　小学六年生になると、母がスマホを持たせてくれたので、早速連絡先を交換して貰った。アドレス帳には、母の連絡先の次に、絶対に朝陽くんのを登録するんだと息を巻いていた。

『今何してる？』

『朝陽くん、もう晩御飯食べた？』

『この前始まったドラマ、観た？』

『小野妹子って遣唐使だったっけ？遣隋使だったっけ？』

　そんな他愛もないメッセージのやり取り。

　朝陽くんは、どんなものでも必ず返してきてくれた。勿論、「いつでも直ぐに」と言うわけではないが。時には、夜にやり取りが中断し、朝起きたら返信が来ているようなこともあった。返信の遅い夜はそわそわとなかなか寝付けなかったけど、朝に届いたメッセージを見て、その日一日上機嫌に過ごしたり。

　中学一年生になった時、初めて、焦りのようなものを覚えた。

「咲桜ってさ、東条（とうじょう）君か、森本君と付き合ってるの？」

「えっ？！渚と勇志？！付き合ってないよ？！なんでっ？！」

「やー。だって、いっつも一緒に来てるし。帰りだって、部活違うのにわざわざ待ってたりするんでしょ？」

「そうだけど…。それは、家が近所だから…」

　家が近所と言うだけで、帰りまで待ち合いっこしないんだと知ったのはその時で、私達の関係はその友人には不思議に映ったらしい。「じゃあさ、どっちかを好きだったりするの？」続く質問にも、目をぱちくりと丸めた。「え、いや、二人共大好きだけど…。そう言うんじゃなくてだよね？」「そう言うんじゃなくてだね」「うー…ん。無いかな…」

　なんでっ？！と、傍で聞いていた別の子が大きな声で反応し、思いがけず他のクラスメイト達からも注目を浴びてしまう。

「なんでなんでっ？！東条君程のイケメンと幼馴染みなんだよ？！普通付き合うでしょっ？」

「いやいや、森本君だって、クールでいいじゃん！東条君は高値の花過ぎるじゃん！」

「えぇっ？！わかってないな！森本君は女子苦手そうじゃん。口下手だし。東条君は女子にも分け隔てなく話してくれるし、絶対、チャンスがあるとしたら東条君の方だからっ！」

　えぇ…！二人とも、モテるの？意外で驚いている間にも、二人は『東条君派』と『森本君派』として、論争を繰り広げていた。どちらも、違った魅力があるらしい。ーーー結論は、「興味がないなら、そのポジション代わってよっ！」と、私に向けられた妬みのような言葉で締め括られた。

　曖昧に笑いながら考えるのは、朝陽の事。

　じゃあ、朝陽もひょっとして、モテるの…？だって彼は、渚と勇志の良いところを集めたような性格をしている。ざわざわと、心がざわめき始めた。私が中学生になると、彼は高校生になる。当たり前だけど、歳が追い付くことはなく。それをここまでもどかしく思ったことはなかった。

　クラスメイトと話している朝陽の姿を知らない。

　授業中の姿勢。部活動での活躍。同級生の女子との接し方ーーー何も知らない。ひょっとすると、朝陽を好きな子だけでなく、朝陽にも好きな子がいたりするのかもしれない…。考えたことがなかったわけではないけれど、あまり真剣に考えてはいなかった。改めて、不安の色が濃くなる。私以外の女子と並んで歩いている姿を見たことがない。でもそれは、私が知らないだけなのかも知れたい。

　朝陽の家も、両親とも帰りが遅い日が多い。だから、彼女を家に招いたりなんかしてーーー…。

「咲桜はさ、じゃあ、好きな人はいないの？」

　想像の中で、朝陽と想像上の彼女が唇を重ねてしまう前に、そんな疑問が思考回路を一気に現実へと引き戻してくれた。

「……………いるけど」

「えっ？！だれっだれっ？あたしも知ってる人ぉっ？」

「いや、知らない人」

　言えば、露骨に肩を落とす二人。女子ってほんと、恋バナ、好きだよね。

　渚や勇志といる時には絶対しない会話。雰囲気。そんなことに、戸惑ったり、必死になったりした。クラスが違うこともあって、幼馴染み二人とは行き帰り以外であまり絡まなくなった。部活も、二人は陸上部で、私は手芸部だった。まるで違う世界。ーーー…時々、息が詰まるような時がある。

　誰が誰に気があるとか。ファッション誌はこれが面白いだとか。モデルはこの子が可愛い。俳優はこの人がカッコ良い。こいつは意気がってるから好きじゃない。そう言えば、この前の○○先生、かなりイタかったよね。アイツ、自分の事可愛いと思ってるんじゃないの？ーーー…そんな、会話に、息が詰まる時がある。そんな時、私は大体「はは」と乾いた笑いをしてしまう。どっちに対しても不誠実で、胸が痛む。自分は、女子の輪の中には入ることに向いていないんだろう。

　何笑ってるんだろ。ーーー休み時間が終わると、ひたすら自己嫌悪に時間を使った。大好きな英語の授業も、まるで耳には入ってこない。そんな時は、どんなこともマイナスに考えてしまう。思考回路が負の方へ負の方へ行く。楽しいことを考えようと朝陽の事を想ってみても、想像の中で彼は、知らない女の子と笑い合って手を繋いでいる。友人が貸してくれた漫画の中のヒロインは中学生だった。彼女は好きな人と無事に結ばれて、デートをしたり、キスをしたりしていた。ちょっと強引な彼氏の顔が全部、朝陽に置き換わる。

(…………朝陽も、そんな風に、女の子とキスしたいって思ったりしてるのかな……)

　その『女の子』が私だったらいいのに。