この悪女、私が殺します〜聖女が現れ王子に婚約破棄されましたが、お気に入りの執事と復讐させていただきますね〜

第20話 追跡

　ブランコを1人で楽しそうに漕ぐカリンを、ロイク達3人は茂みの隙間から見ていた。

　公園は静かだった。誘拐事件があった為か人が殆どいない。

　カリンがブランコを漕ぐ音。風が吹いて草木が揺れる音。木の枝に止まった小鳥のさえずりが時たま聞こえるだけだ。

　そろそろ30分くらい経っただろうか。ロイク達はかれこれずっとカリンの遊ぶ姿を眺めている。

　進まない捜索に疲れたのか、イメルダは深く溜息をついた後、小声で提案してきた。

「ザーグベルト様、方法を変えませんこと？　カリンじゃなくてわたくしが囮になります。ハワード家も聖女もしくは魔女の血を引いていますわ」

「駄目だよ。そもそも君はセイラに顔が割れているじゃないか。犯人がセイラだった時……」

　ザーグベルトも小さな声で反論し返す。

　そんなやりとりを横目に、ロイクはオペラグラスを片手にカリンを見張っていた。レンズ越しに拡大されたカリンが、バネで動く木馬の遊具に向かって歩いていくのが見える。

　突如、黒い煙のようなものがカリンの近くに現れる。

　それはイメルダの術が発せられる時のオーラに似ているとロイクは思った。

　黒い煙に似たものが薄くなると、真っ黒のフード付きのローブを来た何者かが現れる。

　フードを深く被っている為か、顔は見えない。

　ロイクは見た目の怪しさに加えて、移動魔法を使った黒いローブを着た人物を、誘拐犯だと睨む。

「お2人とも！　現れましたよ！」

　ロイクはなるべく興奮を抑えて、静かな声でイメルダとザーグベルトに伝える。

　それを聞いたザーグベルトとイメルダは慌ててカリンに注視する。

「うまくかかったね。カリンには危険な役目と伝えてあるけれど……どこまで理解しているか」

　ザーグベルトは、少し顔を強張らせて言った。どうやらカリンを囮にする事に対して、少しは罪悪感があるようだった。

　黒いローブを着た人物は、カリンに近づいたかと思うと、黒い煙を再び出してカリンを包み込んだ。

そして踵を返して歩き出す。

「動きだきましたわ……！　カリンは無事ですか？」

　イメルダは囁き声で心配する声をあげる。

　カリンを包んだ黒い煙は即座に空中に飛散して消える。

　そしてカリンは、黒いローブの人間の後ろに着いて行くように歩き出した。

　ロイクは、この光景に覚えがあった。イメルダお嬢様の心を惑わす術とそっくりだったからだ。

　見失わない程度に十分距離ができたのを見計らい、３人は茂みからそっと這い出た。

　黒いローブの人間とカリンは公園の外に出ると、民間の馬車に乗り込む。

　それを見て慌ててロイク達も側に止まっていた馬車に乗り込んだ。

　ザーグベルトが、御者にカリンが乗った馬車を追跡するように指示した。

＊

　馬車の窓から昼間の賑やかな通りが見えた。道行く人の多いメインストリートを抜けて、暫く馬車が走った後、人気のない港付近の通りに着く。

「ここは……随分と広い土地に大きくて見栄えしない建物が建っているわ。ロイク、何をする所なのかしら？」

　イメルダは窓の外を不思議そうに眺めながらロイクに尋ねてくる。

　途中、馬が何頭か繋がれた荷馬車と何度もすれ違った。

　この港付近の通りは他国から輸出・輸入する品物を保管しておく大きな倉庫が建ち並んでいる。

　その荷物を運ぶ為だろう。

「港の交易所の近くです。商人が物を取引したり、届いた荷物を受け取って町へ運んだりもします。大きな建物は、その中に品物を保管しておくのですよ」

　ロイクはイメルダに簡単に説明する。

「御令嬢のイメルダはこんな所に用はないからね。僕は、王子の仕事で何度か来ているから知っているけれど」

　ザーグベルトは薄い金髪をかきあげて、得意げに自分は知っていると主張した。

　それをロイクは嫌味だな、と感じる。

「まぁ……知らないのはわたくしだけでしたのね。少しだけ悔しいです」

　案の定イメルダは不機嫌そうに口を曲げ、目を細めた。

　追跡は気が付かれていないのか、ロイク達の乗っている馬車は快調に進んで行く。

　カリンを乗せた馬車は、そのうちの一つの倉庫の前で停まる。

「停めてくれ！」

　ザーグベルトはカリンの乗った馬車が停まったのを見て、慌てて御者に指示する。

　ロイク達が乗った馬車は急停止した為、乗っていたロイク達は姿勢を崩して前のめりになった。

　イメルダとザーグベルトは態勢を戻すと、御者が扉を開けるのも待たずに馬車から飛び出すように降りる。

　そして2人はそのまま倉庫に向かって走って行った。

　その光景に驚きながらやってきた御者に、ロイクは慌てて代金を取り出して支払い、2人の後を追いかける。

　一国の王子と男爵令嬢の護衛を任されているロイクは2人の行動に胃痛がした。

　しかし今は我慢する他なかった。

「全く、無鉄砲な二人だ！」

　ロイクは文句をこぼしながら、全速力でイメルダとザーグベルトの元へ急いだ。