ここは魔王…じゃなくて真央結界！ 〜冴えなくても彼女になりたいおんなのこ〜

第２話（本文〝西木 草成氏〟作）【せんせー】

　玄関から外の世界へ出ると、アスファルトの焦げ付くような匂いとジメジメとした独特の空気感で満たされていた。何かいいことでもあったのかと言わんばかりに空は真っ青で雲ひとつなく、真央は疲れ目で太陽をにらみつけながら「くたばれ」と一言吐き捨てると重い足取りで学校へと向かうバスが留まるバス停へと向かう。

　バス停に着く頃には、ワイシャツは汗でべっとりと染み付きこのままUターンして家へと帰ろうと思い始めた時だった。

「せんせーっ！　おはようございまーすっ！」

「……ねぇ、その先生っての。やめてって……」

「じゃあ、魔王ちゃん？」

「……それもやだ」

　ただでさえも暑苦しいのにも関わらず、熱烈なスキンシップを真央に行うポニーテールの少女。太陽さえ消し飛ぶほどのとびっきりの笑顔で顔を擦り付ける。その少女のカバンにぶら下がった定期入れに入った学生証には葉山 忍と書かれていた。

「ありゃりゃ？　せんせー、また徹夜？」

「……このままだと、原稿落とすから」

「あーん、原稿は落として欲しくないし。でもせんせーにはしっかり寝て欲しいしなぁ」

　ムムム、と悩む忍だが。そこから導き出される答えが、いまの真央を取り巻く問題を解決するとは到底思えないため、それにすでに気づいている彼女は忍を見捨てて、目の前にやってきたバスにそそくさと乗り込んで行った。

　バスのドアが閉まり、今だに窓の外で悩んでいる忍を真央は呆れた目で見下ろしながら。そして無情にも、忍を乗せないままバスが出発する。

『あっ！　待ってぇっ！』

　バスが走り出し数秒後。ようやく、自分が置いてかれたと気づいた忍が悲鳴を上げながら全速力でバスを追いかける。全速力で走る彼女のたわわに実ったその双方を眺めながら、真央は「あの体で、どうしてあんな早く走れるのだろう」と考えていた。

　そして、数分後。次のバス停にギリギリ飛び込んできた忍が息を荒くさせながら、バスへと乗り込んでゆく。

「せんせーひどっ！　なんでバス来たって教えてくれなかったのっ！」

「……だって、聞かれなかったし」

「それにしてもひどいっ！」

　少なくとも、数百メートルを一気に駆け抜けて次のバス停に滑り込む女子もなかなかに珍しいと、真央は思った。それ以上にただでさえ暑苦しいのにも関わらず大汗をかいている女性が隣に座っていることもあってか、特に運動をしていない真央の額にも汗が浮かび始めた。

「ねぇ、せんせー。続きどうなってるのか教えてよ」

「……だめ、教えない」

「いーじゃん、ケチ。新刊をイの一番に買ってあげてる常連さんの特典として。さぁっ！」

「……ネタバレ厨、死ね」

「ひどっ！」

　バス内を主に一人が盛り上がって喋っているわけだが真央の反応があまりにもないのか忍はむくれながら肩に下げたカバンから一冊の本を取り出す。

　通常、人前でライトノベルなどの本を表紙をブックカバーもつけず広げたまま読むのはためらうことが多い。しかし、そんなことを気にもとめず忍は堂々と表紙を広げバスの中で読書を始める。

　タイトルは『魔王様が、勇者をプロデュースするそうです』そして、作者名には『魔王』の文字が印刷されていた。

　作品の内容は、学園ストーリーで特別な力を持った学生が通う『国立クラミジア学院』が、突如魔王軍に占領される。しかし、占領した目的は虐殺などではなく、魔王が新たな戦力として学園に集う特別な力を持った学生をアイドルとして育成し、人間社会を乗っ取ろうと言ったストーリーであり、それらに反抗する学生と、学園長として君臨した魔王との戦いを描いた物語である。

　ちなみに、現在彼女が読んでいるのは四巻目でありライトノベル人気ランキングでも上位に食い込むほどの人気を誇っている。

「……面白い？」

「え？　うんっ！　すっごくっ！」

「そう……よかった」

「だって、先生の書いた本でしょ？　面白いに決まってるじゃ〜ん」

「……本当に勘弁して……」

　満面の笑みで話す忍。ぎこちない笑みで周りを見渡す真央。それもそのはず、いま現在忍の読んでいるラノベの作者は何を隠そう『柊 真央』その人だからだ。最初は、何気無いクラスの人間関係、成績、家族間のトラブルのストレス発散を目的に書いていた小説を、なんの気まぐれか出版社の大会に投稿。投稿した小説は大賞こそは取れなかったものの、出版が確約され上下巻にて発売された。　

　それが売れたことにより新人作家『魔王』の名前でまた別シリーズの執筆ということで出されたのが『魔王様が、勇者をプロデュースするそうです』だったのだ。

「あ、誤字」

「嘘っ！」

「うっそ〜」

「……嫌い」

「ごめんっ！　ごめんって。冗談だからっ！」

　そんなやりとりをしながら、数分後。バスは学校前のバス停へと留まる。すでにバス停には数台のバスが停まっており、そこから朝登校の学生がぞろぞろと学校のある坂道の上を登ってゆく姿が毎朝の光景だ。

「……もう、嫌」

「せんせーも運動しないとダメでしょ？　体動かすと気持ちいいよ？」

「……吸血鬼の癖に、太陽の下で活動してるなんて意味不」

「私は金髪幼女でも、吸血鬼でもありません。ほら、目が覚めるかも？」

　すでに、真央の手によってオタク脳にされている忍はなんのネタなのかを理解している。そんな彼女は、真央の曲がった背中を押しながら坂道を上がってゆく、その間たくさんの生徒の視線が真央と忍に集まるが、そんなこと御構い無しに坂道をぐんぐん上がってゆく。

　注目される、それはすなわちオタクにとっては非常に居づらい状況であり以前の真央なら、その場にしゃがみこんで地面とにらめっこをしていただろう。だが、忍との関係が二年続いた結果、多少気分が悪くなるのみで済んでいるのは大きな秘薬だろう。