転生した蒼竜は世界の果てで少女と唄う

第41話攫われたアリス

　クラス中がざわつく。視線がベルベットに集まった。

　アリスがいない・・・。いや、まだ大事になったわけではない。単純に更衣室にいないだけかもしれない。

　それでも、アオの不安が高まる。それを察したアサギが肩に手を置いて頷く。

　「落ち着けよ。トイレに行ってるかもしれねえだろ。それに、まだ演習場にいる可能性だってあるはずだ。」

　「いや、トイレはいなかったし、演習場にもいねえよ・・。だって、競技服がロッカーに掛けられてたし・・。

　それによ・・・更衣室も、無茶苦茶に散らかってて・・・・。なにより、これが置いてあった・・・。」

　ベルベットは不穏な顔を浮かべながら、それを前に出した。

　それは、白色の片手直剣用の鞘だった。金色の装飾が散りばめられた荘厳な鞘は、並みの剣が納まる代物ではないと感じさせた。

　クラス中が目を大きく見開いた。それは、紛れもなくアリスの所有する聖剣、クラウソラスの鞘だったからだ。

　アオは、聖剣を見たことはなかったが、アリスの鞘であることは一目で理解した。

　既に演習場にはいない事実。荒らされた更衣室。そして、収まる剣を失った鞘。

　全てが、最悪のシナリオを容易に想像させた。

　騒めく教室で一人、アオの感情が爆発した。

　「うわぁ！？」

　「きゃああ！？」

　アオの内側より発せられた、神聖力の波動が教室中を震撼させた。

　唐突な衝撃波に、耐えられず倒れ込むクラスメイトもいた。

　アオは、それを気にかける様子もなく、強化の神聖術を全身に張り巡らせると、教室を出ようと一歩踏み出す。

　それを、アサギの右手が差し止める。肩に触れると、震えるアオの体を感じ取った。

　「落ち着け・・・アオ。」

　「アサギ・・・・。」

　ギンと憤怒と焦燥に駆られたアオの眼がアサギに向けられる。

　当然だ。アリスが、今どんな目に合っているのか、想像を絶するようなこともあり得るかもしれない。不安は頂点に達していた。

　その瞳の奥の感情を感じ取ったアサギが、それでも、アオを止めれたのは、俯瞰していられるほどに冷静でいられたからだ。

　そのことを、少しだけ自己嫌悪していた。彼の良性か悪性か、アオの感情が正しいのはわかっていても、最善の手を優先させる彼の手は少し冷たさを感じさせた。

　震えるアオの肩を力強く止めると、アサギはアオに言葉を向ける。　

　「落ち着け、まずアリスがどこにいるのかわかるのか？」

　「・・・いえ・・・わかりません・・・、しかし―」

　「まずは！・・・まずは落ち着け。いいか、最速最善でアリスを探し出すぞ。そのために今できることを冷静に対処するんだ、いいな？」

　「・・・・はい・・・わかりました。」

　アサギの言葉に納得し、アオは行き場のないほどの熱い感情をなんとか落ち着かせた。

　アオの落ち着きによって、クラスも冷静さを取り戻す。取り乱して、荒げる者はいなかった。

　「と、とりあえず、先生に言った方がいいよね？」

　「そ、そうね・・・わ、私、先生たちに知らせてくるね。」

　「待てっ！！それはだめだ・・・学園側に知られるのはやめた方がいい・・。ただでさえ、アリスは目立つ存在だ。これ以上今回の騒動で立場を危うくさせるのは良くない・・。せめて、レッド先生には知らせたいが・・・。」

　「くそっ！あの野郎、今日に限って遅刻してやがるぜ！」

　学院への現状説明を優先させようとするライドとリーズレットを止めるアサギ。

　アリスの立場を慮っての判断だった。貴族のアリスが、何か問題を起こせばたちまちその噂は広がりかねない。例え、被害にあったのがアリスであってもだ。

　教師への通告を止めたアサギだったが、レッドは信頼しているようだった。

　それもあって、ベルベットは寝坊でこの場にいない担任に、苛立ちを露にしていた。それほど、レッドへの期待や信用は高かったのだ。

　「だから、少数精鋭で行く。とりあえず、アリスの居場所だが・・・・。メイリス、アリスにあ（・）れ（・）付けてるよな？」

　アサギの問いに視線が集まるのは、メイリスと呼ばれる生徒だった。

　おもむろに席を立つと、ふわふわと眠たげな細い目でアサギの前に立つ。くるくるの癖の強い髪の毛が特徴的で小柄な少女だった。

　「うん～つけてるよ～。アリちゃんが、一応つけてって言ってたから、遠慮なくね～。」

　「よし、じゃあ、居場所もわかるか？」

　「うん～、ちょっと待ってね～・・・・・。う～ん、ここからすっごい南西にいるような・・。

　　う～んでも、この方向はまずいかもしれない・・・・。」

　メイリスは、指でこめかみをくるくるとなぞる仕草をすると、アリスの向かう方角を口にした。

　どうやら、彼女の魔術で、特定の対象の位置を把握できるようだ。

　大体の位置が分かったのに、メイリスの表情は重い。

　何かを察したアサギは大きく息を吐いた。あまり芳しくないのは空気で伝わる。

　「・・・貧民街か？」

　「うん・・・。間違いないと思う・・・。」

　貧民街という言葉にクラスがどよめいた。

　アオは、何がどうなったのかわからない様子で、アサギに視線を送る。

　「貧民街・・とは、なんですか？」

　「詳しい話は省くが、この国には大きな貧富の差が存在してる・・。そういった貧困層の住民が暮らす区画を貧民街と言って、王都にもいくつかあるんだが・・・。ここから一番近い貧民街が、アリスの向かう方角と合致する・・。アリスがいる、確証はねえがな・・。貧民街は、とにかく物騒だ。しかも、外界の人間に協力をしてくれるはずがないんだよ。ましてや、貴族も多く通う魔術学園の生徒の頼みなんかな・・。」

　貧民街という言葉を聞いて、アオは考える。貴族という華やかな人種がいる中で、その陰に隠れて決して陽の目を浴びない者たちがいることを。

　それでも、アリスに何かするものなら、どんな相手でも容赦はしないと心に決めていた。

　「わるい、メイリス。もっと詳しく居場所、わかんねえか？」

　「う～ん、ありちゃんとの距離が遠いから、難しいけど～。・・・やってみる！！」

　「ちょっと、メイリス！あんた、大丈夫なの？」

　「そーちゃん、心配してくれてありがと～。でも、私も、アリちゃんを救う手伝いがしたいから・・大丈夫だよ！！」

　「もう・・お人よしなんだから・・。」

　アサギの頼みを承諾したアイリスは再度、アリスをサーチする。先ほどとは違い、かなり力を籠めているような、神妙な顔つきになる。そして、オーバーヒートしたのか、鼻からタラリと血を流していた。

　その表情を心配そうに見つめるのが、メイリスを制止しようとしたエルフの少女だった。

　メイリスの魔術のリスクの高さを理解している口ぶりであった。

　懸命なメイリスを一同が見守る中、突然はっと、指をこめかみから離す。

　「はあ、はあ、はあ～・・・見つけた・・。大きな倉庫・・。そこにアリちゃんがいるよ～。なんだか、黒いローブを着た人たちに、囲われてる～。ごめんね～、これぐらいしかわからなくて～。・・・ふわ～～。」

　「メイリス！？」

　ふらっと、体を後ろに倒れそうになったメイリスを、エルフの少女が抱きかかえるように支えた。

　息を荒げて辛そうなメイリスに、顔を引きつらせる。

　アサギは、膝をついて、メイリスの手を取る。アオも同じように膝をついた。

　「ありがとう、メイリス。十分だ・・。ほんとに助かったぜ！」

　メイリスは親指を立てると、そのまま眠りについた。

　すーっと、寝息をたてるメイリスの顔を確認すると、アサギは立ち上がり、アオ、ジュウベイ、ベルベットの方に目を配る。

　その仕草にエルフの少女が勘づくと、倒れるメイリスを想う強い眼差しを、アサギに送る。

　「うちも、手伝おうか？」

　「いや、おまえの魔術は街を破壊しかねない・・。貧民街でのいざこざは、最小に抑えたい・・。

　　それに、さっきも言ったろ、少数精鋭だってな。おまえは、メイリスのこと頼むわ。」

　「・・・・わかった・・。アリスのこと任せたよ・・。メイリスの為にもね・・。」

　「ああ、任せろ。」

　アサギは誓いを立てるように頷いた。

　そして、教室を見渡すように視線を上げた。

　「ライド、リーズレット。レッド先生にこのこと報告しといてくれ。たぶん、宿舎で寝てるよあの人・・・頼むわ。」

　「りょ、了解！」

　「は、はい！」

　ライドとリーズレットが、勢いよく教室を出て行く。

　続けて、ボルグに視線を合わせる。

　「ボルグ、アリスの鞘、頼むわ。これがただの鞘じゃないのは、おまえならわかるよな？」

　「・・・・うむ、承った。おまえたちも、気をつけてな。」

　ベルベットからアリスの鞘を受け取るボルグ。職人だからこそわかる、アリスの聖剣の重要性。それを納める鞘もまた、宝に値するとボルグは知っていた。最も信頼のおける人物にアサギは託したのだ。

　「ああ、助かるわ。・・最後に、エルメ。多分、、街での戦闘は避けられない・・。それでだ・・・街の修繕は、おまえの商会に任せていいか？もちろん払いは、レッド先生でな。」

　「心得たよ、アサギ殿。この、エルメ・フェルナンド・ゴルドの名に懸けて、その依頼確かに承諾したよ。」

　エルメと呼ばれる気品のある少年は、自身への商会への依頼に承諾した。

　雰囲気は貴族のようだが、Ｂクラスのような棘はなく、とても親しみやすい声色をしていた。

　「ありがてえ・・。それから、みんなも聞いてくれ。さっきも話したが、これは大っぴらにできない事案だ・・。だから、アリス捜索は限られたメンバーで行く・・。心配も尽きねえと思うが、ここは俺たちに任せて、待ってくれ！」

　アサギの言葉に、無言で頷くＤクラス一同。アオは彼の流れるような人員配備に、舌を巻く思いだった。

　そしてクラスの反応に安堵したアサギは、大きく息を吐く。そして、全てのお膳立てが整ったというように、後ろを向く。

　すると、準備は万端だという表情を浮かべる3人は、既にアサギの問いは必要ない様子だった。

　予想はしてたが、それでも少し可笑しくなって、笑みを浮かべた。

　「何をニヤけている。行くぞ。」

　ジュウベイは、腰に携えた武器をかちりと、少し抜いて様子を確かめると鞘に納めた。準備はできているようだ。

　「とっととアリス見つけて、5人でどんちゃんしようぜ！」

　ベルベットは、男勝りに右手の義手を掲げると、同じく親友を救うメンバーにいる自覚を既に、持っていた。

　そして、最後に、アオが一歩前に出る。アサギと目をジッと合わせる。

　「アサギ・・・・。あなたがいなければ、私は闇雲にアリスを探して、最悪の事態を迎えたかもしれません・・・。あなたの冷静さに救われました・・。いや、今回だけじゃない。あなたに、何度救われたか・・。改めて、感謝を。ありがとうございます。」

　頭を下げて、感謝を述べるアオ。

　その姿に少し驚いて目を見開くアサギだったが、すぐにいつもの軽い調子で話しかけた。

　「まだ、礼は早いぜアオ。それは、アリスを見つけてからな。さあ、顔を上げろ、ヒーロー。

　　おまえが、アリスを救うんだ。」

　「・・・・・はい！」

　アオの誓いにも似た返事に、3人は同じ気持ちを通わせる。アオこそがアリスを救うヒーローになると。

　4人は、走り出す。アリスの元へ。

　アリス救出劇が幕を下ろした。