転生した蒼竜は世界の果てで少女と唄う

第44話

　アリスは目が覚める。そこには暗がりの空間が広がっていた。

　さらに状況は悪く、口元や手首足首を縄で縛られ、全ての行動を封じられていた。

　辛うじて頭を動かして辺りを見回す。そこには、黒いローブを着た者たちが怪しげに会話をしている。

　「なんで、もっと穏便に物（ぶつ）を運んでこれなかったんだ！」

　「それは、こちらのセリフだ！何が、何事もなく攫う準備ができているだ！対象は日夜監視されていたぞ！」

　「それより、外の奴らとの連絡が取れないぞ・・・。何かあったのか・・。」

　「いつまで、ここで待てばいいのだ！定刻はとうに過ぎてるというのに、一向に物を回収に来ないではないか！」

　かなりの人数が集まっていたが、焦りや不安がこちらにまで伝わるほどに、統率が取れていなかった。

　アリスは記憶を辿る。更衣室に、堂々入ってきた連中に抵抗虚しく掴まり、この怪しい暗がりへ連れ込まれたのだった。

　そして、会話の内容から連中は、アリスを誰かに引き渡すためにこの場に攫ったが、現状重なる問題で何も出来ずに纏まりの無い様子であった。

　更にアリスには、連中の会話の中で気になる点があった。それは、アリスが監視されていたということだ。それも、日夜問わず。

　おそらく連中は、アリスが一人で修練を行う時間帯、さらに学園内の生徒が少ない夕方に攫う予定であったのだろう。しかし、何者かの目を気にしてなかなか手が出せず、焦った連中は朝の修練後を奇襲したというわけだった。

　アリスは、自分の修練は誰にも見られないように行ってきた。ただ、最近アリス自身も、何かの気配を感じてはいた。

　それをアリスは不気味には思っていなかった。その視線がとても暖かく優しいことを知っていたからだ。

　そして、この時ようやく確信した。誰がアリスを見ていたのか、いや、見守っていたのかを。

　（そっか、そうだよね・・。だから、私はずっと、守られていたんだ・・・。ずっと、見守ってくれてたんだ・・・。）

　アリスの後方から怒号が飛ぶ。

　「おーい！ぐちゃぐちゃ、うるせーぞ！眠れねえじゃねえか！」

　アリスの横を素通りする声の主は、他の者たちと違いローブで姿を隠していなかった。

　灰色の髪を逆立て、目つきも吊り上がり、人相は相当悪い。さらには、その男が来たとたんに、騒がしかった空間は静寂に満たされた。

　代表するようにローブの一人が前に出る。

　「し、しかし、ガリオ様・・。本来ならすでに依頼主の言っていた間者が来る時刻・・。それに、外も何やら騒がしい様子・・。もしかしたら、騎士団が来ているのではないのですか！？」

　「予定が遅れたからって、動揺してんじゃねーよ、ばーか。それでも、黒風の旅団の一員かよ・・まったく・・。それにな、騎士団がこんな貧民街に来るわけねーだろうが。・・・ま、仮に来たとしても返り討ちにすればいいだけだろーが？。そのために俺がいるんだろ？」

　自信ありげに笑う男の言葉は、ローブあの連中たちに安堵の声をもたらした。

　それほどのが信頼にこの男に集まっていた。

　ガリオと呼ばれるこの男が、連中のリーダーであり、さらにアリスに驚愕の真実が突き刺さる。

　（黒風の旅団！？・・確か、Ａクラスの犯罪組織。どうして、そんな危険な人たちが・・・。私、ここで・・・終わるの？）

　この国で指名手配されている犯罪組織、あるいは犯罪者にはＳからＡクラスで格付けされている。

　その中でも。ＡとＳクラスに関しては、大陸間で共有されるほどの脅威レベルとされている。

　そして、黒風の旅団はＡクラスに該当する危険性。アリスは現在の状況と照らし合わせても、自分の身にこれから起こることは予想できた。

　妙に冷静なのは、それほどの修羅場を日常に感じていたからだろうか。アリスは、状況をすんなりと享受していた。

　アリスの日常が、皮肉も精神を鍛える要因となっていたようだ。

　アリスの視線がガリオに向くと、その視線に気づいたのか、ガリオは後ろへ振り向いた。

　身動きを取れないアリスの元に近づくと、膝を曲げてしゃがむ。

　薄汚い笑みを浮かべながらアリスを見下ろした。

　「ふっふっふっ。随分、余裕そうな顔してるじゃねえか。なあ、嬢ちゃん、俺ぁ風の噂で聞いたんだけどよ・・・。無能のアリスって呼ばれてるの、マジなの？」

　アリスの目が見開く。悪意にも似たその表情が、アリスの両目に映る。

　アリスの心の壁にヒビが入る音がした。