃない！　なんで悠真がそんなことしてんの!?』

『俺は開錠率が高くないから、代わりにミーナにお願いしているんだ』

　祁答院には悪びれた様子がなにひとつない。

　人が、人を買う。

　人が、人を飼う。

　アルカディアでは、それが許されている。

　文明も文化も発達していないし、奴隷解放宣言をした偉人もいない。

　だから、いまだに奴隷制度が残っているのだ。

『悠真あんたどうしちゃったわけ？　そんなことしなくても、あたしらと一緒に来ればいいじゃん！　あたし何回も何回も誘ったじゃん！　こっち来なよって！』

『いまの俺が行っても、勝てないから。──これでも負けず嫌いなんだ』

『誰に!?　何に!?』

　祁答院は困ったな、と言わんばかりに苦笑する。

　届いて、いない。

　高木の叫びが。叫びの理由──すなわち、アルカディアでは合法とはいえ、奴隷の購入なんて現実では禁忌だというモラルに基づいた咆哮が、祁答院には届いていない。

　俺には、ふたりともの気持ちがわかる。

　そんな高木の思いも。

　祁答院の、アルカディアでは合法なんだからと言わんばかりの苦笑も。

　でも。

『高木、落ち着け。気持ちはわからんでもないけど、その子を怖がらせていい理由にはならねえだろ』

　ミーナと呼ばれた猫耳少女は祁答院の背に隠れ、身体を震わせていた。

『っ……！　…………帰る』

　高木は納得してくれたのか、踵を返して街へと足を向ける。追いかけようとした俺の背に、躊躇（ためら）いがちな声がかけられた。

『きみは、俺を、責めるかい？』　

　祁答院の悪意──その有無はわからない。

　しかしそれはまるで、悪にでもなるといった俺への皮肉だった。　

『責めねえよ。生きかたなんて人それぞれだろ』

　あのとき、アッシマーに出会わなかったら。

　リディアが取引相手になってくれなかったら。

　灯里が加わってくれなかったら。

　ありとあらゆるたらればで、奴隷の購入という選択肢は、俺にもあったのだから。

　でも。

　光り輝くカースト頂点に立つお前が、それをするかよ。

　わかってる。こんなの、トップに立つ人間に対する、俺の勝手な僻（ひが）み、妬（ねた）み、嫉（そね）みだって。

　奴隷を購入するという禁忌を犯すのは、どうしようもなくなって、底辺になったやつがすることだなんて、俺の価値観でしかない。

　それでも。

『責めねえ。────でも、お前が外すのは、その子とお前をつなぐ鎖だけかよ』

　それだけ言って、高木の背を追いかけた。去り際、背にかけられた言葉に、しかし胸の痛みを感じながら。

──

「……であるからしてー」

　ノートにだけは写しているものの、授業の内容なんてちっとも入ってこなかった。

　自分のこと。

　灯里やアッシマーのこと。

　アルカディアのこと。

　シュウマツのこと。

　勉強くらいしか取り柄のなかった俺が、いまは考えることが多すぎる。

『鎖だけ？　藤間くん、なにを言っているんだい？　鎖だけじゃなく、首輪まで外したら、奴隷じゃなくなってしまうじゃないか』

　背中で浴びたあの言葉が、俺の聞き間違いだったと思いたくても、どれだけ自分を誤魔化しても、俺の耳は、俺の脳は、一字一句違わずそう認識してしまっている。

　俺は祁答院を知らない。

　だから、あいつの口からそんな言葉が出たなんて信じられない──こう思ってしまうのは、俺のエゴだ。

　しかし、じゃあ、なんだったんだよ。

　俺に見せてくれた優しさは、なんだったんだよ。

　一緒に砂を集めてくれたときの汗と笑顔はなんだったんだよ。

　わかってる。俺のエゴだ。

　祁答院はいいやつだ。

　だから、奴隷を買うなんて選択肢をするわけがない。

　したとしても、それはあくまで誰かを救うためであり、なにか事情があるんだって。

　祁答院。お前はいったいなにを守りたくて、いったいなにを捨てたんだよ。

　お前はきっと、親しい者全員を守りたくて、俺にあんなことを言った。

　すべてに優しいのなら、すべてに冷たいことと変わんねえ。

　なら、すべてを助けるってことは、すべてを見捨てるってこととどう違うんだよ。

　両極にいる二者ともを守ることなんてできねえよ。そして俺は、お前にその片方を託されるほどの人間じゃねえよ。

　もしかしてお前は、それでも両方を捨てられなくて、代わりに自分を捨てたんじゃないのか。

　……ははっ。祁答院に偉そうなことを言った俺が、こんなことを思っちまうなんてな。

　でも祁答院。それは本当にお前のやり方なのかよ。俺には捨てるものが自分しかなかったけど、お前にはたくさんあっただろ。

　お前が積み上げた塔を自分で崩しちまったら……

　お前はやはり、すべてを助けるつもりで、すべてを壊しちまうことになるんじゃねえのか。

　その証拠に。

　果たしてあれだけ気遣いのできたお前は、ちゃんと気づいたのかよ。

　お前が助けたいと願った、目には見えない、高木の涙に。