第三章 初めてのお仕事
第9話 初めてのお仕事①
グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――ッ！
暗い森の中で咆哮が響く。
続けて剣戟音。それは数秒間続いたが、
「ひいいいいィィ！」
悲鳴と共に、四人の人間が繁みの中から飛び出してきた。全員が二十～三十代。剣と鎧を装備した冒険者風の男たちだ。彼らは揃って顔色を青ざめさせており、所々に怪我を負っている。
彼らのチームはつい先程まで戦闘中だったのだ。
しかし――。
「な、何だよあの化けモンは！」
「と、とにかく逃げろ！ 俺らじゃ敵わねえ！」
森の中で出くわした怪物。そいつを相手にして返り討ちにあったのである。
グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ――ッ！
再び森の中に響く咆哮。
男たちは怯え、思わずその場で頭を抱えて伏せた。
が、それが幸いする。いきなり木々の間から丸太のように太く黒い棒が撃ち出され、彼らの頭上を猛烈な勢いで通過したのだ。
そしてその漆黒の棒は木を次々薙ぎ倒し、最後には地に突き刺さって停止した。
「「「ひいいいいいいいいィィ!?」」」
男たちは絶叫する。
それは無数の突起の付いた金棒と呼ばれる武器だった。しかも、成人男性の身長並みの長さを持つ巨大な鈍器である。そんな物が信じ難い速度で叩きつけられたのだ。もし人間に直撃したのならば、容易く肉片になるのは簡単に想像できる。
「に、逃げろオオオオオォ！」
命の危機を前にして、四人の中のリーダーが絶叫を上げた。
ここに留まっていたら、あの凶悪な武器の持ち主がすぐにでも現れる。
そうなれば、間違いなく皆殺しにされてしまう。
「全員街道まで走れ！ 振り向くなぁああ！」
「う、うわあああ！」
「し、死にたくねぇええええ！」
そして全員が走り出す。
何度も倒れそうになりながらも一目散に逃げ出した。
無人となった森の中に静寂が訪れた。
そうして数十秒後――。
ズシン、と足音を立てて、
四人の冒険者に恐怖を刻みつけた金棒の主である。巨大な体躯を持つ
続けて大地から巨大な金棒をガコンと引き抜くと肩に担ぎ、背を向けて歩き出す。
ズシン、ズシン……と。
大きな足音だけが森の中に響き、しばらくするとその音も聞こえなくなった。
再び静寂が訪れる暗い森。
◆
「うむ。美味であった」
と、オルバは満足げに舌鼓を打った。
そこはアワドセラス・シティの一角であり、都市の南西側に位置する四番街。現在オルバたちが拠点とする宿屋 《アシカル亭》の一階の食堂である。
時刻は朝の八時過ぎ。窓から朝日が差し込む中、オルバとフィーネリアの二人は、今や指定席となった丸テーブルに着き、朝食をとったところだった。
オルバは食後のコーヒーに口を付け、
「それにしても、そなたにこんな特技があろうとはな」
と、向かいに座るフィーネリアに賞賛を贈る。
今朝の朝食は、厨房を借りて彼女が用意したものだった。
「これぐらい特技の内に入りません」
同じく食後の紅茶を楽しみながら、フィーネリアは答えた。
しかし、流石に誉められるのは嬉しいのか、少しだけ頬が紅潮している。
「本当に簡単な料理ばかりでしたし」
と、フィーネリアは言う。
元々、勇者
そのせいか、もはや食事当番は彼女の習慣になっており、ここ毎日は朝昼晩、自分とオルバのために、ずっと料理を作り続けていた。
「ふふ、料理の出来は難度で決まる訳でもないだろう」
と、正論を告げるオルバ。何にせよ、彼としては愛妻の手料理を堪能できて大満足だった。
フィーネリアはそんな少年を、じいっと見つめて溜息をつく。
彼女たちがファランに流れ着いてから、すでに二週間。
その期間、フィーネリアたちは、この異世界について色々と調べてみた。
結果、概ねタイチロウの言っていた通りであった。
この世界には、無数の国家がある。
独立都市であるアワドセラス・シティの周辺にも二国あり、ダワフ密林を越えた北側にギラニウズ王国。南側には広大な面積を誇る大草原――グランハスタ草原のほぼ中央に、ガランコウ共和国の首都が存在した。どちらも二十万人以上の総人口を擁する大国であり、百年以上の歴史を持つ国らしいのだが、やはりその建国王は異世界人であった。
それはこの街にあった図書館の史実にも記されている。
「やはりこの世界の住人が全員、異世界人と言うのは真実みたいですね」
と、フィーネリアはポツリと呟く。
オルバは、コーヒーカップをソーサーに置いて苦笑を浮かべた。
「ようやく納得したか。我が妃よ」
「私はあなたの妃ではありません。ですが、納得はしました」
フィーネリアは肩を落としてそう答えた。
結局、この二週間は、彼女が事実を納得するために行動していたのだ。
「この街の『帰還研究所』とやらにも行きましたし、ガーナスに帰還する方法が簡単には見つからないことも納得しました。だからオルバさん」
フィーネリアは真剣な顔でオルバを見つめて宣言する。
「ここで生活していくために、私は働こうと思います」
「………む」
すると、オルバは少し渋面を浮かべた。
「フィーネリアよ」
続けて少女の名を呼ぶと、両腕を組んで胸を張り、
「別にそなたは働かなくともよいぞ。余がそなたの分まで働けばいいのだ」
転職を決意済みの元魔王さまは、勤労意欲を溢れんばかりに発露してそう告げた。
それから、ふっと口角を崩し、
「そなたは毎日、ここで余のために食事を作ってくれ」
愛しい少女にそう願う。まさしく求婚そのものの台詞に、フィーネリアの顔は一瞬真っ赤になるが、すぐに犬耳を大きく揺らしてブンブンとかぶりを振り、
「わ、私にはあなたに借金があります。まずはそれをお返しします。借金を返すことは、人の道として当然なのでしょう？」
と、以前オルバが言った台詞を引用して反論してくる。
「………ぬぬ、しかしな」
再び渋面を浮かべるオルバ。そこへフィーネリアが攻勢に出る。
「あなたが望むのなら、これからもご飯はちゃんと作ります。ですが、もし働くことを認めてくれないのなら……」
ぷいっと顔を逸らして、彼女は告げる。
「もうご飯は作ってあげません」
「ぬ、ぬぬぬ！ それは卑怯であるぞ！ フィーネリアよ！」
と、オルバは激しく動揺を見せた。
すでに餌付けが完了している元魔王さまだった。
オルバは腕を組んで「うむう」と唸る。
愛する妃の手料理を堪能できなくなるのは、かなりの問題だった。
それに考えてみれば、これは彼女の初めての『お願い』だ。
少し拗ねたような彼女の横顔は愛らしいし、男としては正直叶えてやりたい。
（……う、む。やむを得んか）
オルバはしばし悩み、そして結論を下した。
「よかろう。勤労を認めよう。ただし、だ」
「ただし……何ですか？」
フィーネリアは小首を傾げて問う。
すると、オルバは真剣な面持ちで条件を告げた。
「仕事は余と共にすること。この世界には、どんな危険があるのかまだ分からぬからな。これだけは譲らぬぞ」
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