アラサー独身の俺が義妹を預かることになった~俺と義妹が本当の家族になるまで~

48話返事は……

　……これを誤魔化すことは簡単だ。

　ただ、聞こえなかったふりをして……。

　その後は、なあなあにすれば良い。

　……しかし、それで良いのか？

　春香はまだまだ子供だが、それでも完全な子供ではない。

　生半可な気持ちで言ってるわけではないはず。

　今だって……手が震えている。

　きっと、勇気を振り絞ったに違いない。

　ならば……俺も正直に、そして真摯に対応するべきだろう。

「それは……男女の意味でか？」

「う、うん……」

「そうか……結論から言うが——その気持ちは」

「待って！」

「うん？」

「へ、返事はいいの！ 」

「どういうことだ？」

「お、お兄ちゃんは断るつもりでしょ？」

「それは……」

「わ、わたしは、まずは知って欲しくて……」

「そ、そうか……」

「そ、それで、これからのわたしを見て判断して欲しいの」

「いや、しかし……」

　俺のこの気持ちが、どういったものかわからないが……。

　そのために貴重な高校生活を費やしてしまうのは……。

「お、お兄ちゃん、彼女いないんだよね？」

「あ、ああ、今のところ」

「す、好きな人も？」

「まあ……そうだな」

「じゃあ、わ、わたしが好きでいる分には問題ないよね？」

「えっ？ ……いや、しかし、それは……」

「お兄ちゃんは……お兄ちゃんを好きなわたしのこと嫌い……？ もし振られちゃったら、もう妹でもいられない？」

「いや！ それだけはない！」

　考える前に言葉が出てきた。

　だが、それだけは断言できる。

　春香が、俺にとって大事だということだけは。

「えへへ、よかったぁ……あ、あのね、わたしはお兄ちゃんが好き」

「お、おう」

　いつからこんな顔を……ついこの間までガキンチョだったのに。

　そういや……もうすぐ十六歳になるんだっけな。

「そ、それだけは伝えたかったの！ じゃあ……いこ！」

「お、おい？」

　手を引かれ、引っ張られていく。

「きょ、今日はご褒美なんでしょ？」

　振り返った顔は……不安に満ちていた。

　当たり前だ……俺に拒絶されるのが怖いに決まってる。

「ああ、そうだな。好きなところに連れて行くさ」

　俺がそう言うと、ようやく笑顔なる。

　どうなるかわからないが……真摯に向き合っていこうと思う。

　それが、勇気を出した春香に対する誠意というものだろう。

　◇◇◇◇◇◇

　……い、言っちゃった……。

　で、でも、こうしないと気付いてくれないって……。

　目を見開いたまま固まっているお兄ちゃんを見ながら、少し前のことを思い出す。

　あれは確か、親睦会という名目で、定休日に店に集まって……。

「パチパチパチ！ 第10回大将と春香ちゃんをくっつけよう大作戦〜！」

「ふえっ！？ そんなにやったんですか！？」

「春香ちゃん、冗談よ。美沙ちゃん、春香ちゃんは真面目なのよ？」

「加奈子さん、わかってますよ〜。春香ちゃんは可愛いなぁ！」

「あ、あの！ 揉まないでください！」

「ぐへへ、いいではないか」

「あの〜、俺らいりますか？」

「美沙ちゃん、男の子もいるんだからやめなさい。必要ですよ、和也君が一番長くいるんですから」

「そうですよー」

「まあ、そうですけど……」

「ほほ、和也君。我々は大人しく見守って、意見を求められたら答えればいいのです」

「さすが亮司さん！ わかってる！」

「でも、健二は？」

「健二君は大将の足止めをしてもらってます。一緒に買い出しという名目で」

　みんながポンポンと話をして、わたしは追いつくのに精一杯でした。

「えっと、あの……」

「ほら、主役が困ってるじゃない」

「ごめんねー、春香ちゃん……コホン！ では作戦会議です。和也君、首尾はどうだね？」

「とりあえず彼女がいないこと、作りたいけど時間と出会いがないことは判明してるかな」

「うむ、ご苦労さんです。亮司さん、経験豊富な貴方のご意見は？」

「そうですね……まずは皆も知ってる通り、彼には両親がいません。ここに雇われた皆のように、事情を抱えております」

　そうだった……和也さんは父親が亡くなってて、お母さんは入院。

　今野さんは両親共働きの中、長女として家のことを一手に引き受けてるって。

　加奈子さんはシングルマザー、亮司さんも奥さんを亡くしてる。

　健二さんも、お父さんがいないって。

「故に……最後の一線を越えさせない壁があります。私達の壁は壊してきたというのに」

「それですよ！ 兄貴は自分のことがわかってない！」

「それですよねー！」

「ふふ、その通りですね」

　そっか、ここにいる人はお兄ちゃんが……。

「そして、その壁を壊せるのは春香さんだと思います」

　膝で寝ている詩織を撫でながら、亮司さんが言いました。

「ふえっ！？」

「そうですよねー。大将、よく笑うようになりましたから」

「そうなんすよ。兄貴、仏頂面してる時が多かったのに。今はしませんからね」

「ふふ、春香ちゃんを見る目が優しいもの」

「そ、そうなんですか……？」

「というわけで！ 春香ちゃんには、告白をしてもらいます！」

「えっ……えぇ！？」

　い、いきなり話が飛んだよぉ〜！

「これまで作戦立ててきたけど、大将はガードが固い！ ここは、意識してもらうことから始めないと」

「あぁーそれは言えてるっす」

「そうですよね〜まずは妹ではなく女性としてみてもらわないと」

「ふむ……荒療治ですが、宗馬君には必要かもしれません」

　だからわたしは、勇気を振り絞って告白をしました。

　そして……こっからは、遠慮しないもん。

「お兄ちゃん！」

「ん？ どうした？」

「大好き！」

「へっ……っ——！？」

　い、言っちゃった……！

　でも……お兄ちゃんも照れてる？

　えへへ、だったら嬉しいなぁ。